thumb|Un sestante.
El sestante ye un instrumentu que dexa midir ángulos ente dos oxetos tales como dos puntos d'una mariña o un astru, xeneralmente'l Sol, y el horizonte. Conociendo la elevación del Sol y la hora del día puede determinase la llatitú a la que s'atopa l'observador. Esta determinación efeutuar con bastante precisión por aciu cálculos matemáticos senciellos a partir de les llectures llograes col sestante.
Esti instrumentu, que reemplazó al astrolabiu por tener mayor precisión, foi mientres dellos sieglos de gran importancia na navegación marítima y tamién na navegación aérea, hasta que, nos últimos decenios del sieglu XX, impunxéronse sistemes más modernos como la determinación de la posición por aciu satélites. El nome sestante provién de la escala del instrumentu, que toma un ángulu de 60 graos, esto ye, un sestu d'un círculu completu.
Sir Isaac Newton (1643-1727) inventó un instrumentu de navegación de doble reflexón, pero nunca se publicar. Más tarde, dos homes desenvolvieron de manera independiente'l octante alredor de 1730: el matemáticu inglés John Hadley (1682-1744) y el ópticu de Filadelfia Thomas Godfrey (1704-1749). El octante, y el sestante más tarde, sustituyeron el cuadrante de Davis como'l principal instrumentu pa la navegación.
Forma d'operación col sestante Pa determinar l'ángulu ente dos puntos, por casu, ente l'horizonte y un astru, primero ye necesariu asegurase l'usu de distintos filtros si l'astru que se va a reparar ye'l Sol (bien importante poles graves secueles oculares que puede xenerar). Amás, ye precisu aprovise d'un cronómetru bien precisu y bien afechu al segundu, pa poder determinar la hora exacta de la observación, y de esa manera anotala pa los siguientes cálculos que se van a realizar.
Pa llevar a cabu estes midíes, el sestante dispón de:
Un espeyu móvil, con una aguya (alidada) que señala na escala (llimbu) l'ángulu midíu. Un espeyu fixu, que na so parte media dexa ver al traviés d'él. Una mira telescópica. Filtros de proteición ocular.
thumb|300px|Usu del sestante.
Pa midir l'altor d'un astru asítiase'l sestante perpendicularmente y empobínase el instrumentu escontra la llinia del horizonte. Darréu búscase l'astru al traviés de mirar telescópica, moviendo l'espeyu móvil hasta atopalo. Una vegada alcontráu, faise coincidir col reflexu del horizonte que se visualiza direutamente na metá del espeyu fixu. D'esi manera verá una imaxe partida, nun llau l'horizonte y nel otru l'astru.
De siguío faise bazcuyar llevemente'l sestante (con un xiru de la muñeca) pa faer tanxente la imaxe del horizonte cola del sol y de esa manera determinar l'axuste precisu de dambos. Lo que marque'l llimbu va ser l'ángulu que determina l'Altor Instrumental» o Reparada d'un astru a la hora exacta midida al segundu. Tres les correiciones pertinentes determinar l'Altor Verdaderu» de dichu astru, datu que va sirvir pal procesu de pescudar la situación reparada astronómicamente.
Ventayes Al igual que'l cuadrante de Davis (tamién llamáu "backstaff"), el sestante dexa midir los oxetos celestes en rellación col horizonte, en llugar de faelo en rellación col instrumentu. Esto dexa una gran precisión. Sicasí, a diferencia del cuadrante de Davis, el sestante dexa la observación direuta de les estrelles mientres la nueche, cuando'l backstaff ye malo d'usar. Pa utilizar el sol como referencia, puede realizase una observación direuta del sol siempres que'l sestante tenga filtros pa la proteición ocular.
Yá que la midida ye con respectu al horizonte, el punteru de midida ye un rayu de lluz que llega hasta l'horizonte. La midida vese, pos, llindada pola precisión angular del instrumentu y non pol error senu acomuñáu al llargor d'una alidada, como nos astrolabios o nos instrumentos de dómina similar.
El sestante nun riquir un oxetivu dafechu estable, yá que mide un ángulu relativu. Por casu, cuando un sestante utilizar nun barcu en movimientu, la imaxe del horizonte y los oxetos celestes mover nel campu de visión. Sicasí, la posición relativa de los dos imáxenes va caltenese estable, y siempres que l'usuariu pueda determinar que l'oxetu celeste toca l'horizonte, la exactitú de la midida va ser bona en comparanza cola magnitú del movimientu.
El sestante nun riquir electricidá, a diferencia de munches formes de navegación modernes o de cualesquier otru instrumentu humanu (como los satélites GPS). Por estes razones, considerar de calter eminentemente práuticu caltener un sestante ente les ferramientes de navegación nos buques.
Anatomía d'un sestante El brazu índiz mueve'l espeyu índiz. El indicador señala nel arcu la midida. El cuerpu caltién tou xuníu.
Esisten dos tipos de sestantes. Dambos tipos pueden dar bones resultaos, y la eleición ente ellos ye personal:
1) Los sestantes tradicionales tienen un espeyu semihorizonte, qu'estrema'l campu de visión en dos. Per un sitiu, vese l'horizonte, nel otru, l'oxetu celeste. La ventaya d'esti tipu ye que tanto l'horizonte como l'oxetu celeste vense tan brillosos y claros como ye posible. Esto ye una ventaya mientres la nueche o con gurriana, cuando l'horizonte puede ser malo de ver. Sicasí, unu tien que barrer l'oxetu celeste p'asegurar que la parte inferior del oxetu celeste raspia l'horizonte.
