Los sirenios (Sirenia, "serenes" en griegu antiguu) son un orde de mamíferos placentarios con cuatro especies vivientes. Pertenecen al superorde de los afroterios; ente los animales actuales los elefantes son los sos parientes más cercanos. Son los únicos mamíferos marinos herbívoros (d'ende que sían llamaos "vaques marines"). Xunto colos cetáceos, los sirenios son los únicos mamíferos afechos dafechu a la vida acuática. Son superficialmente paecíos a los pinnípedos (foques y morses, por casu), colos que nun guarden un parentescu evolutivu; estremar d'estos, ente otres coses, pol tipu d'alimentación (los pinnípedos son carnívoros, ente que los sirenios son herbívoros) y porque los sirenios son animales totalmente acuáticos, nunca dexen l'agua, nin siquier para parir.
Son animales grandes y pesaos, y tienen movimientos lentos. Viven n'agües tropicales, nes mariñes, estuarios ya inclusive ríos. Son famosos pol so docilidad, por esto fueron preses fáciles pa la caza, p'aprovechar la so piel y la so carne, lo que los llevó en cantu de la estinción. Anguaño son animales protexíos.
Nome El nome de los sirenios vien del griegu antiguu Σειρήνες (Seirenes), que significa serenes. El nome vien-yos dau porque supuestamente paécense a les serenes cuando tán dando de mamar a les críes. Créese que l'orixe del mitu de les serenes atópase nes observaciones de sirenios. La mayoría de les civilizaciones que taben en contautu colos sirenios dáben-yos nomes y epítetos femeninos; n'Exiptu dábase-y el nome de "formosa doncella del mar"; en Kenia, llamábase-yos "reina del mar"; n'Indonesia llamábense "princesa dugong", y na cuenca del ríu Amazones conocíase-yos como "pez-muyer".
El dugongo recibe'l so nome de la pallabra tagalu dugong, que de la mesma provién del malayu duyung. Los dos quieren dicir "señora del mar". Per otra parte manatí ye una pallabra d'orixe taino que significa teta, en referencia a les mames que tienen les femes d'estos animales cerca de les axilas. Los marineros confundíen les aletes de los manatís coles manes, y por eso llamar manatí, o "dotaos de manes" en llatín.
Carauterístiques Anatomía esterna thumb|220px|left|Manatí del Caribe. Los sirenios son animales de gran tamañu con un cuerpu cilíndricu. Les especies actuales tienen un llargor d'ente 2,5 y 4 metros. La vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas), que s'escastó nel sieglu XVIII namái 27 años dempués del so descubrimientu, podía llegar hasta los 8 metros de llargor. El pesu de les especies modernes varia ente 250 y un máximu de 1.500 kg. Les pates delanteres d'estos animales tresformáronse n'aletes, y les pates posteriores quedaron bien amenorgaes. A diferencia de la mayoría de los cetáceos, nun tienen aleta dorsal, y la cola quedó tresformada nuna aleta horizontal. Un músculu cutaneu modificáu, el musculus panniculus carnosus, forma'l músculu principal de propulsión de l'aleta caudal. La forma de l'aleta caudal varia y ye la carauterística diferenciadora más importante ente les dos families modernes. Ente que los dugongos presenten una aleta en forma de media lluna, los manatís tienen una en forma de círculu o de pala.
El morru sobresal marcadamente de la cabeza y ye obtusu. Ta cubiertu de dures vibrises. La ñariz asitiar na parte cimera del morru. En comparanza col tueru, la cabeza ye relativamente grande, pero'l celebru, con un pesu de namái 250-300 gramos, ye de los más pequeños de tolos mamíferos en proporción al so cuerpu.
La piel ye bien gruesa y engurriada, pero nes especies vivientes anguaño, que viven n'agües tropicales, la epidermis ye bien delgada. La vaca marina de Steller, que vivía n'agües polares, afixérase con una gruesa epidermis d'hasta 7,5 centímetros de grosez, cosa que-y dio'l nomatu de "animal-corteza". Los pelos de los sirenios queden llindaos a dellos pelos próximos a la boca, según dalgunos nel tueru. Sicasí, los embriones tienen una pelame completa, y los sirenios naciellos tienen muncho más pulgo que los adultos.
