Un petón de coral o petón coralín ye una estructura subacuática fecha del carbonatu de calciu secretáu por corales. Ye un tipu de petón bióticu formáu por colonies de corales pedreses, que xeneralmente viven n'agües marines que contienen pocos nutrientes. Los corales pedreses son animales marinos que consten de pólipos, arrexuntaos en delles formes según la especie, y que se paecen a les anémonas de mar, coles que tán emparentaos. A diferencia de les anémonas de mar, los pólipos coralinos del orde Scleractinia secreten exocadarmes de carbonatu que sofiten y protexen a los sos cuerpos. Los petones de coral crecen meyor n'agües templaes, pocu fondes, clares, soleyeres y solmenaes.
De cutiu los petones de coral son llamaos "selves del mar", yá que formen unu de los ecosistemes más diversos de la Tierra. Anque ocupen menos del 0,1 % de la superficie total de los océanos, equivalente a la metá de la superficie de Francia, son l'hábitat de 25 % de toles especies marines,Spalding MD and Grenfell AM (1997) "New estimates of global and regional coral reef areas" 'Coral Reefs, 16 (4):225–230. Mulhall M (2007) Saving rainforests of the sea: An analysis of international efforts to conserve coral reefs Duke Environmental Law and Policy Forum 19:321–351. incluyendo pexes, moluscos, viérbenes, crustáceos, equinodermos, esponxes, tunicaos y otros cnidarios. Paradóxicamente, los petones de coral espolleten a pesar de tar arrodiaos per agües oceániques qu'apurren pocos nutrientes. Son más comúnmente atopaos n'agües tropicales pocu fondes, pero tamién esisten, en menor escala, corales d'agües fondes y corales d'agües fríes n'otres zones.
Pola so situación estratéxica ente la mariña y el mar abiertu, los petones sirven de barrera que protexe a los manglares y les praderíes de yerbes marines escontra los embates del aguaxe; los manglares y praderíes de yerbes, de la mesma, protexen al petón escontra la sedimentación y sirven como árees de reproducción y crianza pa munches de les especies que formen parte del ecosistema del petón.
Los petones de coral apurren servicios del ecosistema pal turismu, la pesca y la proteición de la mariña. El valor económicu total añal de los petones de coral envaloróse en US$ 375 mil millones. Sicasí, los petones de coral son ecosistemes fráxiles, en parte porque son bien sensibles a cambeos de temperatura de l'agua. Tán en peligru pol cambéu climáticu, l'acidificación de los océanos, la pesca con esplosivos, pesca con cianuru p'acuarios, usu escesivu de los recursos de los petones, y usos perxudiciales de la tierra, incluyendo escorrentía agrícola y urbana, y contaminación de l'agua.
Formación La mayor parte de los petones de coral formáronse dempués del últimu periodu glacial, cuando'l destemple (derretimientu del xelu) conduxo a la xubida del nivel del mar y l'hinchente de les plataformes continentales. Esto significa que la mayoría de los petones tien una edá de menos de 10.000 años. Cuando les comunidaes coralines s'afitaron nes plataformes continentales, los petones crecieron escontra riba, siguiendo'l ritmu de la xubida del nivel del mar. Los petones con una crecedera demasiada lenta convirtiéronse en petones afogaos cubiertos per tanta agua que nun recibieron suficiente lluz pa sobrevivir. Dellos petones de coral atópense n'agües marines fondes, alloñaos de les plataformes continentales, alredor de islles oceániques y como atolones. La gran mayoría d'estes islles ye d'orixe volcánicu. Les poques esceiciones tienen un orixe teutónicu, onde movimientos de les plaques tectóniques alzaron el fondu marín escontra la superficie.
