L'Imperiu británicu comprendió los dominios, colonies, protectoraos, mandatos y otros territorios gobernaos o alministraos pol Reinu Xuníu y los sos estaos predecesores. Tuvo'l so orixe nes posesiones ultramarines y puestos comerciales establecíos por Inglaterra dende finales del sieglu XVI hasta principios del XVIII. Nel cumal de la so estensión foi'l mayor imperiu de la historia y, por más d'un sieglu, foi la primer potencia globalFerguson, 2004.. Pa 1913 gobernaba los destinos de 412 millones de persones, el 23% de la población mundial del momentuMaddison, A., The World Economy: a millennial perspective, p. 97. OCDE, 2009. ISBN 92-64-18608-5, y pa 1920 estendíase per 35.500.000 km²Taagepera, R., Expansion and contraction pattern of large polities: context for Russia. International Studies Quarterly, 2007;41(3):502. doi:10.1111/0020-8833.00053., el 24% de la superficie total de la Tierra. Esto fai que'l so legáu políticu, llegal, llingüísticu y cultural estiéndese per tol mundu.
Demientres la Era de los Descubrimientos, nos sieglos XV y XVI, Portugal y España foron los países pioneros na esploración del planeta, y establecieron grandes imperios ultramarinos nes tierres descubiertes. Envidiando la riqueza qu'esos imperios-yos dieronRusso, J., Planting an empire: the early Chesapeake in British North America, p. 15. JHU Press, 2012. ISBN 978-1-42-140694-7. Inglaterra, Francia y los Países Baxos entamaron a establecer colonies y redes comerciales propies n'América y AsiaFerguson, 2004 , p. 3.. Nos sieglos XVII y XVIII una serie de guerres con Francia y los Países Baxos dexaron a Inglaterra y llueu, tres de la xunión ente Inglaterra y Escocia en 1707, a Gran Bretaña como'l poder colonial dominante n'América del Norte. Tres de la batalla de Plassey (1757), na que la Compañía Británica de les Indies Orientales derrotó a los nabab de Bengala, convirtióse tamién na potencia dominante nel subcontinente indiu.
La independencia de les Trece Colonies d'América del Norte en 1783, tres de la Guerra d'Independencia de los Estaos Xuníos, fizo que los británicos perdieran delles de les más antigües y más poblaes de les sos colonies. Esto obligólos a voltiar la so mirada hacia Asia, África y el Pacíficu. Tres de la derrota de Francia nes guerres revolucionaries y napoleóniques (1792-1815) Gran Bretaña quedó como la principal potencia naval ya imperial del sieglu XIXTellier, L.-N., Urban World History: an Economic and Geographical Perspective, p. 463. Quebec, PUQ, 2009. ISBN 2-7605-1588-5.. Con un dominiu incontestable nos mares, esta dómina foi descrita dempués como la Pax Britannica, un periodu de paz relativa n'Europa (1815-1914) nel que l'Imperiu británicu caltuvo la so hexemonía mundial y adoptó'l rol de policía globalSondhaus, L., Navies in Modern World History, p. 9. Londres, Reaktion Books, 2004. p. 9. ISBN 1-86189-202-0.Porter, 1998, p. 332.. A principios del sieglu XIX la Revolución Industrial tresformó Gran Bretaña, de forma que na Gran Esposición, la Esposición Universal celebrada en Londres en 1851, el país foi descritu como "el taller del mundu". L'Imperiu británicu espardióse pa incluyir la mayor parte del subcontinente indiu, gran parte d'África y munchos otros territorios notros continentes. Amás del control efeutivu qu'exercía sobre les sos colonies, la so hexemonía nel comerciu mundial llevó a Gran Bretaña a controlar efeutivamente la economía de munches partes del mundu sobre les que nun tenía soberanía direuta, como Sudamérica o AsiaPorter, 1998, p. 8..
