Социална икономика се отнася до третия икономически сектор, между частния (бизнес) сектор или публичния (държавен) сектор. Тя включва организации като кооперациите, неправителствените организации (НПО) и благотворителността.
Икономиката може да се смята като състояща се от три сектора: Бизнес частен сектор, който е частно притежаван и мотивиран от печалбата; Публичен сектор, който е притежаван от държавата; Социална икономика, която обхваща широка сфера от общностни, доброволчески и не-за-печалба активности.
Понякога се смята, че има и четвърти, неформален сектор, или това е секторът на размяната, която се случва в семейството и между приятели.
В Европа няма обща дефиниция за социална и солидарна икономика поради националните условия и специфики, в които организациите и инициативите на сектора се зараждат и развиват във всяка държава. В същото време съществуват общи принципи, ценности и характеристики, присъщи на организациите на сектора. Възникването и еволюцията на идеите и институциите на социалната и солидарна икономика в Европа в историческа и дългосрочна перспектива, както и тяхното влияние и преноса им на Балканите са резултат от взаимодействието на множество ендогенни и екзогенни фактори. В сравнение с повечето европейски държави, на Балканите този сектор е нововъзникващ и все още уязвим.