El Paleolíticu superior ye'l terceru y postreru de los periodos en que ta estremáu'l Paleolíticu, la etapa inicial de la Edá de Piedra. Ta carauterizáu pola preponderancia de les industries lítiques englobadas nel manera téunica 4 y clasificaes en distintes cronoculturas: Châtelperroniense, Auriñaciense, Gravetiense, Solutrense y Magdaleniense, según los xacimientos epónimos de Francia onde fueron identificaes. Estiéndese aproximadamente ente los años 40-30 000 antes del presente (AP) y el 12-10 000 AP.
El Paleolíticu cimeru coincide cola segunda metá del últimu periodu glacial, de clima bien fríu anque con intervalos daqué más templaos (los interestadiales). Tamién se caracterizó porque les especies humanes d'anteriores periodos, como Homo erectus, el homínidu de Denísova, Homo neanderthalensis o Homo floresiensis, fueron sustituyíes en tol mundu pol Homo sapiens, que quedó como l'únicu sobreviviente de la subtribu Hominina.
Antecedentes thumb|400px|Mapamundi de les migraciones de Homo sapiens, col polu norte como centru. Los patrones de migración tán basaos n'estudios del ADN mitocondrial (matrilinear). Los númberos representen miles d'años. África ye'l puntu de partida, lleéndose dende la parte cimera izquierda hasta América del Sur nel estremu derechu. La carauterización inicial del Paleolíticu cimeru basar na apaición nel rexistru arqueolóxicu d'una nueva teunoloxía lítica conocida como manera téunica 4 y ésta foi atopada básicamente n'Europa. Por ello la so cronoloxía rellacionar cola llegada y espansión del H. sapiens pol continente européu y les sos rexones aledañas. Les investigaciones posteriores han relativizado y ampliáu esta visión, demostrando que dalgunes de les novedaes culturales que se dieron n'Europa a partir del 40 000 AP yá se produxeren n'África con anterioridá: l'arte, la talla lítica llaminar, una industria óseo bien específica y nueves ferramientes y estratexes de caza. Les primeres manifestaciones simbólicu-artístiques topáronse en Sudáfrica y dataríense nunos 75 000 años, ente que na República Democrática d'El Congu identificáronse preseos óseos d'unos 90-75 000 años. Los restos más antiguos conocíos del H. sapiens arcaicu tienen una antigüedá de 150 000 y de 170 000 años y correspuenden respeutivamente a Sudáfrica y Etiopía. Coles mesmes, los estudios del xenoma mitocondrial señalen el nuesu orixe n'África ente tales feches y los 200 000 años AP. Los tresformamientos que dieron llugar a la nuesa especie tuvieron de producise nuna pequeña parte de la población africana, nunos 10 o 15 000 individuos, a partir de los cualos xeneráronse tolos grupos humanos modernos. Asina lo demostraría la poca variabilidá xenética esistente ente les persones actuales.
N'Israel topáronse restos óseos d'hai unos 100 000 años, lo qu'indicaría una puesta espansión de la nuesa especie pel sur d'Asia, llegando a Australia ente los 60-50 000 años AP. Per Europa empezaríen a distribuyise fai 40 000 años y n'América s'asitiaron definitivamente fai 15 000, anque hai autores qu'adelantren la fecha de penetración hasta hai 75-40 000 años. Rellacionaes cola espansión mundial de la nuesa especie taríen les estinciones masives d'especies animales que se producieron n'Australia, América y aquelles islles qu'inda nun fueren colonizaes por humanos.
Homo sapiens Los primeros afeutaos pola nuesa espansión fueron les otres especies de homininos que vivíen n'Europa o Asia y que, tres un periodu de coesistencia, sumieron. Hai unos 100 000 años el H. sapiens arcaicu llegó a Palestina, pero nun foi capaz de siguir escontra occidente, quiciabes porque la so teunoloxía, la musteriense, yera igual que la del so contemporaneu, el H. neanderthalensis, qu'habitó esa mesma rexón darréu, sobre'l 60 000 AP. Pero sí que se distribuyó por oriente, sustituyendo fácilmente a los postreros Homo erectus d'Indonesia o China y llegando a Australia hai unos 60 000 años. Escontra'l 40 000 AP y yá coles sos nueves ferramientes auriñacienses, los cromañones empezaron a estendese por toa Europa, compartiendo mientres unos 10 000 años el terrén colos neandertales, que llegaron a adoptar industries y comportamientos culturales similares antes de sumir definitivamente.
