miniatura|Un Airbus A380 d'Emirates Una aerolínia, línia aèria o companyia aèria és una organització que es dedica al transport aeri de passatgers o de càrrega per avió. Hi ha companyies que es dediquen a transportar passatgers i càrrega de forma regular, mentre que també hi ha altres empreses que transporten els seus clients de la forma puntual que han acordat entre ells anomenades xàrter.
Moltes aerolínies tenen participació accionarial del govern local; aquestes s'anomenen abanderades o línies de bandera, i generalment posseeixen el monopoli dels vols domèstics. Alguns països com Japó, tenen més d'una aerolínia abanderada, com All Nippon Airways (ANA) i Japan Airlines. Per a alguns països però, tenir una línia aèria nacional ha sigut molt costós com per exemple a Nigèria (Nigeria Airways), la República Dominicana (Dominicana d'Aviació, ATA Dominicana), el Perú (Aerolínies Peruanes, AeroPerú) i Veneçuela, on Viasa operava i Avensa s'ha enfrontat a problemes econòmics com a substituta de Viasa. Una línia de bandera no ha de ser necessàriament una empresa totalment pública, podent tractar-se d'empreses mixtes on l'estat manté una participació elevada, per exemple el cas d'Aerolínies Argentines, en la qual l'estat posseeix el 10% de l'accionariat.
Alguns països, dels que destaca Estats Units, mai han tingut línies de bandera, i el mercat estava semialliberat fins que va ser desregulat als anys 80 permetent-se la lliure competència de les aerolínies de capital local, però amb restriccions a la participació estrangera.
Història La primera aerolínea DELAG, Deutsche Luftschiffahrts-Aktiengesellschaft I va ser la primera companyia aèria del món. Es va fundar el 16 de novembre de 1909, amb ajuda del govern, i va operar dirigibles fabricats per The Zeppelin Corporation. La seva seu era a Frankfurt. La primera línia aèria programada d'ala fixa es va iniciar l'1 de gener de 1914, des de Sant Petersburg (Florida) fins a Tampa (Florida), operada per la línia San Petersburg-Tampa Airboat Line. Les quatre línies aèries no dirigibles més antigues que encara existeixen són KLM dels Països Baixos (1919), Avianca de Colòmbia (1919), Qantas d'Austràlia (1921), i Czech Airlines de la República Txeca (1923).
Europa Inicis La primera línia aèria amb avions d'Europa va ser Aircraft Transport and Travel, formada per George Holt Thomas el 1916; mitjançant una sèrie d'adquisicions i fusions, aquesta companyia és un avantpassat de l'actual British Airways. Utilitzant una flota d'ex-biplans militars Airco DH.4A que havien estat modificats per transportar dos passatgers al fuselatge, va operar vols de socors entre Folkestone i Gant. El 15 de juliol de 1919, la companyia va fer un vol demostrat a través del Canal de la Mànega, malgrat la manca de suport del govern britànic.
El 25 d'agost de 1919, la companyia va utilitzar DH.16s per ser pioner en un servei regular des de l'aeròdrom Hounslow Heath fins a Le Bourget, el primer servei internacional regular al món. La companyia aèria aviat es va guanyar una reputació de fiabilitat, tot i els problemes amb el mal temps, i va començar a atraure la competència europea. El novembre de 1919 va guanyar el primer contracte de correu aeri civil britànic. Sis avions Royal Air Force Airco DH.9A van ser cedits a la companyia per operar el servei de correu aeri entre Hawkinge i Colònia.
Altres competidors britànics van seguir el mateix pas: Handley Page Transport es va establir el 1919 i va utilitzar bombarders tipus O / 400 de guerra convertits per la companyia amb capacitat per a 12 passatgers, per fer un servei de passatgers Londres-París.
La primera companyia aèria francesa va ser la Société des lignes Latécoère, més tard coneguda com Aéropostale, que va iniciar el seu primer servei a finals de 1918 a Espanya. La Société Générale des Transports Aériens va ser creada a finals de 1919, pels germans Farman i l'avió Farman F.60 Goliath volava serveis regulars de Toussus-le-Noble a Kenley, prop de Croydon, Anglaterra. Una altra primera companyia aèria francesa va ser la Compagnie des Messageries Aériennes, establerta el 1919 per Louis-Charles Breguet, que oferia un servei de correu i mercaderies entre l'aeroport de Le Bourget, París i l'aeroport de Lesquin, Lilla.