En 1842, na so primer monografía, titulada La estructura y distribución de los petones de coral (The Structure and Distribution of Coral Reefs), Charles Darwin espunxo la so teoría de la formación d'atolones, una idea que concibió mientres el segundu viaxe del Beagle. Postuló que los atolones fórmense pol llevantamientu y la subsidencia de la corteya debaxo de los océanos. La teoría de Darwin establez una secuencia de tres etapes na formación d'atolones. Empieza cola formación d'un petón de coral alredor d'una islla volcánica estinguida, cuando s'esbarrumben, tantu la islla, como'l fondu oceánicu. Na midida que sigue'l fundimientu, el petón convertir nuna barrera de coral, y, n'última instancia, nun atolón.
Darwin predixo que, debaxo de cada llaguna atoparía una base de roca madre, que representa los restos del volcán orixinal. Perforaciones posteriores demostraron qu'esta teoría yera correuta. La teoría de Darwin basar nel so entendimientu de que, los pólipos de coral crecen nes agües marines llimpies y solmenaes de los trópicos, pero que namái pueden vivir dientro d'un rangu de fondura llindáu, empezando xusto debaxo del nivel de la marea baxa. Cuando'l nivel de la tierra subxacente dexar, los corales crecen alredor de la mariña pa formar lo que llamó petones bordeantes (n'inglés: fringing reefs), que, col tiempu, pueden crecer dende la mariña escontra fuera pa convertise nun petón de barrera.
thumb|right|Un petón bordeante puede tardar diez mil años pa formase, y un atolón puede tardar hasta 30 millones d'años.Animation of coral atoll formation Alministración Nacional Oceánica y Atmosférica. Ocean Education Service. Consultáu'l 9 de xineru de 2010.
Cuando'l fondu marín ta xubiendo, los petones bordeantes pueden crecer alredor de la mariña, pero los corales que se ven elevaos sobre'l nivel del mar muérrense y conviértense en piedra caliar blanca. Si'l fondu marín fúndese amodo, los petones bordeantes llogren siguir el ritmu de crecedera escontra riba, desenvolviéndose sobre una base antigua de coral muertu, y formando una barrera de coral que zarra una llaguna ente'l petón y la tierra. Puede resultar nun petón de barrera qu'arrodia una isla completa, y darréu, cuando la isla fundir sol nivel del mar, nun atolón de coral circular, que sigue creciendo na midida que xube'l nivel del mar, formando una llaguna central. Los petones de barrera y atolones xeneralmente nun formen círculos completos, yá que suelen ser afeutaos polos efeutos de nubes. Al igual que la rápida crecedera del nivel del mar, tamién el fundimientu rápidu del fondu marín puede acorviar la crecedera del coral, matando a los animales y el petón.
Los dos principales variables que determinen la xeomorfoloxía, o forma, de los petones de coral son: la naturaleza del sustratu subxacente nel que se sofiten, y la hestoria de los cambeos nel nivel del mar en rellación con esi sustratu.
La Gran Barrera de Coral, que la so formación empecipiar hai aproximadamente 20.000 años, ye un exemplu de cómo los petones de coral desenvolver nes plataformes continentales. Nesta dómina'l nivel del mar yera 120 m más baxu que nel sieglu XXI. Como'l nivel del mar xubió, l'agua y los corales invadieron lo que fueron llombes de la llanura costera australiana. Fai 13.000 años, el nivel del mar xubiera a 60 m debaxo del nivel que tien na actualidá, y munches llombes de la llanura costera continental convirtiérense n'islles. Cola continuación de xubida del nivel del mar, l'agua devasó los cumes de la mayoría de les islles continentales, y los corales pudieron cubrir les llombes enteres, formando los actuales cayos y petones. Nos postreros 6.000 años, el nivel del mar de la Gran Barrera de Coral nun camudó significativamente, y la edá de la estructura viva de los petones modernos, envalorar ente 6.000 y 8.000 años. A pesar de que la gran barrera de coral formar a lo llargo d'una plataforma continental, y non alredor d'una isla volcánica, los principios de Darwin aplíquense tamién nesti casu. Magar el desenvolvimientu parar na fase de barrera de coral, una y bones Australia nun ta a puntu de somorguiase, formóse la mayor barrera de coral del mundu, que s'estiende por 2.000 quilómetros, a una distancia de 300 -1.000 m de la mariña.Four Types of Coral Reef Microdocs, Stanford Education. Consultáu'l 10 de xineru de 2010.
