Los corales marinos son animales coloniales, salvo esceiciones,Como les especies y xéneros de corales que los sos individuos tán formaos por pólipos solitarios: Fungia, Cynarina lacrimalis, Trachyphyllia geoffroyi, etc. pertenecientes al filu Cnidaria, la mayoría a la clase Anthozoa anque dalgunos son de la clase Hydrozoa (como Millepora). Les colonies tán formaes per cientos o miles d'individuos llamaos zooides y pueden algamar grandes dimensiones. N'agües tropicales y subtropicales formen grandes petones. El términu "coral" nun tien significáu taxonómicu y so él inclúyense distintos tipos d'organismos.
Carauterístiques Anque los corales pueden atrapar plancton y pequeños peces ayudaos poles célules urticantes de los sos tentáculos, la mayoría de los corales, llogren la mayor parte de les sos nutrientes de les algues unicelulares fotosintétiques, denominaes zooxanteles, que viven dientro del texíu del coral. Estos corales riquen de lluz solar y crecen n'agua claro y poco fonda, de normal a fondures menores de 60 metros. Los corales pueden ser los principales contribuyentes a la estructura física de los petones de coral que se formaron n'agües tropicales y subtropicales, como la enorme Gran Barrera de Coral n'Australia y el petón Mesoamericanu nel mar Caribe. Otros corales, que nun tienen una rellación simbiótica con algues, pueden vivir n'agües muncho más fondes y en temperatures muncha más baxes, como les especies del xéneru Lophelia que pueden sobrevivir hasta una fondura de 3000 metros.
El términu "coral" nun tien nengún significáu taxonómicu y ye pocu precisu; suel usase pa designar a los antozoos polo xeneral, tanto a los que xeneren una cadarma caliar duru, especialmente los que constrúin colonies ramificaes, como les acropores; pero tamién ye común denominar coral a especies con colonies compactes ("coral celebru" como Lobophyllia) ya inclusive con cadarma córneo y flexible, como les gorgonias. Coles mesmes, llámense corales blandios a les especies del orde Alcyonacea, que nun xeneren cadarma y utilicen el calciu en forma d'espícules partíes pol so texíu carnosu, p'apurri-yos mayor rixidez y consistencia.
Tanto nel mundu del bucéu como en acuariofilia, los corales estremar en blandios y duros, según tengan cadarma o non. Y los duros, de la mesma, subdividir en duros de pólipu curtiu y duros de pólipu llargu, "small polyp stony" (SPS) y "large polyp stony" (LPS), n'inglés. Esta clasificación referir al tamañu del pólipu, que nos SPS como Montipora, suel ser de 1 o 2 mmMontiporas en Aqua Novel.com y nos LPS, como Heliofungia actiniformis d'hasta 20 cm.Heliofungia actiniformis en Cualláu.orgPero esta división ye pocu científica y xenera non poques esceiciones so un analís rigorosu de les diverses especies. La comunidá científica referir a micropólipos cuando los pólipos coralinos tienen ente 1 y 2 mm de diámetru, y alude a macropólipos p'aquellos pólipos ente 10 y 40 mm de diámetru. Sicasí, la gran mayoría de los corales de tolos petones del mundu tienen pólipos con un diámetru ente 2 y 10 mm, xusto ente eses categoríes.Borneman, Eric H. (2001-2009) Aquarium corals. Selection, Husbandry and Natural History. T.H.F.Publications.
Taxonomía thumb|Cadarma colonial de coral escleractinio ampliáu. Les motes de los coralitos amuesen la estructura hexameral. thumb|right|Coral de la familia Fungiidae con tentáculos curtios, en Papúa Nueva Guinea.
Los corales estremar en dos subclases en función del númberu de tentáculos o llinies de simetría: Hexacorallia y Octocorallia, y una serie d'órdenes en función de les sos exocadarmes, tipu de nematocisto y analís xenéticu mitocondrial. La tipificación común de los corales crucia les llendes del suborde/clase.
Corales hermatípicos
Los corales hermatípicos, son corales pedreses que constrúin petones. Secretan carbonatu de calciu pa formar una cadarma dura. Llogren una parte de los sos requerimientos enerxéticos de zooxantelas, (algues fotosintétiques simbiótiques).