La primera aerolínia alemanya que va utilitzar avions més pesats que els aeris va ser la Deutsche Luft-Reederei establerta el 1917 que va començar a operar el febrer de 1919. En el seu primer any, el D.L.R. operava vols regulars regulars en rutes amb una longitud combinada de gairebé 1000 milles. El 1921 el D.L.R. la xarxa feia més de 3000 km (1865 milles) i incloïa destinacions als Països Baixos, Escandinàvia i les repúbliques bàltiques. Una altra companyia aèria alemanya important va ser Junkers Luftverkehr, que va començar a operar el 1921. Va ser una divisió del fabricant d'avions Junkers, que es va convertir en una empresa independent el 1924. Operava companyies aèries a Àustria, Dinamarca, Estònia, Finlàndia, Hongria, Letònia., Noruega, Polònia, Suècia i Suïssa.
La companyia aèria holandesa KLM va fer el seu primer vol el 1920 i és la línia aèria més antiga del món amb operacions contínues. Establert per l'aviador Albert Plesman, va rebre immediatament un predicat "reial" de la reina Wilhelmina. El seu primer vol va ser des de l'aeroport de Croydon, Londres fins a Amsterdam, amb un lloguer d'Aircraft Transport and Travel DH-16 i amb dos periodistes britànics i diversos diaris. El 1921, KLM va iniciar els serveis programats.
A Finlàndia, la carta que establia Aero O / Y (ara Finnair) es va signar a la ciutat de Hèlsinki el 12 de setembre de 1923. Junkers F.13 D-335 es va convertir en el primer avió de la companyia, quan Aero va rebre el lliurament el març 14 de 1924. El primer vol va ser entre Hèlsinki i Tallinn, capital d'Estònia, i va tenir lloc el 20 de març de 1924, una setmana després.
A la Unió Soviètica, l'administració principal de la flota aèria civil es va establir el 1921. Un dels seus primers actes va ser ajudar a fundar Deutsch-Russische Luftverkehrs AG (Deruluft), una empresa conjunta germano-russa per proporcionar transport aeri des de Rússia fins a la Oest. El servei aeri domèstic va començar gairebé al mateix temps, quan Dobrolyot va començar a operar el 15 de juliol de 1923 entre Moscou i Nizhni Novgorod. Des del 1932 totes les operacions s'havien dut a terme amb el nom d'Aeroflot.
Les primeres companyies aèries europees tendien a afavorir la comoditat (les cabines de passatgers sovint eren àmplies amb interiors luxosos) per sobre de la velocitat i l'eficiència. Les capacitats de navegació relativament bàsiques dels pilots de l'època també significaven que els retards a causa del clima eren habituals.
Racionalització A principis de la dècada de 1920, les petites companyies aèries lluitaven per competir i es va produir un moviment cap a una major racionalització i consolidació. El 1924, Imperial Airways es va formar a partir de la fusió d’Instone Air Line Company, British Marine Air Navigation, Daimler Airway i Handley Page Transport, per permetre a les línies aèries britàniques competir amb la dura competència de les companyies aèries franceses i alemanyes que gaudien de fortes subvencions governamentals. La companyia aèria va ser pionera en la inspecció i obertura de rutes aèries a tot el món per donar servei a parts llunyanes de l'Imperi Britànic i millorar el comerç i la integració.
El primer avió nou encarregat per Imperial Airways va ser el Handley Page W8f City de Washington, lliurat el 3 de novembre de 1924. El primer any de funcionament, la companyia va transportar 11.395 passatgers i 212.380 cartes. L'abril de 1925, la pel·lícula The Lost World es va convertir en la primera pel·lícula que es projectava per als passatgers d'un vol d'aviació regular quan es va projectar a la ruta Londres-París.
