Henryk Adam Aleksander Pius Sienkiewicz de Oszyk, AFI [ˈxɛnrɨk ˈadam alɛˈksandɛr ˈpʲus ɕɛnˈkʲevʲit͡ʂ], conegut també el pseudònim de Litwos [ˈlitfɔs], (Wola Okrzejska, Polònia, 1846 - Vevey, Suïssa, 1916) fou un periodista i escriptor polonès, guardonat amb el Premi Nobel de Literatura l'any 1905. Se'l recorda sobretot per les seves novel·les històriques, com la sèrie Trilogia i sobretot pel seu èxit de vendes internacionalment conegut Quo vadis? (1896).
Nascut en una família noble polonesa empobrida al Tsarat de Polònia governada per Rússia,Henryk Markiewicz, "Sienkiewicz, Henryk Adam Aleksander Pius", Polski słownik biograficzny, vol. XXXVII, 1997, p. 203. a finals de la dècada de 1860 va començar a publicar peces periodístiques i literàries. A finals de la dècada de 1870 va viatjar als Estats Units, enviant assajos de viatge que li van guanyar popularitat entre els lectors polonesos. A la dècada de 1880 va començar a serialitzar novel·les que van augmentar encara més la seva popularitat. Aviat es va convertir en un dels escriptors polonesos més populars del tombant dels segles XIX i XX, i nombroses traduccions li van guanyar renom internacional, que van culminar amb la seva recepció del Premi Nobel de Literatura de 1905 pels seus «mérits destacats com a escriptor èpic».
Moltes de les seves novel·les romanen impreses. A Polònia és més conegut per la seva «Trilogia» de novel·les històriques - Ogniem i mieczem - Potop - Pan Wołodyjowski - ambientada a la Confederació de Polònia i Lituània del segle XVII; internacionalment és més conegut per Quo vadis?, ambientat a la Roma de Neró. La Trilogia i Quo Vadis s'han filmat, aquesta última diverses vegades, amb la versió de Hollywood de 1951 rebent el reconeixement més internacional.
Biografia Primers anys de vida Sienkiewicz va néixer el 5 de maig de 1846 a Wola Okrzejska, actualment un poble a la part central de la regió oriental polonesa de Lubelskie, aleshores part de l'Imperi Rus. La seva família eren nobles polonesos empobrits, per part del seu pare, derivats dels tàrtars que s'havien establert al Gran Ducat de Lituània. Els seus pares van ser Józef Sienkiewicz (1813–96) de l'escut d'Oszyk i Stefania Cieciszowska (1820–73). La seva mare descendia d'una vella i acomodada família de Podlàquia. Va tenir cinc germans: un germà gran, Kazimierz (que va morir durant l'aixecament de gener de 1863-1864), i quatre germanes: Aniela, Helena, Zofia i Maria. La seva família tenia dret a utilitzar l'escut polonès d'Oszyk. Wola Okrzejska pertanyia a l'àvia materna de l'escriptor, Felicjana Cieciszowska. La seva família es va traslladar diverses vegades, i el jove Henryk va passar la seva infància a les finques familiars a Grabowce Górne, Wężyczyn i Burzec. El setembre de 1858 va començar la seva educació a Varsòvia, on la família s'establiria finalment el 1861, després d'haver comprat una casa kamienica) al districte de Praga a l'est de Varsòvia. Va rebre notes escolars relativament baixes, excepte en humanitats, especialment en llengua i història polonesa.
miniatura|200x200px| Monument al cim del monticle de Sienkiewicz a Okrzeja. A l'esquerra hi ha el poble de la família de l'escriptor, Wola Okrzejska, on va néixer. A causa dels temps difícils, Sienkiewicz, de 19 anys, va agafar una feina com a tutor de la família Weyher a Płońsk. Probablement va ser en aquest període quan va escriure la seva primera novel·la, Ofiara (Sacrifici); es creu que va destruir el manuscrit de la novel·la mai publicada. Va completar classes de secundària extraescolars i el 1866 va rebre el seu diploma de batxillerat. Primer va intentar estudiar medicina, després dret, a la Universitat de Varsòvia, però aviat es va traslladar a l'Institut de Filologia i Història de la universitat, on va adquirir un coneixement exhaustiu de la literatura i la llengua polonesa antiga. Poc se sap d'aquest període de la seva vida, a part que es va traslladar de casa dels seus pares, va ser tutor a temps parcial i va viure en la pobresa. La seva situació va millorar una mica el 1868 quan es va convertir en tutor de la família príncep Woroniecki.
