La ye una especie de cetaceu misticeto de la familia Balaenopteridae. El so tamañu mediu ye d'ente 24 y 27 m de llargor y pesen ente 100 y 120 t, anque hai rexistros d'exemplares de cuasi 30 m de llargor y 173 t de pesu, que lo converten nel mayor animal del planeta Tierra, non solo anguaño sinón tamién el mayor del que se tenga noticia na hestoria.Al respective de la última afirmación, ver la seición «Tamaño».
Llargu y estilizado, el cuerpu d'esti mamíferu marín ye de color gris azuláu a lo llargo del envés y daqué más claro na zona ventral. Esisten siquier tres subespecies distintes: B. m. musculus, del Atlánticu norte y Pacíficu norte; B. m. Entemedia, del océanu Antárticu y B. m. brevicauda (tamién conocida como ballena azul pigmea), que s'atopa nel Índicu y nel Pacíficu sur. Esisten duldes sobre la validez d'una cuarta subespecie, B. m. indica, que tamién s'atopa nel océanu Índicu. Como otres ballenes barbaes, la so dieta consiste principalmente en pequeños crustáceos conocíos como kril.
Les ballenes azules yeren abondoses en cuasi tolos océanus hasta empiezos del sieglu XX. Mientres más de cuarenta años fueron cazaes hasta cuasi la so estinción, lo qu'incentivó la so proteición per parte de la comunidá internacional en 1966. Un informe de 2002 envaloró'l so númberu ente 5000 y 12 000 exemplares en tol mundu, alcontraos en siquier cinco grupos, anque una investigación más recién sobre la subespecie pigmea suxer qu'estos datos pueden ser una subestimación. Antes del empiezu de la caza comercial de ballenes, la población más numberosa yera la de L'Antártida, con alredor de 239 000 exemplares (ente 202 000 y 311 000). Anguaño solo queden concentraciones enforma menores (d'alredor de 2000 individuos) nos océanus Pacíficu nororiental, Antárticu y Índicu. Hai dos grupos más nel Atlánticu norte y a lo menos dos nel hemisferiu sur.
Taxonomía Anque suel llamase a tolos misticetos «ballenes», hai quien acuten esta denominación pa la familia Balaenidae y llamen «rorcuales» a les especies de la familia Balaenopteridae, una familia qu'inclúi a la yubarta, el rorcual común, el rorcual de Bryde, el rorcual boreal y el rorcual aliblanco. Créese que la familia Balaenopteridae diverxó d'otres families del suborde Mysticeti yá nel Oligocenu mediu; sicasí desconozse cuándo se dixebraron ente sí los miembros d'esa familia. A la ballena azul de normal clasificar como una de les ocho especies de rorcuales incluyíes nel xéneru Balaenoptera, y anque una autoridá clasificar nun xéneru separáu, Sibbaldus, esta clasificación nun foi aceptada por naide más. Recién analises de secuenciación d'ADN indiquen que ta filoxenéticamente más cerca del rorcual boreal (Balaenoptera borealis) y el rorcual de Bryde (Balaenoptera brydei) que d'otros miembros de la familia Balaenoptera, y más cerca de la yubarta (Megaptera) y la ballena gris (Eschrichtius) que de los rorcuales albiblanco (Balaenoptera acutorostrata) y austral (Balaenoptera bonaerensis). Si futures investigaciones confirmaren estes rellaciones, sería necesariu clasificar de nuevu los rorcuales.
Esisten casos documentaos d'híbridos ente esta especie y rorcuales comunes nel hábitat natural, pero desconoz la capacidá reproductiva d'estos híbridos. Arnason y Gullberg describieron la distancia xenética ente'l rorcual común y el rorcual azul como la mesma qu'esiste ente'l ser humanu y el gorila.
El nome de la especie, musculus, provién del llatín y puede ser traducíu como «músculu», anque tamién puede selo como «ratoncito». Linneo, qu'asignó esi nome a la ballena azul na so Systema naturæ de 1758, pue que utilizara un apostáu ya irónicu doble sentíu al da-y esti nome. D'antiguo denominar con otros nomes comunes, como rorcual de Sibbald (por Sir Robert Sibbald), gran ballena azul y gran rorcual del norte. Estos nomes dexaron d'utilizase nes últimes décades.