Dues línies aèries franceses també es van fusionar per formar Air Union l'1 de gener de 1923. Posteriorment es van fusionar amb altres quatre companyies aèries franceses per convertir-se en Air France, la companyia aèria més important del país fins al dia d'avui, el 17 de maig de 1933.
La Deutsche Luft Hansa alemanya es va crear el 1926 per fusió de dues companyies aèries, una d'elles Junkers Luftverkehr. Luft Hansa, a causa del patrimoni Junkers i, a diferència de la majoria de les altres companyies aèries en aquell moment, es va convertir en un important inversor en línies aèries fora d'Europa, proporcionant capital a Varig i Avianca. Els avions alemanys fabricats per Junkers, Dornier i Fokker eren dels més avançats del món en aquell moment.
Expansió El 1926, Alan Cobham va examinar una ruta de vol des del Regne Unit fins a Ciutat del Cap, Sud-àfrica, seguint això amb un altre vol de prova a Melbourne, Austràlia. Altres rutes cap a l'Índia britànica i l'extrem orient també es van traçar i demostrar en aquest moment. Els serveis regulars al Caire i Basora van començar el 1927 i es van estendre a Karachi el 1929. El servei Londres-Austràlia es va inaugurar el 1932 amb els avions Handley Page HP 42. Es van obrir altres serveis a Calcuta, Rangoon, Singapur, Brisbane i Hong Kong, els passatgers van sortir de Londres el 14 de març de 1936 després de l'establiment d'una sucursal de Penang a Hong Kong.
Els avions d’Imperial eren petits, la majoria tenien una capacitat inferior a vint passatgers i servien els rics. Només uns 50.000 passatgers van utilitzar Imperial Airways a la dècada de 1930. La majoria de passatgers de rutes intercontinentals o de serveis dins i entre les colònies britàniques eren homes que realitzaven administracions, negocis o investigacions colonials.
Igual que Imperial Airways, Air France i el primer creixement de KLM depenien en gran manera de les necessitats de servei de connexions amb llargues possessions colonials (Àfrica del Nord i Indoxina per als francesos i les Índies Orientals per als holandesos). França va iniciar un servei de correu aeri al Marroc el 1919 que va ser comprat el 1927, rebatejat com Aéropostale i injectat capital per convertir-se en un important transportista internacional. El 1933, Aéropostale va fallir, es va nacionalitzar i es va fusionar amb Air France.
Tot i que a Alemanya li faltaven colònies, també va començar a expandir els seus serveis a nivell mundial. El 1931, l'aeronau Graf Zeppelin va començar a oferir un servei regular de viatgers regularment entre Alemanya i Amèrica del Sud, normalment cada dues setmanes, que va continuar fins al 1937. El 1936, el dirigible Hindenburg va entrar en servei de passatgers i va creuar l'Atlàntic 36 vegades amb èxit abans de xocar a Lakehurst, Nova Jersey, el 6 de maig de 1937. El 1938 va començar a funcionar un servei aeri setmanal de Berlín a Kabul (Afganistan).
Des del febrer de 1934 fins que va començar la Segona Guerra Mundial el 1939, Deutsche Lufthansa va operar un servei de correu aeri des de Stuttgart, Alemanya, passant per Espanya, Canàries i Àfrica occidental fins a Natal, al Brasil. Aquesta va ser la primera vegada que una companyia aèria va volar a través d'un oceà.
A finals de la dècada de 1930, Aeroflot s'havia convertit en la companyia aèria més gran del món, que donava feina a més de 4.000 pilots i 60.000 personal de servei i operava al voltant de 3.000 avions (dels quals el 75% eren considerats obsolets pels seus propis estàndards). Durant l'era soviètica, Aeroflot era sinònim d'aviació civil russa, ja que era l'única companyia aèria. Es va convertir en la primera aerolínia del món a operar serveis regulars de reacció el 15 de setembre de 1956 amb el Tupolev Tu-104.
Desregulació La desregulació de l'espai aeri de la Unió Europea a principis dels anys noranta ha tingut un efecte substancial sobre l'estructura de la indústria. El canvi cap a línies aèries "econòmiques" en rutes més curtes ha estat significatiu. Línies aèries com EasyJet i Ryanair sovint han crescut a costa de les línies aèries nacionals tradicionals.