Cuando tán sanos, los petones de coral tropicales crecen a un ritmu de 1 a 3 cm per añu horizontalmente, y ente 1 y 25 cm per añu verticalmente. Sicasí, nun pueden crecer percima del nivel del mar, y, los corales hermatípicos tampoco crecen a fondures mayores de 150 m, porque precisen lluz solar.
La mayor parte de los petones de coral componer de cadarmes de coral formaos poles colonies coralines. Sicasí, fragmentos de conches y restos d'algues caliares, como los del xéneru Halimeda, pueden contribuyir a la capacidá de los petones d'aguantar los efeutos dañibles de nubes y otres amenaces. Tales amiestos son visibles n'estructures arrecifales como'l atolón Enewetak.
Petones nel pasáu A lo llargo de la historia de la Tierra, dende pocos millones d'años dempués de que los organismos marinos desenvolvieron cadarmes dures, casi siempres hubo petones nos mares primitivos. Les dómines de máximu desenvolvimientu fueron el Cambrianu mediu (520 Ma), el Devónicu (416-359 Ma) y el Carboníferu (360-300 Ma), por cuenta de corales del estinguíu orde Rugosa, y el Cretácicu cimeru (99-65 Ma) y tol Neoxenu (23 Ma - actualidá), por cuenta de corales del orde Scleractinia.
Non tolos petones del pasáu tuvieron formaos por corales. Asina, nel Cambrianu inferior (570-536 Ma) deber a algues caliares y a arqueociatos (pequeños animales filtradores de forma cónica, probablemente emparentaos coles esponxes), y nel Cretácicu cimeru (99-65 Ma) esistieron tamién petones formaos por un grupu de bivalvos denominaos rudistas (una de les cáscares, hipertrofiada, formaba la estructura cónica principal, y la otra, muncho más pequeña, actuaba como tapa).
Tipos de petón de coral thumb|right|Un pequeñu atolón nes Maldives. thumb|right|Un cayo habitáu nes Maldives. Los trés principales tipos de petón de coral son: Petón bordeante o petón costeru - esti tipu conéctase direutamente a una vera costera, o ta dixebráu d'ella por una canal o una llaguna poco fonda. Petón de barrera - un petón separáu de la mariña continental o d'una islla por un fondu canal o llaguna. Petón de atolón - un petón de barrera, más o menos circular o continuu, que s'estiende alredor d'una llaguna ensin una islla central.
Otres variantes o tipos de petones son: Petón de parche - esti tipu ye una pequeña concentración de petón de coral, polo xeneral dientro d'una llaguna o ensenada, de cutiu circular y arrodiada de sable o campera marina. Los petones de parche son relativamente comunes. Petón bordeante inclinada[?] (Apron reef) - bien asemeyáu a un petón bordeante, pero más inclináu, que s'estiende pa escontra fora y escontra baxo dende dalgún puntu o mariña peninsular. Petón de bancu - tien una forma linear o semicircular, más grande qu'un petón de parche. Petón de cinta - un petón llargo y estrecho, dacuando tropezosu, xeneralmente acomuñáu a una llaguna de atolón Petón de tabla - un petón aislláu, averándose al tipu atolón, pero ensin llaguna. Habili (del árabe "non nacíu") - un tipu de petón del mar Roxu que nun llega lo suficientemente a la superficie como pa causar un aguaxe visible, anque pue ser un peligru pa los buques . Micro-atolón - ciertes especies de corales formen comunidaes llamaes micro-atolones. La crecedera vertical de micro-atolones ta llindáu pol altor de la marea media. Por aciu l'analís de les morfoloxíes de crecedera, los micro-atolones ufierten un rexistru de baxa resolución de los patrones de cambéu nel nivel del mar. Micro-atolones fosilizaos tamién pueden ser fechaos por aciu la datación por radiocarbono. Estos métodos fueron utilizaos pa reconstruyir los niveles del mar del Holocenu.