Diverses autoridaes subdividieron la especie en cuatro subespecies, una d'elles dudosa: B. m. musculus (Linnaeus, 1758), ballena azul del norte, na que s'inclúin les poblaciones del Atlánticu Norte y del Pacíficu Norte, B. m. intermedia (Burmeister, 1871), ballena azul antártica, la de mayor tamañu, que s'atopa nel océanu Antárticu, B. m. brevicauda (Ichihara, 1966), la ballena azul pigmea, con poblaciones nel océanu Índicu y nel Pacíficu Sur,Ichihara, T. (1966). The pygmy blue whale Balaenoptera musculus brevicauda, a new subspecies from the Antarctic. Norris, K.S. (ed.) Whales, dolphins and porpoises. páxs. 79-113. Los Angeles: University of California Press. y la más problemática B. m. indica (Blyth, 1859), el gran rorcual de la India, que tamién s'atopa nel océanu Índicu y que, magar se describió con anterioridá, pue ser la mesma subespecie que la B. m. brevicauda.
Descripción y comportamientu thumbnail|Ballena azul adulta. thumbnail|Vista aérea amosando los sos dos aletes pectorales. thumbnail|Ballena azul espulsando un remexu de vapor d'agua al traviés de la so espiráculo doble. thumbnail|Imaxe amosando la so pequeña aleta dorsal. Tien un cuerpu llargo y espodao que paez delgáu en comparanza cola constitución más gordosa d'otros misticetos. La cabeza ye grande (abarca aproximao un cuartu del so cuerpu), plana y en forma de «O», con una cresta que va dende los espiráculos hasta l'estremu anterior de la cara.Guerrero, Urbán y Lorenzo, Les ballenes del Golfu de California, p. 273. La parte frontera de la boca ye gruesa con ente 300 y 400 barbes a cada unu de los sos llaos, cada barba con un llargor d'alredor d'un metro, y que cuelguen del quexal cimeru, son particularmente anches (50 cm) en proporción al so llargor. Tien ente 55 y 88 riegos (llamaes plegues ventrales) a lo llargo del gargüelu y paralelos al cuerpu. Estes plegues ayuden a la evacuación de l'agua de la boca dempués de les sos «turniaes» p'alimentase. L'aleta dorsal (namái visible de volao mientres la secuencia de sumersión) ta asitiada al entamu del postreru cuartu del cuerpu y ye pequeña y de forma variable (triangular, arrondada, llixeramente falcada o apenes un pequeñu bárabu). Cuando sale a la superficie p'alendar, saca'l so llombu y el espiráculo fuera de l'agua en mayor midida qu'otros grandes misticetos como'l rorcual común o'l rorcual boreal. Esta carauterística puede ser utilizada polos observadores pa estremala d'estes especies n'alta mar. Antes d'empecipiar una maniobra pa somorguiase a gran fondura, suelen sacar la so aleta caudal fuera de l'agua.Guerrero, Urbán y Lorenzo, Les ballenes del Golfu de California, p. 284. Cuando alienda na superficie, emite un mestu y espectacular remexu de vapor d'agua que puede algamar un altor d'ente 6 y 12 m, (xeneralmente en redol a los 9 m) que puede ser vistu dende una gran distancia nun día de mar sele. La so capacidá pulmonar ye de 5000 llitros. Como tolos misticetos, tienen un espiráculo doble, protexíu anterior y lateralmente por una prominencia mayor que nos demás rorcuales.
Les aletes pectorales tienen forma apuntiada y un llargor de trés o cuatro metros, cola parte cimera de color gris con un finu cantu de color blancu y el llau inferior de color blancu. La cabeza y l'aleta caudal son polo xeneral uniformemente grises. La parte cimera, y dacuando les aletes, son davezu motudes nun grau que varia considerablemente d'un individuu a otru y asina unes pueden tener un color uniforme gris cayuela por tol cuerpu, pero otres amuesen una variación considerable d'azul escuro, gris y negru, toes con pequeñes manches a lo llargo de tol cuerpu. El so banduyu munches vegaes tien un color abuxáu o amarellentáu, debíu a la fregadura de los misticetos con microorganismos llamaos diatomees nes fríes agües del Antárticu, el Pacíficu Norte y l'Atlánticu Norte.