Nel sieglu XIX la rapidísima medría na población británica, acompañada d'una urbanización rápida, causó importantes problemes socioeconómicosTompson, R.S., Great Britain: a reference guide from the Renaissance to the present, p. 63. Nueva York, Facts on File, 2003. ISBN 978-0-8160-4474-0.. El gobiernu británicu, a la gueta de nuevos mercaos pa los sos productos y de materies primes, entamó, embaxu la direición de Benjamin Disraeli, un periodu d'espansión imperial per Exiptu, África del Sur y perende. Pela so banda Canadá, Australia y Nueva Zelanda convirtiéronse'n dominios, con capacidá d'autogobiernuHosch, W.L., World War I: People, Politics and Power. America at War, p. 21. Nueva York, Britannica Educational Publishing, 2009. ISBN 978-1-61530-048-8..
Al entamar el sieglu XX Alemaña y los Estaos Xuníos empezaben a ser una amenaza pal lideralgu económicu británicu. Les consiguientes tensiones militares ya económiques ente Gran Bretaña y Alemaña foron una de les causes principales de la Primer Guerra Mundial, na que Gran Bretaña dependió muncho del sofitu del so imperiu. El conflictu punxo una enorme tensión na capacidá financiera, militar y de manu d'obra británica, y magar que'l so Imperiu algamó la so mayor espansión territorial inmediatamente dempués d'esa guerra, Gran Bretaña yá nunca más nun foi la potencia militar o económica dominante. Na Segunda Guerra Mundial les sos colonies n'Asia oriental y sudoriental foron ocupaes por Xapón, y pese a la victoria final de los británicos y los sos aliaos, el dañu fechu al prestixu británicu ayudó a acelerar la decadencia del imperiu. La tresferencia de la soberanía de Ḥong Kong a China en 1997 marcó pa munchos el final del Imperiu británicuBrendon, P., The Decline and Fall of the British Empire 1781-1997, p. 660. Random House, 2007. ISBN 0-224-06222-0.. Sicasí, entá hai 14 territorios ultramarinos que siguen siendo de soberanía británica.
Tres de la independencia munches ex-colonies britániques xuniéronse a la Mancomunidá de Naciones, una asociación llibre d'estaos independientes. El Reinu Xuníu ye namái ún de los 16 estaos de la Mancomunidá que comparten xefe d'estáu, la reina Sabela II.
Los orixenes del imperiu (1497-1583) miniaturadeimagen|Réplica de la carabela Matthew, usada por John Cabot nel so segundu viaxe al Nuevu Mundu. Los raigaños del Imperiu británicu foron llantaos cuando Inglaterra y Escocia yeren entá reinos separtaos. En 1496 Enrique VII d'Inglaterra, viendo los ésitos de los españoles y los portugueses na esploración marítima, encargó-y a John Cabot preparar y dirixir un viaxe qu'alcontrara una ruta a Asia al traviés del Atlánticu Norte. Cabot zarpó en 1497, cinco años dempués del descubrimientu español d'América, y llegó a desembarcar en Terranova. Creyendo, como Cristóbalo Colón, qu'aportara a AsiaAndrews, 1984, p. 45., y non a un nuevu continente, nun tentó fundar una colonia. Cabot dirixó otru viaxe col mesmu destín al añu siguiente, pero nunca más nun se supo res de los sos barcos.
