thumb|250px|Cueva Lechuguilla, en Nuevu Méxicu. Una cueva o covarón ye un cuévanu natural del terrén causada por dalgún tipu d'erosión de corrientes d'agua, xelu o llava, o menos común, una combinación de dellos d'estos factores. Nel más común de los casos, les cueves formar pola disolución de la roca caliar per parte de l'agua llixeramente aceda.
Dacuando ye apta pa sirvir d'abellu a animales y seres humanos, pudiendo ser acondicionada para vivienda en forma de cases cueva y otros usos antrópicos. Xeneralmente son húmedes y escures; en dalgunes solo cabo una persona, ente que n'otres, como la rede del Parque Nacional de Mammoth Cave (Kentucky), tienen quilómetros d'estensión. Hai covarones bien fondos como n'Abkhasia, onde s'algamar el mayor desnivel en Krubera-Voronya con más de 2000 m sol nivel de la superficie.
Formación y tipos de cueves thumb|250px|La famosa Cueva de les Manes, n'Arxentina, el sitiu más antiguu d'arte d'América. Les cueves son formaes por procesos d'espeleogénesis qu'arreyen actividá química, xeolóxica, fuercies tectóniques ya influencies atmosfériques.
Dependiendo del momentu en que se crearon les cueves en rellación a la formación de la roca que les componen, pueden estremase en:
Cueves primaries o volcániques
Delles cueves son formaes coles mesmes que la roca circundante. Estes reciben el nome de cueves primaries o cueves sinxenétiques, según la clasificación de J. Montoriol-Pous.Montoriol-Pous, J. 1973. Sobre la tipoloxía vulcanoespeleogénica. Act. III Simp.Espeleol (1973): 268-273.
Un tubu volcánicu formar mientres l'actividá eruptiva al empar que la roca encajante (calter sinxenéticu) por desplazamientos de llava fluyida ente llava yá consolidada (calter reoxenéticu) y son les más comunes d'estes cueves primaries. La llava espulsada por un volcán flúi escontra baxo y cuando la superficie esfrez s'endurez, actuando como aislante térmicu sol que la llava sigue fluyendo hasta que la erupción termina y acaba per dexar un buecu vacíu nel interior del tubu.
El más importante tubu de llava atópase en Ḥawai. La cueva Kazumura, allugada cerca la ciudá costera de Filo, ye'l tubu más llargu y fondu del mundu y amás ye la octava cueva más llarga nos Estaos Xuníos.
Cueves secundaries thumb|250px|La sablera de cabo San Jorge, en Caleta Cordova, afeutada por munches cueves. Les cueves secundaries o epixenétiques aníciense dientro de les roques dempués de qu'elles mesmes se formaron, por procesos nos cualos la roca encajante descomponse (meteorización) y piérdese material per mediu de la erosión y, exemplu más corriente, por karstificación o pseudokarstificación (fenómenos químicos de disolución de la roca). La karstificación puramente dicha dar en caliares y dolomíes, quedando otres roques como la cuarcita, halita o yelsu venceyaes a procesos de pseudokarstificación o epechepe.
Tamién se formen cueves secundaries por procesos tectónicos que nun descomponen la roca, sinón que la quebren, como les diaclases y los Trollegater. Les cueves marines son bien comunes a lo llargo de les mariñes del mundu, pero tán acutaes a aquelles zones onde'l folaxe folia les roques de les mariñes y son xeneralmente más pequeñes. Pueden atopase en cualquier clase de roca. Les cueves de xelu prodúcense debaxo d'un glaciar por derretimiento. Tamién pueden formase por una bien pequeña corriente nel xelu la cual tiende a cerrar les cueves nuevamente. Les cueves cárstiques formar en macizos caliares (caliares, dolomíes) por disolución de la roca encajante. L'agua fitrada por quebrar atópase cargada de CO2 y el pH ácidu qu'adquier (H2CO3) va eslleiendo la roca amodo, nun procesu que puede durar millones d'años. Esti procesu tamién crea formaciones predreses como estalactites y estalagmites. El mayor sistema de cueves conocíu d'esti tipu ye Mammoth Cave, n'EE.XX., con más de 590 km de galeríes interconeutaes. N'España, el Sistema del Mortillano (Cantabria) algama los 114 km de desenvolvimientu. La más fonda de les torques cárstiques conocíes ye Krubera-Voronya, n'Abkhasia, con 2190 m de fondura y anguaño ye l'únicu cuévanu del planeta que supera los 2000 metros de desnivel.
Espeleoloxía
Les persones qu'estudien covarones denominar espeleólogos. El fango y el mugor imponen l'usu de ropes impermeables; otros indispensables del equipu son les cuerdes de nailon, los cascos dotaos de llámpares y les escaleres de cable d'aceru. right|thumb|242px|Espeleólogu. Los espeleólogos trabayen n'equipu y pueden permanecer nun covarón dellos díes. Ye una actividá peligrosa: l'agua puede causar l'hinchente del covarón o producir desprendimientu de roques.