Cadarma thumb|Los cranios de diversos sirenios (manatí del Caribe, manatí africanu y dugongo). Ilustraciones de Johann Andreas Fleischmann. Como nos cetáceos, los sirenios tienen los güesos del cadarma bien robustos y una gran espesura de la materia óseo por cuenta d'un procesu de paquiostosis, que produz un amenorgamientu de les canales haversianos y los poros medulares. La cadarma, y por tanto l'animal polo xeneral, son más pesaos y tienen una menor sustentación na agua, pero los güesos son menos flexibles y ruémpense con facilidá. El craniu presenta una cara bien allargada formáu pol güesu caltriante, que nel dugongo se curva escontra alantre y escontra baxo. Los güesos yugales son bien amplios y asítiense nuna posición alta del craniu. Inxertar la musculatura masticatoria col gran músculu masetero. Les narinas atópense abondo tras, cercanes a la dorsal del craniu. La parte posterior del craniu, formada pol neurocráneo y les vidayaes, ye relativamente pequeña.
La dentición ye distinta en cada grupu de sirenios. Nos manatís, los incisivos tán atrofiaos. Nos dugongos, el primer incisivu forma un pequeñu canil nel casu de los machos, ente que nes femes nun sobresal de la quexal. Los caninos tán totalmente ausentes en toles especies actuales. El cambéu de dientes tien llugar de la mesma manera que nos elefantes (cambéu de dientes horizontal); tratar d'una carauterística que se desenvolvió en cada orde de manera independiente. Con éses los dientes posteriores (premolares y molares) crecen unos dempués de los otros y tán foliaos na zona anterior. Nos grupos fósiles atopaos, la dentición inda se caltién completa, y polo tanto inda yera posible un cambéu de dientes normal. La parte anterior de la mella ta dotada d'unes plaques que probablemente xueguen un papel na alimentación. La curtia llingua tamién tien eses plaques.
El númberu de vértebres tamién varia según la especie. Los manatís son l'únicu grupu de mamíferos, xunto col perezosu didáctilo de Hoffmann (Choloepus hoffmanni), que namái tien seis vértebres cervicales, ente que'l dugongo y la estinguida vaca marina de Steller teníen siete. Hai diecisiete vértebres toráciques en Trichechus y Hydrodamalis, y diecinueve en Dugong. Les vértebres lumbares pueden ser dos (Trichechus), cuatro o cinco (Dugong). Les muertes de la maxana o bien nun tán xuníos a la columna vertebral o bien tán xuníos por namái un lligamentu, de manera que solo hai una vértebra sacra. La cola componer d'ente ventidós y venticuatro vértebres caudales nos manatís y d'ente ventiocho y ventinueve nos dugongos.
La maxana ta amenorgada a una simple muerte, y llindar a una porción del isquion encaxada en texíu muscular. Les estremidaes posteriores tán totalmente ausentes, y les anteriores tresformáronse n'aletes. Nel costazu, la clavícula ta amenorgada, y l'omóplatu puede tener una forma con tres esquines (Trichechus) o en forma de focete (Dugong). Les manes presenten cinco falanxes encaxaes en texíu muscular y, a diferencia de los cetáceos, toles articulaciones de les aletes son móviles.
Órganos internos Nos sirenios, como n'otros mamíferos, los pulmones ocupen tol espaciu qu'hai percima del diafragma. La diafragma, aun así, tien una gran estensión horizontal y llega hasta poco primero de les muertes de la maxana, de forma que los pulmones queden na rexón dorsal. Con esta configuración, la sustentación creada polos pulmones llenos d'aire queda partida por tol planu horizontal del animal, cosa que-y dexa mover se y nadar de manera estable dientro de l'agua. El corazón atópase cerca de la cabeza, ente los dos pulmones y, como nos elefantes, presenta una fonda incisión ente los dos ventrículos, nel ápice del corazón. Con éses los sirenios tienen un corazón estremáu en dos lladrales, una carauterística esclusivo y distintivo (una autoapomorfia) que solo se repara nellos y nos proboscídeos, y que prueba'l so rellación filoxenética.
