Una ciutat autònoma és una circumscripció territorial amb estatus especial que abasta només una ciutat o conurbació. En la majoria de casos, és un sol municipi (o un municipi capital acompanyat d'un grup de municipis més petits) que no es troba integrat o dependent de cap divisió administrativa de rang intermedi, on s'agrupen la resta de municipis. D'altra banda, es distingeix de la ciutat estat, realment independent i sobirana, i reconeguda internacionalment, pel fet que la ciutat autònoma, amb les seves diverses denominacions i els seus diferents estatus legals, segons els països, sempre forma part d'un estat sobirà.
Si l'estat és unitari, la ciutat autònoma sol tenir per a ella sola una administració de nivell cantonal, departamental, provincial o regional. En canvi, si es tracta d'una federació, la ciutat autònoma, generalment, sol ser un estat o bé un territori federal.
Tot i que la denominació constitucional de "ciutat autònoma" només s'aplica oficialment a Espanya (Ceuta i Melilla) i a l'Argentina (Buenos Aires), a la pràctica el concepte s'ha d'entendre referit a qualsevol municipi que es trobi equiparat a una divisió administrativa intermèdia, amb sobirania limitada o també sense cap mena de sobirania, dins d'un estat sobirà. Les ciutats autònomes equivalen al que en anglès es denomina independent city o també independent town. Aquesta categoria inclou fins i tot els municipis que són divisió administrativa de segon o tercer nivell, no només els de primer nivell, que són els únics que es relacionen en aquest article.
A més, cal considerar el concepte obert de ciutat, ja que en alguns casos els districtes urbans en què està dividida la ciutat tenen personalitat pròpia com a municipis, i aleshores la ciutat autònoma és, jurídicament, una conurbació.
Diversos estats unitaris (o, si més no, no federals) han constituït la seva capital com una entitat políticoadministrativa separada de la resta del territori. Més específicament, als països amb una estructura federal, la capital federal sol ser un territori separat dels diversos estats federats, amb un sistema de govern particular i la consideració de "subjecte federal" o "entitat constituent", al mateix nivell que els altres membres de la federació.
Excepcions miniatura|La Regió Capital Nacional del Canadà. Ja s'ha dit que les capitals federals solen tenir la categoria de ciutat autònoma. Tanmateix, hi ha algunes excepcions.
Una excepció entre les capitals federals: Ottawa, capital del Canadà, no és ciutat autònoma, sinó que és un municipi més de la província d'Ontario. Sí que existeix una "Regió Capital Nacional", més aviat simbòlica, que inclou l'anglòfona Ottawa, a la província d'Ontario, la veïna ciutat francòfona de Gatineau, a la província de Quebec, i altres poblacions del seu entorn, però que no constitueix cap entitat política separada, sinó que queda repartida entre les dues províncies esmentades.
Una altra excepció és Palikir, capital dels Estats Federats de Micronèsia, que només és un barri o petita població dins del municipi de Sokehs, a l'estat federat de Pohnpei.
Antecedents històrics En el Sacre Imperi Romanogermànic, i també amb intensitat decreixent als estats que el van succeir, és a dir la Confederació Germànica i l'Imperi alemany, les anomenades "ciutats imperials lliures" (en alemany: freie Reichsstadt i, en plural, freie Reichsstädte) van assolir l'estatus legal de la immediatesa imperial, és a dir, que no podien ser subinfeudades a cap altre senyor vassall, sinó que restaven sotmeses únicament a l'autoritat imperial. És el cas de les ciutats d'Hamburg, Bremen i Lübeck, així com altres que han tingut i després perdut aquest privilegi al llarg de la història del Sacre Imperi. Aquest és l'origen de l'existència de ciutats que no s'integren en cap altra divisió administrativa del país al qual pertanyen.
Exemples per països Alemanya Els lander urbans de Berlín (la capital d'Alemanya) i Hamburg funcionen com a estats federals iguals als altres. El mateix es pot dir de l'Estat de Bremen, tot i que de fet el formen dues ciutats, Bremen i Bremerhaven. Bremerhaven fou fundada inicialment com el port de mar de la "Ciutat Hanseàtica Lliure de Bremen" i, geogràficament, és un exclavament de la pròpia Bremen.
Andorra miniatura|Les set parròquies d'Andorra. Les 7 parròquies del Principat d'Andorra: Canillo, Encamp, Ordino, La Massana, Andorra la Vella (capital del país), Sant Julià de Lòria i Escaldes-Engordany són l'única divisió territorial del país i, per tant, cada una es pot considerar una ciutat autònoma. Les "parròquies baixes" (les 3 darreres) són més urbanes que les "parròquies altes".
Argentina Buenos Aires, capital de l'Argentina, fou designada "Ciudad Autónoma de Buenos Aires" (CABA) per una esmena de la Constitució el 1994 (abans, Buenos Aires era denominada "Capital Federal").Argentina - Acerca del Gobierno» , artículo en el sitio web Argentina.gob.ar. Consulta: 18 de junio de 2008. La Ciutat Autònoma té els mateixos poders sobirans que les altres províncies argentines i és representada al Senat per 3 senadors i a la Cambra de Diputats per 25 diputats nacionals. La major part de la conurbació de Buenos Aires, tanmateix, s'estén per la veïna Província de Buenos Aires.
Austràlia miniatura|Localització de l'ACT i Jervis Bay. Canberra, capital d'Austràlia, se situa al Territori de la Capital Australiana (en anglès, ACT), enclavat dins l'estat de Nova Gal·les del Sud, i ocupat només per la capital, més algunes poblacions rurals i extenses àrees naturals protegides. L'Assemblea Legislativa de l'ACT governa tot el Territori però també fa les funcions de Consell Municipal de Canberra. El territori de la capital també inclou un enclavament a la costa, el Territori de Jervis Bay, el 90% del qual és territori aborigen, a fi de proporcionar una sortida al mar per a la capital. El Parlament Federal té el dret de veto sobre les decisions de l'Assemblea Legislativa de l'ACT.