Los que tienen seis o menos, o múltiplos de seis, exes de simetría na so estructura corporal son denominaos hexacorales (subclase Hexacorallia).Esti grupu inclúi a los principales corales contructores de petones, los pertenecientes al orde Scleractinia (escleractinios). Los otros xéneros de corales hermatípicos pertenecen a la subclase Octocorallia (como Heliopora y Tubipora), y a la clase Hydrozoa (como Millepora).The Greenpeace Book of Coral Reefs
Los factores ecolóxicos necesarios pa la crecedera de los corales hermatípicos son, ente otros: Agües relativamente someres (dende la superficie hasta delles decenes de metros). Temperatures templaes (ente 20°C y 30°C). Salinos normales (ente 27 y 40). Fuerte penetración de la lluz. Intercambiu coles agües oceániques abiertes en zones solmenaes d'alta enerxía, lo que fai que se trate d'agües clares, ensin sedimentu en suspensión y con ciertu conteníu en nutrientes. Sustratu firme pal so anclaje.Petones de coral y concentración de dióxidu de carbonu. Universidá de Zaragoza. Dpto. Ciencies de la Tierra. 1999.
Namái nel Caribe, esisten a lo menos 50 especies de corales pedreses, caúna con una estructura esquelética única.
Dellos tipos conocíos son: Corales celebru, que pueden crecer hasta 1,8 metros d'anchu. Acropora, que crecen rápido y pueden tener un tamañu grande; son importantes constructores de petones. Especies como Acropora cervicornis tienen grandes cañes, daqué asemeyaes a cuernos de venaos, y habiten en zones con un aguaxe fuerte. Dendrogyra, que formen columnes que pueden llegar a tener un altor de 3 metros. Leptopsammia, qu'apaez en cuasi toles partes del mar Caribe.National Geographic Traveller:The Caribbean
Corales ahermatípicos
Los corales ahermatípicos nun constrúin petones, porque nun xeneren una cadarma. Tienen ocho tentáculos y conócense tamién como octocorales, subclase Octocorallia. Inclúin los corales del orde Alcyonacea, según delles especies nel orde Antipatharia (coral negru, xéneros Cirrhipathes y Antipathes). Corales ahermatípicos, como los gorgonáceos y Sessiliflorae, son tamién conocíos como corales blandios. A diferencia de los corales pedreses, son flexibles, ondulando nes corrientes d'agua, y de cutiu tán furaos, con una apariencia d'encaxe.
Les sos cadarmes son proteínicos en llugar de caliares. Los llamaos corales blandios y corales cueru o piel, na so mayoría d'aspeutu carnosu, tienen nos sos texíos unos cristales microscópicos de calcita llamaos espículas, que la so función ye dar consistencia al texíu del animal, n'ausencia de cadarma puramente dicha. La forma y distribución de les espículas son les principales carauterístiques utilizaes na identificación de xéneros y especies de octocorales.Daly et al. The phylum Cnidaria: A review of phylogenetic patterns and diversity 300 years after Linnaeus. Zootaxa (1668). Magnolia Press. 2007Los corales blandios son un pocu menos abondosos (nel Caribe asoceden 20 especies, frente a les 197 de corales duros)Corales Escleractinios de Colombia. Javier Reyes, Nadiezhda Santodomingo, Paola Flórez. Insituto de investigación Marina y Costeres. INVEMAR que los corales pedreses.
Corales porosos Los corales pueden ser porosos o non-porosos. Los primeros tienen cadarmes poroses que dexen que los sos pólipos coneutar ente sigo al traviés de la cadarma. Corales duros non-porosos tienen cadarmes sólides, macizos.Triefeldt, Laurie (2007) Plants & Animals Page 65. Quill Driver Books. ISBN 978-1-884956-72-0
Carauterístiques L'animal conocíu como coral, el pólipu, mide dende apenes unos milímetros a dellos centímetros de diámetru. Los del orde Scleractinia tienen la capacidá d'afitar sobre los sos texíos el carbonatu cálcicu disueltu nel mar y asina formar les estructures ríxides carauterístiques.
