Abraham Lincoln bio je američki političar koji je služio kao 16. predsjednik Sjedinjenih Američkih Država.
Još dok je kao splavar na Mississippiju gledao lancima vezane crnce za tržište robljem, zakleo se da će ustati protiv ropstva. Kao član Kongresa (1847–1849), istupa protiv uvođenja ropstva na novim područjima Sjedinjenih Država. Godine 1854, u poznatom govoru napada Dogovor Kansas – Nebraska, kojim se omogućavalo ropstvo u sjeverozapadnom dijelu zemlje. Iste godine učestvuje u osnivanju nove Republikanske stranke i, kao njen kandidat, 6. novembra 1860. izabran je za predsjednika SAD-a.
Izbor istaknutog protivnika ropstva na čelo države bio je znak za pobunu robovlasničkom Jugu. Do marta 1861. sedam je južnih država napustilo Uniju i osnovalo konfederaciju s Jeffersonom Davisom na čelu. U aprilu iste godine počinje građanski rat koji završava pobjedom Sjevera i oslobađanjem crnih robova. Lincoln je za predsjednika izabran i na izborima 1864, a ubijen je godinu dana kasnije u atentatu koji je na njega izvršio jedan fanatični Južnjak, John Wilkes Booth.
Rani život Abraham Lincoln rođen je 12. februara 1809. kao drugo dijete Thomasa Lincolna i Nancy Lincoln (rođene Hanks), u drvenoj jednosobnoj kući u okrugu Hardin (danas okrug LaRue), savezna država Kentucky, na Sinking Spring farmi. Njegov dedo po očevoj strani doselio je sa porodicom iz savezne države Virginia u okrug Jefferson, Kentucky, gdje je poginuo u indijanskom napadu 1786. Thomas je ostao sam da se snalazi u životu na granici. Lincolnova majka, Nancy, bila je kćerka Lucy Hanks. Nancy je rođena u okrugu Mineral, Zapadna Virginia, tada dio savezne države Virginia. Lucy se sa Nancy preselila u Kentucky. Nancy Hanks udala se za Thomasa koji je postao ugledan građanin. Kupio je i prodao nekoliko farmi, od kojih je jedna bila Knob Creek. Porodica je pohađala baptističku crkvu (engl. Separate Baptists) koja je imala stroge moralne standarde, te se protivila alkoholu, plesu i ropstvu. Thomas je u Kentuckyu imao dobar društevni status, te je sjedio u porotama, procjenjivao posjede, čuvao zatvorenike i učestvovao u državnim patrolama za robove. Do vremena kada mu se rodio sin Abraham, Thomas je posjedovao dvije farme od 600 acre (240 ha), nekoliko gradskih parcela, konje i stoku. Bio je među najbogatijima u okrugu. Godine 1816. Thomas je izgubio svo zemljište na sudu zbog neispravnih papira o vlasništu.
mini|230px|Farma na kojoj je Lincoln odrastao u okrugu Spencer, Indiana.
Porodica je preselila na sjever preko rijeke Ohio u slobodno područje i krenula u novi početak u okrugu Perry, (danas okrug Spencer), savezna država, Indiana. U Indiani 1818., kada je Abraham imao devet godina, preminula mu je majka Nancy zbog otrovanja kravljim mlijekom koje je sadržavalo biljni toksin (tada bolest nepoznatog uzroka nazivala se engl. "milk sickness", te se smatralo da je zarazna).
Nakon smrti majke, najstarija sestra, Sarah, brinula se o njemu dok se otac nije ponovno oženio 1819. Sarah je kasnije preminula u 20-ima prilikom rođenja mrtvorođenčeta.
Nova žena Thomas Lincolna bila je udovica Sarah Bush Johnston, majka troje djece. Lincoln je postao vrlo blizak sa pomajkom. Kao dječak Abraham nije bio previše vrijedan u kućanskim poslovima te su ga komšije i prijatelji smatrali lijenim. Kasnije kao mladić, radio je sve poslove u kući koji su se očekivali od njega i bio sposoban radnik sa sjekirom u poslovima izrade ograda. Nakon što je pobjedio vođu lokalne bande u hrvanju, stekao je reputaciju za svoju snagu i smjelost. Lincoln je prihvatio i tada uobičajenu obavezu sina da svom ocu daje svu zaradu od rada izvan kuće do dobi od 21 godine. U kasnijim godinama Lincoln je posuđivao ocu novac u nekoliko navrata. S vremenom se udaljio od oca, djelomično zbog očevog neobrazovanja. Edukacija mladog Lincolna sastojala se od godine dana formalnog školovanja, te samoučenja i čitanja dostupnih knjiga. Tako je više puta pročitao Ezopove "Basne", "Robinson Crusoe" Daniela Defoea, Bibliju kralja Jamesa i autobigrafiju Benjamina Franklina.
