Molothrus ater ye una ave de vezos parcialmente migratorios perteneciente a la familia de los ictéridos, dientro del orde de los paseriformes. Habita en rexones de clima templáu y subtropical d'América del Norte. Ye sedentariu nes rexones australes del so área de distribución; les aves del norte, sicasí, migren al sur de los Estaos Xuníos y a Méxicu en iviernu y tornen al so hábitat de branu en marzu o abril. Trátase d'una especie abondosa y llargamente distribuyida, de comportamientu gregariu, que s'alimenta fundamentalmente de granes y artrópodos.

Exhibe un marcáu dimorfismu sexual, y ye conocíu por ser el parásitu de puesta más común d'América del norte, depositando los sos güevos en niales de más de 220 especies d'aves, amenorgando l'ésitu reproductivu y amenaciando la sobrevivencia de delles d'elles. A pesar de compartir esta particular estratexa reproductiva con munches especies de cucos, nun ta emparentáu con ellos, sinón que se trata d'un casu de converxencia evolutiva.

Enantes del asentamientu européu, el tordu cabecicafé siguía les menaes de bisontes (Bison bison) al traviés de les Grandes Llanures, y quiciabes tamién al antílope americanu (Antilocapra americana) y al uapití (Cervus canadensis). El parasitismu de puesta complementaba esti estilu de vida nómade. El so númberu creció cola creación de nuevos hábitats abiertos per parte de los colonizadores. Invadió los estaos a veres de los Grandes Llagos y el nordeste d'Estaos Xuníos mientres el sieglu XIX. Tamién se tremó escontra l'oeste, llegando a California. Na actualidá, ye posible velos alimentándose en comederos p'aves n'árees suburbanes.

Taxonomía y subespecies thumb|left|Fema sobre un platu con granes.

El tordu cabecicafé ye una especie del xéneru Molothrus y pertenez a la familia de los ictéridos, que entiende a aves paseriformes naturales d'América del norte y del sur. Molothrus significa "vagamundu" en griegu y ater quier dicir "negru" en llatín, aludiendo al so estilu de vida nómade y al color predominante del plumaxe del machu. Esisten trés subespecies reconocíes, que s'estremen principalmente pol so tamañu y pola escuridá del plumaxe de les femes, anque nun son estremables nel trabayu de campu: M. a. artemisiae (Gran Cuenca), M. a. ater (Mediu Oeste y este de los Estaos Xuníos) y M. a. obscurus (desiertos del suroeste y mariña del Pacíficu). Los machos nuevos de M. a. artemisiae presenten un mayor enclín a arrexuntase en bandaes namái de xuveniles, ente que los de M. a. ater son más gustantes a xunise a bandaes d'individuos de distintes edaes.

Na actualidá, dos subespecies de tordu cabecicafé reproducir en California. M. a. artemisiae probablemente siempres fuera un residente raru pel branu nes porciones del estáu incluyíes dientro de la Gran Cuenca y un visitante ivernizu tamién raru nel restu de California (Grinnell, 1915; Mailliard, 1927). Anque la so bayura aumentó, el so área de distribución caltúvose constante. Per otru llau, acordies con Laymon (1987), l'estatus de M. a. obscurus camudara notablemente mientres los previos 120 años y esta subespecie sería aparentemente la responsable del sustancial amenorgamientu del ésitu reproductivu de ciertos paseriformes del Valle Central y el sur de California. Cruciar ente M. a. artemisiae y M. a. obscurus tuvo asocediendo desque dambes subespecies poner en contautu na década de 1930 na Sierra Nevada; el tamañu de M. a. artemisiae amenorgar nel área onde convive cola otra subespecie, que naturalmente presenta una talla menor.