La estructura caliar del coral ye blanca, los distintos colores que presenten débense, tanto a los distintos pigmentos de los sos texíos, como n'otros filos animales, como a unes microalgas que viven en simbiosis cola mayoría de los pólipos coralinos y que reciben el nome de zooxantelas. Tan solo dellos xéneros de corales como Tubastraea, Dendronephthya o parte de les gorgonias nun son fotosintéticos. Les algues realicen la fotosíntesis produciendo oxíxenu y azucres, que son aprovechaos polos pólipos, y aliméntense de los catabolitos del coral (especialmente fósforu y nitróxenu).Debelius, Heimut y Baensch, Hans A. (1998) Atles Marín. Mergus. Esto, nel casu de los corales fotosintéticos, apúrre-yos del 70 al 95% de les sos necesidaes alimenticies. El restu llograr atrapando plancton. Por esta razón el coral precisa agües tresparentes pa desenvolvese, por que les zooxantelas realicen asina la fotosíntesis.
Los corales non fotosintéticos son animales omnívoros, y aliméntense tanto de zooplancton como de fitoplanctonBorneman, Eric H. (2001-2009) (n'Inglés). Aquarium corals: selection, husbandry and natural history. Microcosm. T.F.H.. o materia orgánico disuelta na agua.
Anatomía thumb|275px|Anatomía d'un pólipu de coral.
Nel sieglu IX, l'eruditu musulmán Al-Biruni clasificó esponxes y corales como animales, argumentando que respuenden al tactu. Sicasí, polo xeneral creíase que los corales yeren plantes, hasta que, nel sieglu XVIII, William Herschel utilizó un microscopiu pa determinar que los corales teníen les membranes celulares delgaes carauterístiques d'un animal.The Light of Reason 8 August 2006 02:00 BBC Four
Forma colonial Los pólipos interconectar por aciu un texíu colonial común, denomináu cenénquima,Marshall, A.J. y Williams, W.D. (1985) Zooloxía Invertebraos. Volume 1. Editorial Reverté. Barcelona. ISBN 84-291-1833-0. compuestu por mesoglea na que s'atopen enfiñíos los pólipos, les escleritas, y les canales gastrodermales.Calvo, A. y Breedy, O. (2002) GLOSARIU TETRALINGÜE DE TÉRMINOS APLICAOS A LA MORFOLOXÍA Y ANATOMÍA DE OCTOCORALLIA (COELENTERATA: ANTHOZOA). Filoloxía y Llingüística XXVIII (2): 139-153. Un sistema complexu y bien desenvueltu de canales gastrovasculares, que s'utilicen pa partir de manera significativa los nutrientes y simbiontes. Nos corales blandios, estes canales varien en tamañu de 50–500 micrómetros (0.0050–0.050 cm) de diámetru, y dexen el tresporte de metabolitos y componentes celulares.
thumb|250px|left|Estructura del coralito de Caryophyllia.
Pólipu Anque una colonia de coral puede dar la impresión visual d'un solu organismu, ye en realidá un conxuntu que se compón de munchos organismos multicelulares individuales, bien que xenéticamente idénticos, conocíos como pólipos. Los pólipos tienen polo xeneral unos pocos milímetros de diámetru, y compónense d'una capa esterna d'epiteliu y texíu interno xelatinosu conocíu como mesoglea. Son radialmente simétricos, con tentáculos qu'arrodien una boca central, la única apertura escontra l'estómagu o celenteron, al traviés de la cual inxérense los alimentos y espúlsense los residuos.
Exocadarma L'estómagu zárrase na base del pólipu, onde'l epiteliu produz una exocadarma llamada placa basal o calículu (L. pequeña taza). El calículu ta formáu por un aniellu caliar engrosáu (engrosamiento anular) con seis, o múltiplos de seis, crestes radiales de sofitu. Estes estructures crecen verticalmente y proyéctense dientro de la base del pólipu. Cuando un pólipu ta físicamente estresáu, los sos tentáculos contraer nel mota de cuenta que práuticamente nenguna parte espónse percima de la plataforma de la cadarma. Esto protexe al organismu de los depredadores y los elementos.
El pólipu crez, por estensión de motes verticales que de xemes en cuando septan pa formar una nueva placa basal superior. Tres munches xeneraciones, estes estensiones constitúin les grandes estructures caliares de los corales y finalmente los petones coralinos.