L'aparatu dixestivu componer d'un estómagu d'una sola cámara con un duodenu que presenta un gran bárabu, el bulbu del duodenu, según un intestín que mide unos venti vegaes el llargor corporal del animal. L'estómagu y el bulbu sirven sobre manera p'almacenar l'alimentu perbién mazcáu, ente que la dixestión puramente dicha tien llugar nel intestín. L'alimentu tarda una media de cinco díes desque ye inxeríu hasta que ye dixeríu y espulsáu.
Los ovarios de les femes atópense cerca de les parés del estómagu. L'úteru ye bicorne, y los dos metaes queden dixebraes por una paré interna. Los testículos de los machos tamién s'atopen nel cuévanu abdominal; el pene asitiar so les parés del estómagu, nuna funda del pene. La musculatura del pene asítiase nes muertes del isquion de la maxana.
Distribución y hábitat thumb|220px|Distribución xeográfica de les trés especies de manatís:Manatí del Caribe: verde;Manatí amazónicu: colloráu;Manatí africanu: naranxa. thumb|220px|Distribución xeográfica del dugongo.
Les rexones qu'ocupen les especies vivientes de sirenios non se superponen, y amás tán abondo distantes unes d'otres. Con éses la única especie actual de dugónguido, el dugongo (Dugon dugon), atópase puramente nes agües costeres del océanu Índicu, incluyendo'l mar Roxu.
Les trés especies de Trichechus partir por una rexón del golfu de Méxicu, delantre de la mariña de Florida y el sureste de los Estaos Xuníos, según la mariña septentrional de Suramérica (manatí del Caribe); na rexón del ríu Amazones en Suramérica (manatí amazónicu); y finalmente nos sistemes fluviales del ríu Níxer y otros ríos d'África occidental , ente Senegal y el norte d'Angola (manatí africanu).
Ente que toles especies vivientes na actualidá habiten n'agües tropicales, l'hábitat de la estinguida vaca marina de Steller atópase nes agües polares del mar de Bering.
Comportamientu Inda se conoz bien pocu tantu del estilu de vida como del comportamientu social de los sirenios. Suelen vivir solitarios o en pequeños grupos familiares, pero en rares ocasiones fórmense grupos más grandes con diversos centenares d'animales. Con éses casi nun hai interacciones sociales, con esceición del venceyu madre-cría, que dura un par d'años. Nun puede definise un estilu de vida nocherniegu o diurnu, una y bones estos animales pueden ser activos tanto de día como de nueche. La comunicación ye sobre manera per medios acústicos y táctil. Ente les madres y les críes pueden escuchase lo que se llama "duetos de madre y cría" que s'emiten nuna frecuencia d'ente 600 y 6.000 hercios.
Los sirenios muévense llexando y nadando. Los adultos salen a la superficie p'alendar ente cada unu y cinco minutos, pero les inmersiones más llargues pueden durar hasta aproximadamente venti minutos.
Amás de los humanos, los sirenios tienen bien pocos predadores naturales; Nos hábitats marinos los tiburones y les orcas; nos hábitats fluviales sobre manera cocodrilos, y en Suramérica tamién los xaguares.
Alimentación thumb|200px|left|Manatí del Caribe. Los sirenios aliméntense principalmente de materia vexetal; la so dieta componer de yerbes marines, algues y otres plantes acuátiques. Tamién comen fueyes d'árboles que-yos queden al so algame, como nel casu de los manglares. Los manatís precisen ente 45 y 78 kilogramos d'alimentu vexetal acaldía, de forma que pasen una media d'ente seis y ocho hores al día comiendo. Ente que los manatís aliméntense principalmente cerca de la superficie, y les especies d'agua duce tamién cueyen aguapés y otres plantes de la tierra, los dugongos aliméntense puramente no fondero marín. Les vaques marines de Steller alimentábense sobre manera de macroalgues.
Nun ta claro en qué midida los sirenios complementen la so dieta con preses animales. Posiblemente ensin dase cuenta, peracaben pequeños invertebraos xunto col so alimentu vexetal, cosa que los sirve de fonte de proteínes. Diéronse casos d'exemplares en cautividá que comíen pexes con entusiasmu. Nel casu de los manatís del Caribe, en Xamaica hubo observaciones d'animales que sacaben pexes de les redes y comer.