Hibridación ente subespecies Fleischer y Rothstein (1988) afirmaron que dos subespecies morfolóxicamente distintes ocupaben les respeutives fasteres de la Sierra Nevada: M. a artemisiae sobre la fastera oriental y M. a. obscurus sobre la occidental. Les poblaciones de obscurus llegaron a California dende'l baxu ríu Colorado alredor del 1900 ya invadieron l'oeste de la Sierra Nevada mientres la década de 1930. Poblaciones de obscurus apartaes ente sigo por distancies d'hasta 700 km producíen un xiblíu relativamente constante en vuelu, ente que los artemisiae del este presentaben numberosos dialeutos.

Les midíes medies de siete mediciones morfolóxiques pa 2.287 individuos amosaben patrones similares tocantes a tamañu corporal pa machos adultos, machos d'un añu d'edá y femes dientro de segmentos llatitudinales de 60 km a lo llargo del este de la Sierra Nevada: nel puntu d'estudiu más austral en Bishop rexistráronse talles grandes, que amenorgábense gradualmente escontra'l norte hasta Mammoth Lakes y depués empezaben a aumentar nuevamente en direición norte hasta Llei Vining, el sitiu d'estudiu más septentrional.

Ente que la información recoyida nun indica un orixe adaptativu pa estes variaciones, una esplicación más conservadora suxer un fluxu de xenes de obscurus nes poblaciones de artemisiae nel área de Mammoth Lakes. Nun ye sorpresa que la cresta de la Sierra Nevada en Mammoth Lakes seya considerablemente menos elevada qu'en cualesquier otru puntu 80 km al norte y 180 km al sur.

Otros dos descubrimientos sofitaron esti camientu. De primeres, los exemplares de mayor llargor alar (recoyíos en Bishop y en Llei Vining) presentaben ales significativamente más curties que les de los tordos cabecicafé recoyíos na mesma rexón ente 1912 y 1922. De segundes, la llongura de les ales de machos adultos y femes en Mammoth Lakes ente 1978 y 1981 yera significativamente mayor que'l de los individuos del periodu 1982 – 1985.

Esta presunta hibridación ten de ser rápida yá que pasaron menos de cincuenta años ente'l contautu ente dambes subespecies per primer vegada y l'empiezu del estudiu de Fleischer y Rothstein. La tresferencia de xenes producir ente dos subespecies con distintos xiblíos en vuelu y ente dellos dialeutos de xiblíos dientro de artemisiae. Poro, les diferencies vocales ente estos dialeutos nun paecen ser un importante elementu disuasorio del entrecruzamiento.

Descripción thumb|right|Machu sobre'l suelu exhibiendo'l so plumaxe iridiscente.

El tordu cabecicafé ye un ictérido pequeñu. El machu mide 19 - 22 cm, con un pesu d'ente 42 y 50 g. El llargor de la fema bazcuya ente los 16 y 20 cm y pesa 38 - 45 g. Xeneralmente, el so amenorgáu tamañu ye abondu pa estremalo d'otres especies en bandaes mistes, inclusive cuando la so coloración nun ye estremable. El picu ye cónicu, más curtiu y de base más ancha que n'otros ictéridos, negru nel machu y na fema escuru na metá cimera y maciu nel quexal inferior. Los güeyos son escuros y les pates, negres. Les ales son llargues y en punta. La so cola ye más curtia —una carauterística distintiva en vuelu— y la so cabeza, más robusta que na mayoría de los miembros del so familia.

El plumaxe del machu adultu ye predominantemente negru iridiscente, cola cabeza, el pescuezu y el pechu marrones, lo que lo estrema d'especies similares tales como'l tordu güeyu coloráu (Molothrus aeneus) y el tordu renegrido (Molothrus bonariensis). Vistu na lluz, la so iridiscencia ye menor que la de los zanates (Quiscalus spp.) y la del tordu güeyu mariellu (Euphagus cyanocephalus). La fema, de color marrón o gris, presenta una tonalidá más escura sobre les ales y cola y más clara sobre la cabeza y el banduyu, con fines vetes nel abdome y pechu, muncho más sutiles que les de la fema de tordu sarxentu (Agelaius phoeniceus). El so gargüelu ablancazáu oldea cola so cara más escura. Inclusive ella presenta nicios de iridiscencia verdosa, anque la so coloración más apagada brínda-y un bon camuflaje mientres busca niales nos que depositar los sos güevos. Los xuveniles son más veteados y claros que les femes adultes, y les puntes de les sos plumes son más pálides, lo que-y da al so envés una apariencia escamosa.