Godine 1830. zbog straha od širenja bolesti (engl. milk sickness) porodica seli uz rijeku Ohio u okrug Macon, država Illinois, koje je tada bila slobodna (bez ropstva) država. Godine 1831. Thomas ponovno seli porodicu u novi dom u okrugu Coles, Illinois. Tada je ambiciozni 22-godišnjak odlučio potražiti bolji život i osamostalio se od porodice. Spuštajući se kanuom niz rijeku Sangamon, Lincoln je završio u selu New Salem u okrugu Sangamon. U proljeće 1831. zaposlio ga je poslovni čovjek iz New Salema, Denton Offutt, te se sa prijateljima u brodu sa teretom spustio u New Orleans rijekama Sangamon, Illinois i Mississippi. Nakon dolaska u New Orleans, prvi puta je vidio ropstvo te se pješice vratio kući.
Počeci Godine 1832., u dobi od 23 godine Lincoln je sa partnerom na pozajmicu kupio malu prodavnicu u New Salemu. Iako je ekonomija u području bujala, posao nije išao najbolje te je Lincoln prodao svoj udio. Tog marta započeo je svoju političku karijeru i prvu predizbornu utrku za opću skupštinu (državno zakonodavno tijelo) savezne države Illinois (engl. Illinois General Assembly). Prije izbora Lincoln je služio u naoružanim jedinicama države Illinois tokom rata sa Black Hawkom. Na izborima 6. augusta nije izabran. Radio je u pošti te odlučio postati pravnik. Na drugoj izbornoj utrci 1834. bio je uspješan te je izabran u skupštinu, kao predstavnik stranke Whig. Godine 1836. primljen je u Pravnu komoru, preselio je u grad Springfield i počeo je raditi kao pravnik u uredu Johna T. Stuarta, rođaka Mary Todd. Stekao je reputaciju uspješnog advokata. Od 1841. do 1844. bio je partner sa Stephenom T. Loganom, a kasnije sa Williamom Herndonom. Odradio je četiri uzastopna mandata u nižem domu skupštine Illinoisa (engl. "Illinois House of Representatives"), kao predstavnik okruga Sangamon.
Tokom zasjedanja 1835-1836. glasao je za pravo glasa svim bijelim muškarcima bez obzira bili vlasnici zemlje ili ne. Zalagao se za ukidanje ropstva. Pratio je program koji je omogućavao naseljavanje slobodnih robova u Liberiji u Africi.
Porodica Godine 1840. Lincoln se zaručio sa Mary Todd, iz bogate robovlasničke porodice iz Lexingtona, Kentucky. Sreli su se u Springfieldu, Illinois, u decembru 1839., a sljedećeg decembra su se zaručili. Vjenčanje planirano za 1. januar 1841. je otkazano na Lincolnov zahtjev. Kasnije su se ponovno sreli na zabavi i vjenčali se 4. novembra 1842. u vili u Springfieldu koja je bila vlasništvo Maryine udane sestre.
Godine 1844. par je kupio kuću u blizini pravnog ureda. Mary je bila kućanica. Robert Todd Lincoln je rođen 1843., Edward Baker Lincoln (Eddie) 1846. Edward je preminuo 1. februara 1850., vjerovatno od tuberkuloze. "Willie" Lincoln rođen je 21. decembra 1850, a umro 20. februara 1862. Četvrto dijete, Thomas "Tad" Lincoln, rođen je 4. aprila 1853, a preminuo je od popuštanja srca u dobi od 18 godina 16. jula 1871. Robert je jedino dijete koje je preživjelo te imalo djecu. Smrt sinova znatno je utjecala na oba roditelja. Mary se teško nosila s gubitkom djece i supruga te ju je Robert kratkotrajno smjestio u umobolnicu 1875. Otac Lincolnove supruge živio je u Lexingtonu, Kentucky, te je on kao i ostali u porodici Todd živio od robova ili trgovine robovima. Lincoln je s njima bio blizak, te je povremeno posjećivao njihovo imanje u Lexingtonu.
Kongres mini|230px|Lincoln u svojim kasnim 30-ima kao član Zastupničkog doma SAD-a. Fotografiju snimio jedan od Lincolnovih studenata prava oko 1846.
Tokom 1830-ih Lincoln je bio postajan član stranke Whig, sljedbenik Henryja Claya. Godine 1846. izabran je u Kongres SAD-a gdje je služio dvije godine kao jedini predstavnik svoje stranke u delegaciji države Illinois. U borbi za nominaciju stranke Whig za izbore 1848. Lincoln je procijenio da Clay ne može pobijediti, te dao podršku generalu Zachary Tayloru, koji je kasnije postao predsjednik. Lincoln se nada da će ga novi predsjednik postaviti na unosno mjesto načelnika Ureda za zemljišta (engl. General Land Office), ali nije. Ponuđen mu je ured guvernera u teritorijima Oregona, koji su bili demokratsko uporište, te bi to mjesto značilo kraj političke karijere, zbog čega je Lincoln odbio mjesto.
