Zhang Heng (; 78-139 EC) va ser un astrònom, matemàtic, inventor, geògraf, cartògraf, artista, poeta, estadista, i estudiós literari xinès originari de Nanyang, Henan. Va viure durant la Dinastia Han Oriental (25-220 EC) de la història xinesa. Va ser educat a les ciutats capitals de Luoyang i Chang'an, i va començar la seva carrera com un funcionari de menor importància a Nanyang. Finalment, va esdevenir Cap Astrònom, Prefecte de Comandants per Carruatges Oficials, i llavors Membre de Palau a la cort imperial. Les seves postures inflexibles sobre algunes qüestions històriques i de calendari van portar a Zhang ser considerat una figura polèmica, el qual li va impedir esdevenir un historiador oficial de la cort. La seva rivalitat política amb els eunucs del palau durant el regnat de l'Emperador Shun (r. 125–144) va portar a la seva decisió de retirar-se de la cort central per servir com a administrador de Hejian, a Hebei. Ell va tornar de la seva casa a Nanyang per un breu període, abans de ser cridat per servir a la capital, una vegada més en el 138. Ell transí allí un any més tard, en el 139 EC. Pel EC es creu que inventà el primer sismògraf Didong Yi, i hi ha investigadors que en dubten de la veracitat o exactitud d'açò.
Zhang Heng va començar la seva carrera com assistent civil menor a Nanyang. Eventualment, va esdevenir Astrònom en Cap, Prefecte dels Grans Mestres per als Carros Oficials, i després ecom assistent de palau a la cort imperial. La seva postura intransigent en qüestions històriques i calendàriques va portar a convertir-se en una figura polèmica, impedint l'augment a la categoria de Gran Historiador. La seva rivalitat política amb els eunucs de palau durant el regnat de l'Emperador Shun (r. 125–144) va portar a la seva decisió de retirar-se de la cort central per servir com a administrador de Hejian a Hebei. Zhang va tornar a casa a Nanyang per un curt temps, abans de ser demanat a servir a la capital un cop més en 138. Allà va morir un any després, en 139.
Zhang va aplicar els seus coneixements de mecànica i engranatges en diverses de les seves invencions. Va inventar, per primera vegada, l'esfera armil·lar d'accionament hidràulic per assistir l'observació astronòmica; va millorar el flux d'entrada del rellotge d'aigua mitjançant l'addició d'un altre tanc; i va inventar el primer sismòmetre del món, que discernia la direcció cardinal d'un terratrèmol a una distància de 500 km.Wright (2001), 66Huang (1997), 64 Ell va millorar els càlculs anteriors xinesos de pi. A més de documentar unes 2.500 estrelles en el seu extens catàleg estel·lar, Zhang també postula teories sobre la Lluna i la seva relació al Sol: específicament, va discutir l'esfericitat de la Lluna, la seva il·luminació reflectida per la llum solar en una cara i la natura oculta de l'altre, i l'explicació dels eclipsis solar i lunar. La seva poesia fu (rapsòdia) i shi va ser reconeguda en el seu temps, estudiada i analitzada pels escriptors xinesos posteriors. Zhang va rebre molts honors pòstums per la seva erudició i enginy; alguns erudits moderns han comparat el seu treball en astronomia al del grecoromà Ptolemeu (AD 86–161).