Estalactites y estalagmites
Les estalactites son delgaes formaciones de piedra caliar que cuelguen del techu. L'agua que se penerar vuélvese un mineral blancu llamáu calcita; al ensugase l'agua va atropando'l mineral. Va formándose la estalactita nun procesu bien lentu, yá que vien crecer unos 0,5 cm por sieglu. De la mesma pueden aniciase formaciones nel suelu que tomen forma cónica productu de la lenta pinga, a estes formaciones denominar estalagmites.
Récores y superlativos thumb|El sistema de galeríes de Mammonth, n'Estaos Xuníos, ye'l de mayor llargor del mundu con 628 quilómetros conocíos. El sistema de cueves de mayor llargor total de galeríes esploraes ye la cueva Mammoth (Kentucky, EE.XX.) con 628 km de llargor. Esti récor ye pocu probable que seya superáu nel futuru cercanu, una y bones la siguiente cueva conocida más estensa ye la cueva Jewel, cerca de Custer, Dakota del Sur, con 242 km.World's Longest Caves List from The National Speleological Society
La cueva submarina más llarga esplorada ye'l sistema Sac Actun en Yucatán, Méxicu, con 215 km. El récor alternóse delles vegaes col sistema Ox Bel Hai, anguaño con 182 km.
La cueva más fonda conocida (midida a partir de la so entrada más alta y el so puntu más baxu) ye la cueva de Voronia, n'Abkhasia, con una fondura de 2197 m World's Deepest Caves List from The National Speleological Society Esta foi la primer cueva esplorada con una fondura de más de 2 km. (La primer cueva que baxa per debaxo de 1 km foi la famosa Gouffre Berger en Francia). La cueva Illyuzia-Mezhonnogo-Snezhnaya en Xeorxa (1753 m) y el Lamprechtsofen Vogelschacht Weg Schacht n'Austria (1632 m) son anguaño la segunda y tercer cueves más fondes. El récor de la cueva más fonda camudó delles vegaes nos últimos años.
La torca vertical más fonda tien 603 m y ta na cueva Vrtoglavica, en Eslovenia. La segunda más fonda Patkov Gušt, con 553 m, nel monte Velebit, Croacia. El pozu de mayor valumbu esploráu nel mundu ye'l Gran Pozu MTD de la Torca del Porrón en Cantabria (España) con un desnivel de 436 metros nun solu tramu.
La sala o cámara más grande enxamás descubierta ye la cámara de Sarawak, na Gunung Mulu National Park (Miri, Sarawak, Borneo, Malasia), una cámara inclinada, chiscada de roques, con una superficie d'aproximadamente 700 por 400 metros y un altor de 80 m. El sistema de cueves Clearwater créese que ye la cueva más grande del mundu por volume, con un volume calculáu de 30 347 540 m³.
La cueva Charles Brewer - Carías, ye la cueva de cuarcita más grande del planeta, allugada nel Churí tepuy, macizu del Chimantá en Bolívar, Venezuela. Cuenta con un llargor de 4482 m.
La mayor galería que s'afayara na cueva de Son Doong nel Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang, provincia de Quảng Bình, Vietnam. Esplorada por científicos de cueves vietnamites-británicos, de la British Cave Research Association, tien 4,6 km de llargor con 80 m d'altor y anchor na mayor parte del so llargor, anque en parte del so llargor supera los 140 m tantu n'altor como anchor.
Les cueves más grandes
España
Cuévanos de más de 1000 m de desnivel Nome Sinónimos Allugamientu Fondura [m]Torca del Cuetu del Cuevón Torca de la Saxifragas Asturies -1589Torca de la Cornisa Torca Magali Lleón -1507 Sistema del Trave Asturies -1441 Sistema de la Piedra de San Martín Navarra -1410 Illaminako Ateeneko Leizea BU.56Navarra/Huesca -1385Karst Global Exploration 2014 - BU.56. La cota inferior de BU.56 establecióse en -1385 m. Sistema Arañonera Huesca -1349 Torca de los Robecos T.27Asturies -1255 Pozu del Madejuno Lleón -1252 Sistema del Jitu Asturies -1232 Piedres Verdes PC-26Asturies -1187 Torca del Cueto de los Senderos Cantabria -1169 Torca Idoúbeda Asturies -1167 Sistema de les Fontes de Escuain Sistema BadalonaHuesca -1151 Sistema Julagua Nube, La TexaAsturies -1102 Sistema Castil / Carbonal Asturies -1028 Torca Urriello Asturies -1022 Sistema Sima Gesm Torca de la Lluz Málaga -1025 Sistema de Lecherines Huesca -1009