Lincoln se vratio pravu u uredu u Springfieldu, gdje se bavio svim poslovima koje su mogli dopasti u ruke advokata u preriji. Lincoln se bavio brojnim prijevozničkim slučajevima usred širenja nacije na zapad. Posebno slučajevima vlasnika riječnih brodova u tužbama sa novoizgrađenim željezničkim mostovima. Prvobitno je zastupao brodare, ali je kasnije radio za onoga ko ga je unajmio, a njegova reputacija je rasla. Čak je pred Vrhovnim sudom SAD-a nastupio u slučaju riječnog čamca koji je potonuo nakon što je udario u most. Godine 1849. dobio je patent za uređaj za plutanje koji omogućuje čamcima plovidbu kroz plitku vodu, te je do sada jedini američki predsjednik koji ima patent na svoje ime.
Ropstvo Tokom 1850-ih ropstvo je bilo legalno u južnim državama SAD-a, dok je u većini sjevernih ukinuto. Lincoln je bio protiv ropstva i širenja ropstva na nove američke teritorije na zapadu. Vratio se u politiku kako bi se suprotstavio novom zakonu iz 1854. (Kansas–Nebraska Act), u koji je senator Stephen A. Douglas uklopio namjeru da naseljenici na novim teritorijima zapada imaju ovlast da sami odlučuju o ropstvu, a ne da o tome odlučuje Kongres. Kasnije 1854. Lincoln se kandidirao za mjesto u Senatu kao predstavnik Illinoisa. U to vrijeme senatore su birali članovi predstavničkog zakonodavnog tijela savezne države. Nakon što je vodio u šest krugova izbora, podrška mu je počela slabiti te je Lincoln podržao kandidata Lymana Trumbulla, koji je pobijedio protivnika, Joela Aldricha Mattesona. Članovi stranke Whig nepovratno su se podijelili oko novog zakona. Ostaci stare strane Whig, razočarani članovi Demokratske stranke i drugih manjih stranka bili su osnova u oblikovanju nove Republikanske stranke.
Tokom 1857. i 1858. senator Douglas razišao se s predsjednikom Jamesom Buchananom, što je dovelo do borbe za vlast u demokratskoj stranci. U martu 1857. Vrhovni sud je u slučaju Dred Scott v. Sandford donio odluku po kojoj američki crnci nisu građani SAD-a i nisu zaštićeni Ustavom SAD-a. Lincoln je osudio takvu odluku, te se pozvao na Deklaraciju nezavisnosti po kojoj su svi ljudi jednaki po neotuđivim pravima među kojima su život i sloboda.
Nakon što je Republikanska stranka nominirala Lincolna za mjesto u Senatu 1858., spremna je bila pozornica za izbornu utrku za zakonodavno tijelo Illinoisa, koje će odlučiti da li mjesto u Senatu ide Douglasu ili Lincolnu.
Predizborna utrka za Senat 1858. sastojala se od sedam debata između Lincolna i Douglasa, koje su najpoznatije debate u američkoj historiji. Debate su privlačile mnoštvo od nekoliko hiljada. Iako su republikanci osvojili više glasova, više mjesta su osvojili demokrati te je u Senat otišao Douglas. Stranački čelnici su pozvali Lincolna da održi govor u New Yorku, grupi moćnih republikanaca. Svojim nastupom pokazao je intelektualno vodstvo koje ga je gurnulo u vrh stranke.
Predsjednička nominacija 1860. 220px|mini|Lincoln 1860.
Konvencija republikanske stranke Illinoisa održana je od 9. do 10. maja 1860. u gradu Decature. Lincolnovi sljedbenici organizovali su izborno tijelo kojeg su vodili David Davis, Norman Judd, Leonard Swett i Jesse DuBois, te je Lincoln dobio prvu podršku za predsjedničku kampanju. Dana 18. maja na nacionalnoj konvenciji republikanske stranke u Chicagu Lincolnovi prijatelji su obećanjima i manipulacijama osigurali Lincolnovu nominaciju, uz bivšeg demokrata iz države Maine, Hannibala Hamlina kao potpredsjedničkog kandidata.
U međuvremenu je Douglas izabran kao kandidat sjevernih demokrata, dok je njegov potpredsjednički kandidat bio Herschel Vespasian Johnson. Delegati iz 11 južnih robovlasničkih država napustili su demokratsku konvenciju zbog neslaganja sa Douglasovim stavovima, te na kraju izabrali John C. Breckinridgea kao svoga kandidata.