Los cambeos nel plumaxe del tordu cabecicafé son abondo simples. El plumón natal foi carauterizáu pol ornitólgo Jonathan Dwight (1900) como oliva abuxáu. Describió'l plumaxe xuvenil, común a dambos sexos, de la siguiente manera: “Enriba, incluyendo les bandes de la cabeza y el pescuezu, les ales y la cola, oliva amarronáu escuru, les plumes con un cantu beige claro, blancuciu sobre les primaries. Embaxo, blancu apagáu, beige sobre'l gargüelu, pechu y lladrales con munches vetes oliva amarronáu. El mentón ye blancu o amarellentáu.” N'agostu o a empiezos de setiembre produz una muda postnupcial completa, dando llugar al primer plumaxe d'iviernu que ye indistinguible del de los adultos. Mientres camuden les sos plumes, los machos nuevos vuélvense llamativos por cuenta de que les polenques plumes negres del so nuevu plumaxe remanecen espardíes ente les vieyes plumes marrones, dándo-yos una interesada apariencia motuda. Nel machu, la cabeza, el pescuezu y la nuca son d'una especie de marrón violáceo, pero'l restu del plumaxe, incluyendo les ales y la cola, ye d'un negru polencu con reflexos verdes y púrpures. La fema adquier la so coloración gris mure”. Los adultos traviesen una muda total en setiembre pero nun sufren una muda prenupcial, a diferencia de lo qu'asocede col tordu arroceru (Dolichonyx oryzivorus).

Distribución thumb|left|Fema ente la vexetación.

El tordu cabecicafé ye una especie neártica orixinaria de les Grandes Llanures. El so área de distribución tuvo en constante crecedera mientres los sieglos XIX y XX y anguaño cubre la mayor parte del territoriu d'Estaos Xuníos y de Méxicu y grandes estensiones nel sur y oeste de Canadá. El so númberu aumentó cola deforestación de los montes, la introducción de nuevos animales de pasturas per parte de los colonizadores europeos, la urbanización y la conversión de los hábitats montiegos en terrenos agrícoles. Pa fines de la década del 2000 o principios de la de 2010, el so área de distribución —incluyendo tantu les zones de reproducción como les de migración iverniza— estendíase sobre aproximao 11.200.000 km², lo qu'equival a un 46% de la superficie norteamericana. A pesar de la idea comúnmente aceptada de que nun principiu habitaba namái nes Grandes Llanures, la esistencia de tres subespecies distintes podría suxerir que el so área de distribución orixinal yera más amplia.

Espansión del so área de distribución Graham (1988) y Rothstein (1994) identificaron al tordu cabecicafé como la especie qu'esperimentara la mayor espansión na so distribución ente toles aves norteamericanes. Nel sieglu XIX, arrobinar pol este d'América del norte. Mientres el sieglu XX, tremar escontra l'oeste, faciendo que'l so área de distribucìón cubriera entós los 48 estaos americanos allegantes y tol sur de Canadá. La conquista de los estaos occidentales deber en gran parte a la rápida colonización del M. ater obscurus. Afirmóse que'l fechu de que les árees de reproducción y alimentación tean dixebraes ente sigo contribuyó de manera importante a esta espansión. Por cuenta de que los tordos cabecicafé pueden volar hasta 7 km ente unes y otres, el surdimientu de nuevos hábitats nos qu'alimentase (corrales de caballos, zones residenciales con comederos p'aves, etc.) dientro de lo qu'antes yera monte zarráu supunxo consecuentemente l'usu de nueves árees pa reproducise.

Colonización del este