El 1867 va escriure una peça rimada, Sielanka Młodości (Idili de la joventut), que va ser rebutjada per Tygodnik Illustrowany (El setmanari il·lustrat). El 1869 va debutar com a periodista; Przegląd Tygodniowy (1866–1904) (The Weekly Review) va publicar la seva ressenya d'una obra el 18 d'abril de 1869, i poc després The Illustrated Weekly va imprimir un assaig seu sobre el poeta polonès del final del Renaixement Mikołaj Sęp Szarzyński. Va acabar els seus estudis universitaris l'any 1871, encara que no va rebre el diploma perquè no va aprovar l'examen de llengua grega. Sienkiewicz també va escriure per a Gazeta Polska (The Polish Gazette) i Niwa (revista), sota el seu nom de ploma «Litwos». El 1873 va començar a escriure una columna, Bez tytułu (Sense títol), a La Gazeta Polonesa; el 1874 una columna, Sprawy bieżące (Assumptes d'actualitat) per a Niwa; i el 1875 la columna, Chwila obecna (El moment present). També va col·laborar en una traducció polonesa, publicada el 1874, de l'última novel·la de Victor Hugo, Noranta-tres.Henryk Markiewicz, "Sienkiewicz, Henryk Adam Aleksander Pius", Polski słownik biograficzny, vol. XXXVII, 1997, p. 204. El juny d'aquell any esdevingué copropietari de Niwa (el 1878, vendria la seva part de la revista).
Sent ja un prestigiós periodista i gran defensor de la causa de Polònia, va dirigir una carta oberta a Guillem II de Prússia en la qual s'oposava a la germanització de la Posnània i amb la qual va atraure l'atenció mundial sobre el futur del seu país. En els començaments de la Primera Guerra Mundial, es trobava a Suïssa, on va formar, junt amb Ignacy Jan Paderewski, el comitè per a les víctimes de la guerra a Polònia.
Mentrestant, el 1872, havia debutat com a escriptor de ficció amb la seva novel·la curta Na marne (En va), publicada a la revista Wieniec (Garlanda). El van seguir Humoreski z teki Woroszyłły (Esbossos humorístics dels fitxers de Woroszyłła, 1872), Stary Sługa (El vell criat, 1875), Hania (Sienkiewicz) (1876) i Selim Mirza (1877). Els tres últims es coneixen com la Petita Trilogia. Aquestes publicacions el van convertir en una figura destacada del món periodístic-literari de Varsòvia, i convidat a sopars populars organitzats per l'actriu Helena Modrzejewska.
Viatges a l'estranger esquerra|miniatura|289x289px| Sienkiewicz amb vestit de safari, dècada de 1890 El 1874 Henryk Sienkiewicz es va dedicar breument a Maria Keller i va viatjar a l'estranger a Brussel·les i París.Henryk Markiewicz, "Sienkiewicz, Henryk Adam Aleksander Pius", Polski słownik biograficzny, vol. XXXVII, 1997, p. 204. Poc després de tornar, els pares de la seva promesa van cancel·lar el compromís. El 1876 Sienkiewicz va anar als Estats Units amb Helena Modrzejewska (aviat es faria famosa als Estats Units com l'actriu Helena Modjeska) i el seu marit. Va viatjar per Londres a Nova York i després a San Francisco, romanent per algun temps a Califòrnia. Els seus viatges van ser finançats per Gazeta Polska (La Gaseta Polonesa) a canvi d'una sèrie d'assajos de viatge: Sienkiewicz va escriure Listy z podróży (Cartes d'un viatge) i Listy Litwosa z Podróży (Cartes de Litwos d'un viatge), que es van publicar en La Gaseta Polonesa el 1876–78. Altres articles d'ell també van aparèixer en Przegląd Tygodniowy (The Weekly Review) i Przewodnik Naukowy i Literacki (La Guia Apresa i Literària), discutint la situació de la Polònia Americana. Va viure breument a la ciutat d'Anaheim, més tard en Anaheim Landing (ara Seal Beach, Califòrnia). Va caçar, va visitar campaments natius americans, va viatjar per les muntanyes pròximes (Santa Ana, Sierra Madre, Sant Jacinto i San Bernardino) i va visitar el desert de Mojave, la vall de Yosemite i les mines de plata a la ciutat de Virgínia, Nevada. El 20 d'agost de 1877 va ser testimoni del debut teatral de Modjeska als Estats Units en el Teatre Califòrnia de San Francisco, que va revisar per a la Gaseta Polonesa; i el 8 de setembre va publicar en el Daily Night Post un article traduït a l'anglès per Jesmodka, a «Polònia i Rússia».