Pueden algamar velocidaes cercanes a los 50 km/h (27 nuedos) cuando se sienten amenaciaes, anque la so velocidá habitual de desplazamientu ye de 22 km/h (12 nuedos). Mientres s'alimenten, la so velocidá bazcuya ente 2 y 6,5 km/h (1 - 3,5 nuedos).
Polo xeneral viven soles o en pareya, anque pueden reparase grupos d'hasta siete individuos; onde hai grandes concentraciones d'alimentu rexistráronse hasta 60 exemplares aconceyaos nuna mesma zona. Sicasí nun forma los grandes grupos que se reparen n'otres especies de misticetos. Determinando'l xéneru pol analís del so ADN, un estudiu constató que les pareyes de ballenes azules adultes tán formaes polo xeneral por un machu y una fema y de cutiu fueron vistes xuntes mientres un llargu periodu, anque tamién se constató que dellos machos empareyáronse con femes distintes en distintos momentos.
Tamañu y masa Por cuenta del so enorme tamañu, son difíciles de pesar. La mayoría de les ballenes azules prindaes por barcos balleneros nun yeren pesaes enteres, sinón que primero se cortaben en pieces más afechisques. Esto causó una subestimación del so pesu total por cuenta de la perda de sangre y otros fluyíos. Entá teniendo en cuenta lo anterior, un exemplar adultu puede midir ente 24 y 27 metros de llargor y pesar ente 100 y 120 tonelaes. El mayor exemplar del que se tien constancia midía 33,6 m y el mayor llargor validáu científicamente foi de 29,9 m. El de mayor masa foi una fema prindada nes Xeorxa del Sur en 1947, que pesó 173 tonelaes. Les poblaciones del Hemisferiu Sur son xeneralmente mayores que les del Norte y les femes son mayores que los machos.
Ta consideráu como l'animal más masivu qu'esistiera dalguna vegada nel planeta Tierra superando en masa a cualesquier animal terrestre actual o estinguíu. La ballena azul ye más pesada que'l estinguíu Patagotitan mayorum, el más grande de los dinosaurios, que la so masa envalorar en 77 tonelaes. Tamién supera al pexe estinguíu Leedsichthys que puede averase al so tamañu. Entá teniendo en cuenta la dificultá d'atopar fósiles completos y que'l so pesu namái puede envalorase, toos estos animales seríen más pequeños que la ballena azul.
thumb|Corazón d'una ballena azul. Puede apreciase'l so tamañu en comparanza con una persona. El so llingua pesa aproximadamente 2,7 tonelaes, y, cuando ta totalmente abierta, la so boca ye lo suficientemente grande como pa contener hasta 90 tonelaes de comida y agua. Sicasí, a pesar del tamañu de la so boca, les dimensiones de la so gargüelu son tales qu'una ballena azul nun puede tragar oxetos más grandes qu'una pelota de sablera.Blue Planet: Frozen seas (documental de la BBC) El corazón de los exemplares más grandes puede pesar 600 kg, que lo converten nel más grande conocíu de cualesquier animal. El so aorta tien aproximao 23 cm de diámetru. Yá al nacer les críes miden ente 7 y 8 m y pesen hasta 2700 kg (lo mesmo qu'un hipopótamu adultu)
Alimentación Aliméntense cuasi puramente de krill, anque tamién inxeran pequeñes cantidaes de copépodos. La especie concreta a la que pertenez el zooplancton del que s'alimenten varia d'un océanu a otru; nel Atlánticu Norte'l Meganyctiphanes norvegica, Thysanoessa raschii, Thysanoessa inermis y Thysanoessa longicaudata son el so alimentu habitual, nel Pacíficu Norte, Euphausia pacifica, Thysanoessa spinifera, Thysanoessa raschii y Nyctiphanes symplex;Guerrero, Urbán y Lorenzo, Les ballenes del Golfu de California, p. 283. a lo último, nel Antárticu, Euphausia superba, Euphausia crystallorophias y Euphausia valentin.