2) Los sestantes d'horizonte enteru usen un espeyu semiplateado pa ufiertar una visión completa del horizonte. Esto fai que sía fácil apreciar cuándo l'estremu inferior d'un oxetu celeste toca l'horizonte. Como la mayoría de les vistes son del sol o de la lluna, y la neblina ensin nubes ye rara, les ventayes de la sensibilidá a la lluz débil del espeyu semihorizonte escasamente son importantes na práutica.
En dambos tipos, los grandes espeyos dan un mayor campu de visión, y asina resulta más fácil atopar un oxetu celeste. Los sestantes modernos tienen de cutiu espeyos de 5 cm o más, ente que del sieglu XIX los sestantes escasamente llevaben un espeyu de más de 2,5 cm (una pulgada). En gran parte, esto debe a que los espeyos de precisión plana volviéronse menos costosos de fabricar y de platear.
Un horizonte artificial ye útil cuando l'horizonte nun ye visible. Esto asocede na borrina, nes nueches seles ensin lluna, en midíes que se faigan al traviés d'una ventana o en tierra arrodiada d'árboles o edificios. Los sestantes profesionales pueden montar un horizonte artificial en llugar del montaxe horizonte-espeyu. Un horizonte artificial suel ser un espeyu con un nivel nun tubu llenu de líquidu con una burbuya.
La mayoría de los sestantes tamién tienen filtros pal so usu col sol y otros p'amenorgar los efeutos de la neblina.
La mayoría de los sestantes monten un monocular de 1 o 3 aumentos pa visualizar. Munchos usuarios prefieren un tubu d'observación simple, que tien un campu más amplio, más brillosu de vista y ye más bono d'usar pela nueche. Dellos navegadores monten un monocular amplificador de lluz p'ayudar a ver l'horizonte nes nueches ensin lluna. Otros prefieren utilizar un horizonte artificial allumáu.
Los sestantes profesionales utilicen una midida de grau de percorríu y un torniellu d'axuste que se llee en minutos, 1/60 de grau. La mayoría de los sestantes tamién inclúin un nonio nel dial del torniellu d'axuste que dexa apreciar hasta los 0,2 minutos. Un minutu angular d'error equival aproximadamente a una milla náutica, la mayor precisión posible de la navegación astronómica ye d'aproximadamente 0,1 milles náutiques (unos 200 m). Nel mar, los resultaos dientro de delles milles náutiques, dientro del rangu visual, son aceptables. Un navegador bien cualificáu y con esperiencia puede determinar la posición con una precisión d'alredor de 0,25 milles náutiques (460 m).Dutton's Navigation and Piloting, 12th edition. G.D. Dunlap and H.H. Shufeldt, eds. Naval Institute Press 1972, ISBN 0-87021-163-3
Un cambéu na temperatura puede deformar l'arcu, produciendo inexactitud na midida. En casos de mal tiempu, munchos navegantes asitien el so sestante fuera de la cabina pa llegar a un equilibriu cola temperatura esterior. El diseñu de la montadura estándar del sestante (vease la ilustración) compensa la diferencia d'error angular debida a los cambeos de temperatura. El mangu ta separáu del arcu y de la montadura, de manera que'l calor del cuerpu del observador non deforme la xeometría del aparatu. Los sestantes pa usu tropical de cutiu son pintaos de color blancu pa reflexar la lluz solar, evitando no posible que se calecer. Los sestantes d'alta precisión utilicen invar (una aleación especial de baxa espansión térmica) na construcción de la montadura y l'arcu. Dellos sestantes científicos construyéronse en cuarzu o cerámica, con una espansión térmica inda más baxa. Munchos sestantes comerciales son de bronce o d'aluminiu de baxa espansión. El latón tien menor dilatación térmica que l'aluminiu, pero los sestantes d'aluminiu son más llixeros y polo tanto más cómodos d'usar, afirmándose que pueden ser más precisos porque les manes del observador tremecen menos.
Los sestantes p'aviones anguaño quedaron fuera de producción, pero teníen carauterístiques especiales. La mayoría teníen horizontes artificiales que dexaben tomar visuales al traviés d'una ventana cimera en color. Dalgunos tamién teníen promediadores mecánicos pa llograr llectures a partir de cientos de midíes de visuales, compensando les aceleraciones aleatories nel fluyíu del horizonte artificial. Los antiguos sestantes d'aviación yeren de dos clases: l'estándar, y un segundu tipu diseñáu pal so usu n'aviones de cabina abierta que dexen una visión direuta del sestante asitiáu sobre'l cuellu del pilotu. Los sestantes d'aviación más modernos fueron del tipu periscópicu, con solo una pequeña proyeición sobre'l fuselaje. Con estos, el navegador pre-calculaba la visual, y entós determinaba la diferencia nel altor reparáu frente a predicha del cuerpu pa determinar la so posición.
En llogrando l'ángulu de la visual y l'intre de la midida, ye posible amenorgar la posición, siguiendo dalgunu de los diversos procedimientos matemáticos disponibles. La amenorgamientu a güeyu consiste en dibuxar el círculu d'igual elevación del oxetu celeste reparáu nuna carta náutica. La interseición d'esti círculu con una trayeutoria a estima, o con otru círculu correspondiente a un segundu avistamiento facilita un allugamientu más precisu.
Tomando una visual thumb|Oficial de la Royal Navy operando un sestante (1942) Pa tomar una visual (o midida) del ángulu ente'l Sol, una estrella o un planeta, y l'horizonte, el "telescopiu astronómicu" tien de tar instaláu nel sestante, y l'horizonte tien de ser visible. Nos buques nel mar, esto nun representa xeneralmente un problema. En díes de borrina, una toma de vista a baxu altor percima de l'agua puede dar una imaxe más precisa del horizonte. El sestante sacar de la so caxa y sostiense cola mano derecha pel so mangu, ensin tocar l'arcu colos deos enxamás.