A Amèrica, també va continuar escrivint ficció, el 1877 publicant Szkice węglem (Esbossos a carbó) a The Polish Gazette. Va escriure una obra de teatre, Na przebój, aviat retitulada Na jedną kartę (En una sola carta), escenificada més tard a Lviv (1879) i, per a una millor acollida, a Varsòvia (1881).Henryk Markiewicz, "Sienkiewicz, Henryk Adam Aleksander Pius", Polski słownik biograficzny, vol. XXXVII, 1997, p. 205. També va escriure una obra de teatre per a Modjeska, dirigida a un públic nord-americà, Z walki tutejszych partii (Lluites partidistas), però mai es va representar ni publicar, i el manuscrit sembla que s'ha perdut.
El 24 de març de 1878 Sienkiewicz va marxar dels EUA cap a Europa. Primer es va quedar a Londres, després un any a París, retardant el seu retorn a Polònia a causa dels rumors d'un possible reclutament a l'Exèrcit Imperial Rus en vigílies d'una nova guerra prevista amb Turquia.
Retorn a Polònia miniatura|234x234px| Sienkiewicz de Kazimierz Pochwalski, 1890 L'abril de 1879 Sienkiewicz va tornar a terra polonesa. A Lviv va donar una conferència poc concorreguda: Z Nowego Jorku do Kalifornii (De Nova York a Califòrnia). Les conferències posteriors a Szczawnica i Krynica els mesos de juliol a agost d'aquell any, i a Varsòvia i Poznań l'any següent, van tenir molt més èxit. A finals de l'estiu de 1879 va anar a Venècia i Roma, on va fer una gira durant les properes setmanes, el 7 de novembre de 1879 tornant a Varsòvia. Allà va conèixer Maria Szetkiewicz, amb qui es va casar el 18 d'agost de 1881.Henryk Markiewicz, "Sienkiewicz, Henryk Adam Aleksander Pius", Polski słownik biograficzny, vol. XXXVII, 1997, p. 206. Segons els informes, el matrimoni va ser feliç. La parella va tenir dos fills, Henryk Józef (1882–1959) i Jadwiga Maria (1883–1969). Va ser un matrimoni de curta durada, però, perquè el 18 d'agost de 1885 Maria va morir de tuberculosi.Henryk Markiewicz, "Sienkiewicz, Henryk Adam Aleksander Pius", Polski słownik biograficzny, vol. XXXVII, 1997, p. 207.
El 1879 es va publicar la primera edició recopilada de les obres de Sienkiewicz, en quatre volums; la sèrie continuaria fins a l'any 1917, acabant amb un total de 17 volums. També va continuar escrivint articles periodístics, principalment a The Polish Gazette i Niwa. El 1881 va publicar una crítica favorable de la primera edició recopilada d'obres de Bolesław Prus.
El 1880 Sienkiewicz va escriure una novel·la històrica, Niewola tatarska (Captivitat tàrtara). A finals de 1881 esdevingué redactor en cap d'un nou diari de Varsòvia, Słowo (La Paraula). Això va millorar substancialment les seves finances. L'any 1882 el va veure molt compromès a la direcció del diari, en el qual va publicar diverses columnes i contes. Aviat, però, va perdre l'interès per l'aspecte periodístic i va decidir centrar-se més en la seva obra literària. Cada cop va prestar menys atenció al seu càrrec d'editor en cap, el va dimitir el 1887, però va romandre editor de la secció literària del diari fins al 1892.
A partir de 1883 va canviar cada cop més el seu enfocament de les peces breus a les novel·les històriques. Va començar a treballar en la novel·la històrica Ogniem i Mieczem (Amb foc i espasa). Inicialment titulat Wilcze gniazdo (El cau del llop), va aparèixer encom una sèrie a Słowo (El món) des de maig de 1883 fins a març de 1884. També va publicar simultàniament al diari de Cracòvia, Czas.