thumb|left|300px|Manes en negativu de la cueva de Gargas, Altos Pirineos, Francia. Toos nós pertenecemos a la especie Homo sapiens. El nuesu craniu, con una capacidá media de 1400 cm³, ye más arrondáu y alto que'l de los nuesos predecesores, tenemos mentón y unos arcos supraorbitales pocu evidentes. La intelixencia de H. sapiens nun ye cimeru a la que tuvo de tener H. neanderthalensis, pero sí ye distintu, bien rellacionada colos comportamientos simbólicos que nos llevaron a desenvolver l'arte y unes rellaciones sociales cada vegada más complexes. Un claru esponente d'esta nueva esmolición polos simbolismos ye la bayura d'adornos personales cosíos a les ropes o en forma de collares, pulseres o petrines, decorando les sos ferramientes o inclusive'l so propiu cuerpu, como paez indicar la presencia d'ocre en dellos enterramientos. Estos ornamientos non solamente cumpliríen un papel estéticu sinón que tamién sirviríen pa identificar a los sos portadores y rellacionalos col so grupu o tribu.
La cadarma de los primeros H. sapiens yera más llixeru que'l de los neandertales y foise volviendo cada vez más grácil a lo llargo del Paleolíticu cimeru. Tamién se foi faciendo más pequeñu: si de primeres del periodu la media d'altor masculín yera de 1,76 m y la femenina de 1,63, nel Mesolíticu-Epipaleolítico amenorgárase a 1,63 y 1,51 respeutivamente. Ye posible qu'estos cambeos fueren la consecuencia de l'apaición d'armes como'l propulsor y l'arcu, que-yos dexaron matar les sos preses a gran distancia, precisando asina muncha menos enerxía y fuercia. Al empar, la so mayor llixereza dexába-yos realizar llargos desplazamientos con un gastu enerxéticu relativamente baxu.
Paleolíticu superior européu El Paleolíticu cimeru européu estender ente la llegada del H. sapiens al continente, hai unos 40 000 años y l'empiezu del Holocenu, fai 12-10 000. Anque los primeros restos óseos conocíos, topaos en Peștera cu Oase (Rumanía), Mladeč (República Checa) o Cro-Magnon (Francia), tienen ente 35-30 000 años. Mientres esi tiempu desenvolviéronse una serie de téuniques basaes na talla llaminar o manera téunica 4, por aciu la cual les lasques llograes algamaben un altu índiz d'estandarización y especialización. Estes llámines o fueyes presenten un enclín a ser progresivamente más llargues y pequeñes. Estremar ente raspadores, buriles, llámines d'envés rebaxáu y puntes foliácees, trabayaes por aciu la percusión y/o presión. Amás hai una abondosa industria óseo ente la que destaquen les azagayes, los cayaos furaos, aguyes, arpones, anzuelos, espátules etc. Paralelu a esta evolución apaeció'l arte, mediu d'espresión simbólicu qu'atopamos sobre diversos soportes: pintures parietales, estauínes y escultures.
Los principales complexos culturales rellacionaos con toos estos preseos son: Châtelperroniense (40 000-35 000 AP): identificáu nel centru y suroeste de Francia y el norte d'España. Paez ser que derivó del Musteriense, representando una fase de transición escontra'l siguiente. Auriñaciense (38 000-25 000 AP): atopar n'Europa y suroeste d'Asia, pudiendo ser contemporaneu del Perigordiense, una revesosa agrupación del definíu enantes y el posterior Gravetiense. Bayura de raspadores, llámines d'envés y azagayas. Gravetiense (25 000-20 000 AP): dende Francia hasta Rusia. Presenta elementos d'envés acabaos en punta, raederas y una importante espansión del arte mueble. Solutrense (20 000-17 000 AP): la so llindada distribución ta acutada a la Península ibérica y Francia. Los sos artefautos carauterísticos son unes puntes en forma de fueya de lloréu, de sauce o con aletes, fabricaes con retoque planu. Magdaleniense (17 000-10 000 AP): hai buriles, raspadores y laminines, pero sobremanera hai un gran aumentu de los preseos realizaos en güesu o estil.
