El cap Agulhas (en afrikaans, Kaap Agulhas; en portuguès, Cabo das Agulhas) és un cap situat al Cap Occidental, a Sud-àfrica, que constitueix el punt més meridional del continent africà. El punt geogràfic oficial es troba a 34°49′58″ S i 20°00′12″ E i està assenyalat per una fita de pedra.
El cap es troba dins el Parc Nacional del Cap Agulhas, prop del nucli costaner de L'Agulhas. Convencionalment, el meridià que passa pel cap marca la separació entre l'oceà Atlàntic i l'oceà Índic.
Tot i que sovint el cap de Bona Esperança és considerat erròniament l'extrem meridional d'Àfrica, aquest es troba més al nord i a l'oest del cap Agulhas. El cap Agulhas és, per tant, l'extrem continental més austral d'Àfrica.
miniatura|center|600px|Paisatge vist des del far del cap Agulhas
Geografia miniatura|esquerra|300px|Costa rocosa del cap Agulhas.
El cap Agulhas forma part de la plana d'Agulhas, una extensa plana costanera situada a l'extrem meridional del Cap Occidental. El paisatge és predominantment baix i obert, amb afloraments rocosos, plataformes litorals, platges, dunes i zones humides.
La plana costanera és el vestigi d'una antiga plataforma modelada per l'acció marina. Els seus materials geològics inclouen sorres calcàries i formacions sedimentàries, mentre que a la costa afloren calcàries i gresos calcaris sotmesos a una erosió marina intensa.
El punt més meridional es troba en un tram de litoral rocós i exposat als vents, caracteritzat per vegetació baixa de fynbos adaptada a les condicions costaneres. El lloc està assenyalat per una fita de pedra situada a poca distància del far del cap Agulhas.
Oceanografia miniatura|300px|Fita que assenyala la divisió convencional entre els oceans Atlàntic i Índic.
El cap Agulhas marca convencionalment la separació entre l'oceà Atlàntic i l'oceà Índic. South African National Parks situa el punt oficial de trobada dels dos oceans al meridià que passa pel cap, on una fita assenyala aquesta divisió geogràfica.
Aquesta separació no correspon, però, a una frontera oceànica física fixa. Les aigües de la regió estan influïdes principalment pel corrent d'Agulhas, un corrent càlid que circula cap al sud al llarg de la costa oriental d'Àfrica, i pel sistema de Benguela, de característiques més fredes, a l'oest. La zona de transició entre aquests sistemes és dinàmica i varia en l'espai i el temps.
La costa del cap està exposada a forts vents, onatge i condicions meteorològiques variables. SANParks assenyala que la interacció entre els corrents càlids i freds de la regió, juntament amb aquestes condicions atmosfèriques, ha contribuït històricament a fer d'aquest sector una ruta marítima especialment difícil.
Assentament humà miniatura|300px|Nucli costaner de L'Agulhas prop del cap Agulhas.
Al costat del cap es troba L'Agulhas, un petit nucli costaner que forma part del municipi de Cape Agulhas, al districte d'Overberg. La municipalitat el considera la localitat més meridional d'Àfrica.
L'Agulhas forma part d'un conjunt d'assentaments costaners de la plana d'Agulhas, juntament amb Struisbaai, Suiderstrand i Arniston. El desenvolupament urbà de la zona conviu amb els espais protegits del Parc Nacional del Cap Agulhas, que envolta bona part del litoral immediat.
Història marítima La situació del cap Agulhas en una de les grans rutes marítimes entre Europa i l'Àsia va fer que les seves aigües fossin transitades durant segles per vaixells neerlandesos, britànics, portuguesos i francesos. Les condicions de navegació de la zona, amb vents forts, onatge intens i meteorologia variable, van provocar nombrosos naufragis al llarg de la costa.
Entre els naufragis documentats a la regió hi ha el Zoetendal, un vaixell de la Companyia Neerlandesa de les Índies Orientals enfonsat el 1673; l'Arniston, naufragat el 1815 prop de Waenhuiskrans; el Birkenhead, perdut el 1852, i el pesquer japonès Meisho Maru 38, que va naufragar el 16 de novembre de 1982.
La freqüència d'accidents marítims va contribuir a la construcció del far del cap Agulhas durant la primera meitat del segle XIX. El far va ser construït el 1848 i la seva llum es va encendre per primera vegada el 1849, amb l'objectiu de facilitar la navegació per aquest tram especialment difícil de la costa sud-africana.
Far del cap Agulhas miniatura|300px|Far del cap Agulhas.
La necessitat de construir un far al cap Agulhas va ser plantejada durant la dècada de 1830 per Charles Cornwallis Michell, agrimensor general i enginyer civil del govern colonial del Cap. Michell va visitar el cap el març de 1839 i va seleccionar un petit turó calcari com a emplaçament, tant per la seva elevació com per la disponibilitat de pedra per a la construcció.
Les obres van començar a finals de 1847. La primera pedra es va col·locar el 8 de gener de 1848 i l'edifici, construït principalment amb pedra calcària extreta de la zona, es va donar per acabat el 15 de desembre del mateix any. La llum es va encendre per primera vegada l'1 de març de 1849.
El far és el segon far en funcionament més antic de l'Àfrica austral. Va ser declarat monument nacional el 1973 i posteriorment es va convertir també en museu dedicat al patrimoni marítim i a la història dels fars.
El 2016 va ser reconegut com a International Historic Civil Engineering Landmark pel seu valor històric i d'enginyeria.
Entorn natural miniatura|300px|Vista de la costa des del far del cap Agulhas.
El cap Agulhas forma part d'una plana costanera de gran valor ecològic, caracteritzada per una elevada diversitat de fynbos, aiguamolls, dunes i hàbitats litorals. South African National Parks estima que a la plana d'Agulhas hi ha prop de 2.000 espècies de plantes autòctones, de les quals aproximadament un centenar són endèmiques de la regió.
Més de 110 espècies vegetals de la zona figuren en categories de conservació del Red Data Book, fet que converteix la plana d'Agulhas en una de les àrees florístiques més sensibles del sud del Cap.
Els aiguamolls de la zona tenen també una funció ecològica important i proporcionen hàbitat a nombroses espècies d'ocells aquàtics. A la costa i a les aigües adjacents hi ha mamífers marins, entre els quals la balena franca austral, present de manera estacional durant els mesos de cria.
Protecció El cap Agulhas i una part del seu entorn formen part del Parc Nacional del Cap Agulhas, creat per protegir els ecosistemes de la plana d'Agulhas, la costa, els aiguamolls i el patrimoni cultural i marítim de la zona.
El parc va ser proclamat inicialment el 23 de setembre de 1999 i posteriorment s'ha anat ampliant mitjançant noves incorporacions de terrenys. La seva gestió correspon a South African National Parks.
Entre els objectius de conservació hi ha la protecció de la biodiversitat del fynbos, dels sistemes d'aiguamolls i dunes costaneres, dels hàbitats marins i del patrimoni històric associat al cap i al far.
Referències
Vegeu també Parc Nacional del Cap Agulhas Cap de Bona Esperança Reserva Natural De Hoop
Enllaços externs Parc Nacional del Cap Agulhas a South African National Parks Cape Agulhas – Scenic Landmarks a South African National Parks Cape Agulhas Municipality
Categoria:Geografia de Sud-àfrica Categoria:Caps d'Àfrica Categoria:Cap Occidental