Àustria A Àustria, la ciutat de Viena, la capital del país, és en si mateixa un dels 9 estats que componen la república. Statistik Austria – Bevölkerung nach Staatsangehörigkeit und Geburtsland.
Bèlgica Brussel·les, capital de Bèlgica, constitueix amb altres 18 municipis la Regió de Brussel·les-Capital, oficialment bilingüe (flamenc-francès), que no forma part ni de Flandes ni de Valònia, tot i que constitueix un enclavament dins de la regió de Flandes (de la qual també n'és la capital) i que la majoria de la població és francòfona com la de la regió de Valònia.Constitution belge, 5 mai 1993. Brussel·les també és, de facto, la capital de la Unió Europea.
Bòsnia i Hercegovina miniatura|Mapa del Districte de Brčko. La ciutat de Brčko té l'estatut de "districte", sotmès directament al govern central de Bòsnia i Hercegovina, sense formar part de cap de les dues entitats nacionals que componen el país, la República Sèrbia i la Federació de Bòsnia i Hercegovina, que li van aportar una part del territori cadascuna i li van reconèixer l'autonomia. Aquesta situació li ha vingut donada pels Acords de Dayton del 1995 entre totes dues entitats, tot i que la concreció de la solució definitiva no va arribar fins al 1999, a partir d'un arbitratge conduït per l'Alt Comissionat de les Nacions Unides per a Bòsnia i Hercegovina.Abolició de les lleis de les Entitats i de la frontera interior en el Districte de Brčko
Brasil Brasília, capital del Brasil, es troba al Districte Federal del Brasil, que es va crear el 1960 amb terres de l'Estat de Goiás per edificar-hi la nova capital.HJO Brasil: http://www.hjobrasil.com/ordem.asp?secao=1&categoria=132&subcategoria=611&id=3703 Tot i que el Districte inclou diverses localitats, funciona com un sol municipi. El Districte no té els mateixos poders que tenen els estats i es troba vinculat directament al govern federal, però sí que té la seva pròpia legislació i la seva pròpia representació al Senat i a la Cambra dels Diputats.
Bulgària La capital de Bulgària, Sofia, té estatut d'oblast (regió).
República Centreafricana La capital de Centreàfrica, Bangui, és la única ciutat autònoma (comune autonome) del país.
Colòmbia A Colòmbia, el "Districte Capital de Bogotà", que inclou la ciutat de Bogotà i es divideix en 20 localitats, fou creat el 1955. El 1991 una nova Constitució el va canviar de nom a "Bogotà, Districte Capital".
Corea del Nord La capital de Corea del Nord, Pyongyang, que abans formava part de la província de Pyongyang del Sud, actualment és una "ciutat administrada directament". Durant un temps, la capital fou considerada "ciutat especial", a semblança de la capital de Corea del Sud, Seül.
Corea del Sud miniatura|Les ciutats i les províncies de Corea del Sud. Corea del Sud es divideix en 9 províncies i 8 ciutats autònomes de diversa consideració, si bé totes amb una administració de nivell provincial. La ciutat més gran de llarg és la capital, Seül (1 al mapa), anomenada "ciutat especial", que acumula més del 20% de la població total del país. També hi ha sis "ciutats metropolitanes" o "grans ciutats", que són: Busan (2 al mapa adjunt), Daegu (3), Daejeon (6), Incheon (4), Gwangju (5) i Ulsan (7), i una "ciutat especial autònoma", Sejong (17).
Històricament, totes les ciutats autònomes formaven part d'alguna província, el territori de la qual actualment les envolta, i amb la que mantenen una identitat cultural i un fort sentiment d'identitat. D'altra banda, les ciutats de Seül i Incheon, junt amb la província de Gyeonggi-do (8), densament poblada, i que les envolta totes dues, es considera que componen l'Àrea de la Capital Nacional. Curiosament, de vegades passa que les "ciutats metropolitanes" poden exercir de capital de la província, tot i que es troben fora del territori provincial.
El 2006, el partit governant feu aprovar una reforma administrativa que eliminarà totes les fronteres internes entre ciutats metropolitanes i províncies, i que després dividirà el país en 50 o 60 circumscripcions noves del tipus ciutat o comtat, segons el model japonès. Es pretén que aquest pla ajudi a reduir les diferències regionals i l'animositat actuals mitjançant l'eliminació de les identitats provincials.
Croàcia La capital de Croàcia, Zagreb té categoria de županija (comtat), a diferència de totes les altres ciutats del país, totes sotmeses a algun dels comtats.
República Dominicana A la República Dominicana, el "Districte Nacional" fou creat el 1922 per contenir la ciutat de Santo Domingo de Guzmán, capital del país, que és la ciutat europea més antiga d'Amèrica.
Espanya miniatura|Ubicació geogràfica de Ceuta i Melilla. A Espanya, hi ha dues ciutats que duen el nom de "ciutat autònoma": Ceuta i Melilla, situades a la costa nord-africana i envoltades pel territori marroquí, no formen part de cap comunitat autònoma. Espanya és un estat unitari però altament descentralitzat en 17 comunitats autònomes i 2 ciutats autònomes. Ambdues ciutats, pertanyents a l'estat espanyol des del , són considerades municipis tot i que gaudeixen d'un estatut especial (aprovat l'any 1995) que les dota d'una assemblea sense poders legislatius, però que pot proposar iniciatives legislatives directament a les Corts Generals.
Estats Units d'Amèrica miniatura|Ubicació de Washington DC