thumb|200px|Placa paleolítica grabada sobre güesu topada nel covarón Sous-Grand-Lac, Dordoña, Francia. Multiplicáronse les muestres d'arte mueble o portátil, con escultures y relieves d'animales en güesu y cuernu, según miles de grabaos en pequeñes plaques de piedra, que nunes poques ocasiones representen motivos astractos de llinies y puntos o secuencies de mozquetes y riegos. Fabricábense tamién adornos como colgantes de cisne d'ámbare o cuentes de marfil y cuernu en Rusia. Llamen l'atención les figurillas de Venus, tallaes con detalle y representando a muyeres de formes esaxeraes. Nel arte rupestre reparar un estilu análogu, yá que s'afayaron baxorrelieves de Venus que seique representen a una diosa madre. Pero'l gruesu del arte parietal ta nos valles del Vézère y del Dordoña (en Francia), nos Pirineos y na cordal Cantábricu (n'España), magar s'atoparon pintures y grabaos en xacimientos bien alloñaos d'estes rexones.
Los cromañones estendiéronse rápido por toles árees eurosiberianas, coesistiendo colos neandertales mientres unos 10 000 años, lo que, según la mayoría de los investigadores, foi'l desencadenante de qu'estos postreros produxeren les industries châtelperronienses y empezaren a utilizar adornos personales como collares de cuentes o de dientes. Pero dalgunos autores creen que fueron los neandertales el inventores del manera 4 y que los cromañones copiar, yá que, dicen, esta teunoloxía nun la atopa primero fora d'Europa. Inclusive pudieron creala dambos de forma paralela, asonsañándose mutuamente. Amás, en dalgún xacimientu del norte ibéricu nun hai diferencies clares ente la economía y la presea lítica de los musterienses previos y los auriñacienses posteriores. Daqué que sí asocede n'otros xacimientos. Pa Eiroa, los oríxenes del manera 4 taríen en distintes árees d'Oriente Próximu y Europa ente 47-37 000 AP. En llugares como Ksar Aqil (El Líbanu), Boker Tachtit (Néguev) y, quiciabes, Starojelse (Crimea) produciríase una transición ente'l métodu Levallois y les téuniques de fueyes que s'estenderíen por toa Europa.
Industries neandertales similares a la chatelperroniense fueron identificaes con distintes denominaciones n'Italia (Uluzziense), Europa central (Szeletiense) o Bulgaria (Bachokiriense). Na Iberia mediterránea y, posiblemente, nes penínsules itálica, balcánica y de Crimea, los neandertales permanecieron como únicos pobladores, mientres al norte estendíen el so competidores. Ta comprobáu que'l ríu Ebro actuó como frontera hasta hai unos 30 000 años: nel Cantábricu y Cataluña hai xacimientos auriñacienses previos a eses feches, ente que al sur son toos musterienses.
La espansión de los cromañones per Europa representa una paradoxa: los neandertales qu'evolucionaren nun continente mediu conxeláu pol últimu periodu glacial fueron movíos y esaniciaos polos acabante llegar de la templada África. Al producise'l paraxismu glacial hai unos 25 000 años los neandertales habíen yá desapaecíu de los sos últimos abellugos mediterráneos, convertíos aquel día en fríes estepes. Los sistemes simbólicos de los cromañones dexáron-yos forxar aliances a llarga distancia, compartir conocencies y afaese a les adverses condiciones climátiques, ameyorando y diversificando les prestaciones de la so teunoloxía.
Paleolíticu superior africanu y asiáticu En Sudáfrica, el Stillbayense final amuesa un enclín escontra les puntes foliácees de tipoloxía solutrense. Nel Oriente Próximu, el denomináu Emiriense identificar con unes puntes y otros preseos líticu y oseu vos de carauterístiques auriñacienses y con una antigüedá de 35-30 000 años. La so última fase va denominase Kebariense, yá rellacionada col Mesolíticu.