Cuévanos de más de 50 000 m de desenvolvimientu Nome Sinónimos Allugamientu Desarrollu [m]Sistema del Mortillano Cantabria117 000El Mortillano, el complexu soterrañu más llargu d'España, algama los 117 quilómetros.Güeyu Guareña Burgos110 000Sistema del Gándara Cantabria106 790Sistema del Altu Tejuelo Cantabria100 907Sistema de la Piedra de San Martín Navarra80 200Cueva del Valle Rede del SilenciuCantabria/Vizcaya63 000Cova Des Pas de Vallgornera Baleares62 909Sistema de los Cuatro Valles Cantabria52 439
Grandes verticales (pozos de más de 300 m) Nome del pozu Torca Allugamientu Fondura [m]Pozu de los Pasiegos Torca del Melandru Cantabria 346Pozu Negru Torca de la Llana del TexesSistema Garma Ciega Cantabria 340Pozu Lépineux Sistema de la Piedra de San Martín Navarra 320Pozu Buldo Torca de la Mole Cantabria 314Puits du Vautour Cueva UterdinetaGrotte de L'Ours Navarra 310Pozo Vicente Allegre Sistema del Trave Asturies 309Pozu de los Caínes Torca de Cabeza LlambreraSil de Oliseda Lleón 308Pozu Tres la Hayada Asturies 306Pozu Juhué Torca del CuetoSistema Cueto–Coventosa Cantabria 302
Nel Mundu
Cuévanos de más de 1.000 m de desnivel 1. TORCA KRÚBERA-VORONYA Abkhasia -2.197 m
2. ILLYUZIYA-SNEZHNAYA- MEZHONNOGO Xeorxa -1.753 m
3. Covarones Del Ríu Camuy, Puertu Ricu -1.632 m
4. GOUFFRE MIROLDA -LUCIENGBOUCLIER Francia -1.626 m
5. RÉSEAU JEAN-BERNARD Francia -1.602 m
6. TORCA DEL CUETU DEL CUEVÓN-T. de les SAXIFRAGAS España -1.589 m
7. TORCA SARMA Xeorxa -1.543 m
8. VJACHESLAVA PANTJUKHINA Xeorxa -1.508 m
9. TORCA de la CORNISA - Torca Magali España -1.507 m
10. CEHI 2 - " LA VENDETTA" Eslovenia -1.502 m
11. SISTEMA CHEVE (Cuicatecu) Méxicu -1.484 m
12. SISTEMA HUAUTLA Méxicu -1.475 m
13. SISTEMA DEL TRAVE España -1.441 m
14. EVREN GUNAY DÜDENI Turquía -1.429 m
15. SUSTAV LUKINA JAMA - Trojama Croacia -1.421 m
16. BOXE BULOK Uzbekistan -1.415 m
17. SISTEMA DE LA PIEDRA DE SAN MARTÍN- España/Francia -1.410 m
18. KUZGUN CAVE Turquía -1.400 m
19. ILLAMINAKO ATEENEKO Leizea España -1.385 m
20. ABISSO PAOLO ROVERSI Italia -1.350 m
21. SISTEMA ARAÑONERA España -1.349 m
22. SIEBENHENGSTE - HOHGANT HOEHLENSYSTEM Suiza -1.340 m
23. SLOVACKA JAMA Croacia -1.320 m
24. GOUFFRE BERGER Francia -1.320 m
25. SISTEMA POLSKA JAMA - MALA BOKA Eslovenia -1.319 m
26. HOCHSCHARTEN - HOHLENSYSTEM Austria -1.318 m
27. COSA NOSTRA LOCH Austria -1.291 m
28. CUEVA CHARCO Méxicu -1.278 m
29. SISTEMA VLADIMIR ILJUKHINA Xeorxa -1.275 m
30. GOUFFRE MURUK - BÉRÉNICE Nueva Guinea -1.258 m
31. TORCA DE LOS ROBECOS España -1.255 m
32. POZU DEL MADEJUNO España -1.252 m
33. BREZNO RENEJEVO Eslovenia -1.242 m
34. SISTEMA CRNELSKO BREZNO Eslovenia -1.241 m
35. SISTEMA DEL XITU España -1.232 m
36. SOTANO AKEMATI Méxicu -1.226 m
37. KIJAHE XONTJOA Méxicu -1.223 m
38. OZTO J-02 Méxicu -1.222 m
39. SCHWER - HOEHLENSYSTEM - BATMAN HÖHLE Austria -1.219 m
40. ABISSO OLIVEFER Italia -1.215 m
41. Torca GORGOTHAKAS Grecia -1.208 m
42. DACHSTEIN - MAMMUTHÖHLE Austria -1.207 m
43. COMPLESSO DELL ALTO RELECCIO (Vivi le Donne) Italia -1.198 m
44. CUKURPINAR DÜDENI Turquía -1.190 m
45. TORCA PIEDRES VERDES España -1.187 m
46. ABISSO FIGHIERA - TABURDIU DEL CORCHIA Italia -1.187 m
47. VANDIMA Eslovenia -1.182 m
48. SISTEMA NOGOCHI (EL SANTÍN - AKEMABIS) Méxicu -1.182 m