Nun hebo nuevos intentos d'establecer colonies ingleses n'América hasta les décades finales del sieglu XVI, nel reináu de Sabela ICanny, 1998, p. 35.. Nesi entretiempu la Reforma protestante convirtiera a España ya Inglaterra n'enemigos acérrimes. Tanto que, en 1562, la Corona británica encomendó-yos a los corsarios John Hawkins y Francis Drake qu'asaltaran los barcos negreros españoles y portugueses cerca de la costa del África occidentalThomas, H., The slave trade: the history of the Atlantic slave trade, páxs. 155-8. Picador, Phoenix/Orion, 1997. ISBN 0-7538-2056-0. col envís d'interrumpir el comerciu atlánticu d'esclavos. Nun tuvieron ésitu, pero sí lo tendríen más sero, cuando la intensificación de la guerra ente España y Gran Bretaña llevó a la reina Sabela a autorizar ataques corsarios escontra los puertos españoles n'América y escontra los barcos que volvíen d'ella pa Europa cargando los tesoros conseguíos ellí pola Corona españolaFerguson, 2004, p. 7.. Al tiempu, influyentes escritores como Richard Hakluyt y John Dee (que foi'l primeru n'usar la espresión "Imperiu británicu")Canny, 1998, p. 62. entamaron a presionar pa qu'Inglaterra se decidiera a tener un imperiu de so. Nesi momentu España convirtiérase na potencia dominante n'América y taba esplorando l'océanu Pacíficu; Portugal estableciera factoríes (puestos comerciales) y fuertes na costa d'África, en Brasil ya inclusive en China; y Francia había entamao a asentase na zona del ríu San Llorienzo, estableciendo lo que llueu sería la colonia de Nueva FranciaLloyd, 1996, páxs. 4-8..
La colonización d'Irlanda Magar qu'Inglaterra foi a la zaga d'otres potencies europees no que cinca al establecimientu de colonies n'ultramar, demientres el sieglu XVI asentó colonos protestantes, ingleses ya escoceses, n'Irlanda, continuando colonizaciones anteriores que se remonten a la invasión normanda d'Irlanda en 1169Kenny, K., Ireland and the British Empire, p. 5. Oxford University Press, 2006. ISBN 0-19-925184-3.. Delles persones adineraes que promovieron esti movimientu colonizador, que foron conocíos na dómina como los West Country men, tuvieron tamién un papel activu na colonización temprana de NorteaméricaTaylor, A., American Colonies, The Settling of North America, p. 119-123. Penguin, 2001. ISBN 0-14-200210-0..
El «Primer» Imperiu británicu (1583-1783) En 1578 Sabela I dio-y la patente real a Humphrey Gilbert cola autorización pa qu'entamara la xera d'esplorar nuevos territoriosAndrews, 1984, p. 187.. Esi mesmu añu Gilbert coló pal mar Caribe cola intención de dedicase a la piratería y establecer una colonia en Norteamérica, pero la espedición foi albortada primero siquiera de que cruciara l'Atlánticu. En 1583 fizo un segundu intentu, navegando esta vegada a la islla de Newfoundland (Terranova); ellí reclamó'l puertu de Saint John's pa Inglaterra, pero nun dexó habitantes permanentes nelli. Gilbert morrió nel viaxe de vuelta, y foi socedíu pol so mediohermanu Walter Raleigh, que consiguió la so propia patente real en 1584. Esi mesmu añu fundó la colonia de Roanoke en tierres del actual estáu d'Estaos Xuníos de Carolina del Norte, pero la falta de suministros fizo que la colonia fracasara y desapaecieraCanny, 1998, páxs. 63-4..
En 1603 Xacobu VI d'Escocia xubió al tronu inglés col nome de Xacobu I, y en 1604 firmó'l tratáu de Londres, que finaba la situación de guerra con España. Xacobu camudó la so política colonial: dexó de depredar les infraestructures coloniales de les otres naciones y entamó a buscar l'establecimientu de colonies propiesCanny, 1998, p. 70.. L'Imperiu británicu empezó a tomar forma a principios del sieglu XVII col asentamientu inglés en Norteamérica y en delles islles caribeñes de pequeñu tamañu, y col establecimientu de sociedaes por aiciones, ente las que rescampló la Compañía Británica de les Indies Orientales, p'alministrar les colonies y el comerciu ultramarinu. Esti periodu, que fina cola perda de les Trece Colonies tres la guerra d'independencia d'Estaos Xuníos, a finales del sieglu XVIII, ye conocíu por dellos historiadores como "Primer Imperiu Británicu"Canny, 1998, p. 34..
El comerciu atlánticu d'esclavos africanos