Joventut miniatura|Una escena del segle II pintada en laca en un quadre que mostra la cistella de personatges famosos de la història de la Xina que eren convertits en pietat filial: Zhang Heng va arribar a ser molt versat en una edat primerenca dels clàssics xinesos i la filosofia de la Xina en temps anteriors. Nascut en el poble de Xi'e a Comandat de Nanyang (al nord de la moderna ciutat de Nanyang a la província Henan), Zhang Heng provenia d'una família distingida, però no gaire rica.Xiao and Knechtges (1996), 397Yan (2007), 127 El seu avi Zhang Kan havia estat governador d'un comandament i un dels líders que van donar suport a la restauració de la Han per l'Emperador Guangwu (r. 25–57), després de la mort de l'usurpador Wang Mang de Xin (AD 9–23).Crespigny (2007), 1049Asiapac (2004), 120Loewe (1968), 105 Als deu anys, el pare de Zhang va morir, deixant-lo a la cura de la seva mare i la seva àvia. Un consumat escriptor en la seva joventut, Zhang va sortir de casa l'any 95 per prosseguir els seus estudis a les capitals de Chang'an i Luoyang. Mentre viatja a Luoyang, Zhang va passar per una font termal prop de la Muntanya Li i li va dedicar un dels seus primers poemes fu.Neinhauser et al. (1986), 211 Aquest treball, titulat "Fu en les fonts termals" (Wēnquán fù 溫泉賦), descriu la multitud de persones que assisteixen a les aigües termals, que més tard es va fer famós com les "aigües termals de Huaqing", un refugi favorit de la concubina imperial Yang Guifei durant la dinastia Tang.Fraser (2014): 371 Després d'estudiar durant alguns anys a Taixue de Luoyang, va ser versat en els clàssics i amistats amb diverses persones notables, entre ells el matemàtic i cal·lígraf Cui Yuan (78–143), l'oficial i comentarista filosòfic Ma Rong (79–166), i el filòsof Wang Fu (78–163). Les autoritats governamentals van oferir cites a Zhang en diverses oficines, incloent una important posició com un dels Secretaries Imperials, però, ell va actuar amb modèstia i va declinar. Als vint-i-tres anys, va tornar a casa amb el títol "Officer of Merit in Nanyang", servint com el mestre de documents sota l'administració del Governador Bao De (a l'oficina entre 103–111). Com se'l va acusar de compondre inscripcions i cants pel governador, ell va guanyar experiència en la redacció de documents oficials. Com Oficial al Mèrit en la comandància, també va ser responsable de cites locals per a oficina i va rebre recomanacions a la capital per a un càrrec més alt.Crespigny (2007), 1229 Va passar gran part del seu temps component rapsòdies a les capitals. Quan Bao De se li va demanar que anés a la capital en 111 per servir com a ministre de finances, Zhang va continuar la seva obra literària a la casa de Xi'e. Zhang Heng va començar els seus estudis d'astronomia a l'edat dels trenta i va començar a publicar les seves obres en astronomia i matemàtiques.
Carrera oficial En 112, Zhang va ser convocat a la cort de l'Emperador An (r. 106–125), que va sentir de les seves habilitat en matemàtiques. Va estar nominat a servir a la capital, Zhang va ser escortat amb carro—un símbol de la seva distinció oficial a Luoyang, on ell va esdevenir treballador pel Secretariat Imperial. Va ser promogut per a Cap d'Astrònoms per a la cort, servint el seu primer mandat entre 115 i 120 sota l'Emperador An i el seu segon en l'emperador successor entre 126 i 132. Com a Cap d'Astrònoms, Zhang va ser un subordinat del Ministre de Cerimònies, un del Nou Ministres encapçalats just per sota de les Tres Excel·lències.Crespigny (2007), 1222 A més va realitzar observacions del cel relacionades amb els presagis, preparant el calendari, i informant quins dies eren propicis i quins dolents, Zhang també va estar al càrrec d'una prova literària avançada per a tots els candidats al Secretariat Imperial i el Censurat, ambdues institucions necessitaven que els seus membres coneguessin almenys 9.000 caràcters i tots els principals estils d'escriptura.Bielenstein (1980), 9 & 19 Sota l'Emperador An, Zhang també va servir com a Prefecte dels Majors dels Carruatges Oficials sota el Ministeri de Guàrdia, a canvi de rebre memorials al tron (assaigs formals en política i administració) així també com a nominacions per a cites oficials.Crespigny (2007), 1049 & 1223
miniatura|esquerra|Una figura d'un cavaller de terracota de Han de l'Oest amb vestit tradicional i barret. Com a Cap d'Astrònoms, Zhang Heng va guanyar un salari fixe i unes 600 fanegues de gra (que eren commutats a pagaments en moneda de divises o sacs de seda), i així ell podia portar un tipus específic de roba, en un carruatge personalitzat i portar un emblema únic per remarcar el seu estat en la jerarquia oficial.Loewe (1968), 38–39 & 42
Quan l'oficial del govern Dan Song va proposar el calendari xinès per ser reformat en 123 per adoptar uns certs ensenyament apòcrif, Zhang es va oposar a la idea. Ell va considerar que els ensenyaments seria qüestionats i introduiria errors. Altres van compartir l'opinió de Zhang i no es va alterar el calendari, tot i així Zhang va proposar que l'escriptura apòcrifa fos prohibida però va ser rebutjada. Els oficials Liu Zhen i Liu Taotu, membres d'un commitè per escriure la història dinàstica Dongguan Hanji (), buscaven permís de la cort per consultar a Zhang Heng. No obstant, Zhang va ser exclòs d'assistir al comitè a causa de les seves opinions controversistes de l'apòcrifa i la seva objecció de la relegació de l'Emperador Gengshi (r. 23–25) en el paper de la restauració de la Dinastia Han com a menor de l'Emperador Guangwu.Crespigny (2007), 1049–1050Mansvelt-Beck (1990), 26 Liu Zhen i Liu Taotu van ser els únics historiadors aliats de Zhang a la cort, i després de les seves morts Zhang no va tenir més oportunitats per a la promoció a un prestigiós lloc de treball a la cort com a historiador.
Malgrat el seu revés en la seva carrera oficial, Zhang va ser reelegit com a Cap d'Astrònoms el 126 després que l'Emperador Shun de Han (r. 125–144) va ascendir al tron.Declercq (1998), 65 El seu treball intensiu en el camp de l'astronomia va ser recompensat només amb rang i salari de 600 bushels, o shi, de gra (majoritàriament commutat a diners xinesos o sacs de seda).Loewe (1968), 42 Per posar aquesta xifra en context, en una jerarquia de vint files d'oficials, el funcionari de menor salari guanyava el rang i sou de 100 bushels i el funcionari més ben pagat guanyava 10.000 bushels durant els Han.Wang (1949), 137 El rang de 600 va ser el més baix que l'emperador podia nomenar directament a una posició del govern central; qualsevol funcionari de categoria inferior va ser supervisat per funcionaris centrals o provincials d'alt rang.Wang (1949), 142 & 145
En 132, Zhang va introduir un intricat sismòmetre a la cort, que segons ell podria detectar la direcció cardinal precisa d'un terratrèmol llunyà.Minford & Lau (2002), 307 En una ocasió el seu dispositiu va indicar que un terratrèmol havia ocorregut al nord-oest. Com no hi havia tremolor perceptible a la capital, els seus enemics polítics van ser breument capaços d'assaborir el fracàs del seu dispositiu, fins que un missatger va arribar poc després per informar que un terratrèmol havia passat entre 400 km i 500 km al nord-oest de Luoyang a la província de Gansu.Balchin (2003), 26–27Needham (1986), Volum 3, 627
miniatura|Una ceràmica en miniatura d'un palau fet durant la Dinastia Han; com a assistent de palau, Zhang Heng va tenir accés personal a l'Emperador Shun i el dret d'escortar-lo
Un any després que Zhang presentés el seu sismòmetre a la cort, es va demanar als funcionaris i candidats a presentar observacions sobre una sèrie de terratrèmols recents que podria interpretar com a signes de desgrat del Cel. Els antics xinesos veien les calamitats naturals com a càstigs cosmològics per les malifetes que van ser perpetrats pel governant xinès o els seus subordinats a la Terra. En el memorial de Zhang discutint les raons darrere d'aquests desastres naturals, va criticar el nou sistema de contractació de Zuo Xiong, que fixa l'edat dels candidats elegibles per al títol "Filial i incorrupte" als quaranta anys. El nou sistema també va transferir el poder de l'avaluació dels candidats a les Tres Excel·lències en comptes dels generals de la Casa, que per tradició va supervisar els assumptes dels cavallers de la cort. Tot i que el memorial de Zhang va ser rebutjat, la seva condició va ser significativament elevada poc després a Acompanyant de Palau, una posició que ell utilitza per influir en les decisions de l'emperador Shun. Amb aquesta nova posició de prestigi, Zhang va guanyar un sou de 2.000 bushels i tenia el dret d'acompanyar a l'emperador.Crespigny (2007), 1225