El terme fusell Winchester és freqüentment emprat per descriure qualsevol fusell amb acció de palanca fabricat als Estats Units per l'empresa Winchester Repeating Arms Company, encara que l'ús més correcte sigui per referir- específicament als fusells Winchester Model 1873 o Winchester Model 1894.
El Winchester és un fusell creat el 1866, el nom del qual, tot i no ser el primer en el seu tipus, ha arribat a ser sinònim de “fusell de repetició amb acció de palanca" de la segona meitat del , per raó de la seva àmplia difusió; és a dir, d'aquells primers fusells i carrabines que permetien disparar varies vegades sense necessitat d'efectuar una recàrrega, desallotjant la beina i reemplaçant-la per un cartutx nou mitjançant l'accionament d'una palanca unida al protector del disparador. Aquest model va ser fabricat per iniciativa d'Oliver Winchester, president de Winchester Repeating Arms Company, basant-se en la còpia i millora de l'anterior fusell Henry, patentat a l'octubre de 1860 i que era fabricat en una altra de les companyies de propietat del mateix empresari.
Al Winchester se'l coneix als Estats Units com "l'arma que va conquerir l'Oest", sobretot per la seva recurrent aparició en les pel·lícules del gènere western, com les protagonitzades per John Wayne en els anys 1930s i 1940s. Aquesta fama no és del tot exacta, ja que la primera conquesta de l'Oest es va realitzar amb altres models de fusells de tir ràpid, encara que la popularització del Winchester va ampliar la bretxa tecnològica entre els conqueridors nord-americans i els guerrers nadius que van lluitar per la seva independència durant l'última fase de les Guerres Índies. En aquest sentit cal aclarir, ja que és molt significatiu, que el conflicte que realment va segellar el triomf dels fusells de repetició fou la Guerra de Secessió Americana (1861-1865), que és anterior a la "Conquesta de l'oest" i a la comercialització del Winchester.
Precedents miniatura|Una pistola Volcanic.|350x350px El 1848, l'inventor novaiorquès Walter Hunt va patentar el seu "Fusell de Repetició a Voluntat" que tenia un dipòsit tubular i era accionat per dues palanques i complexes articulacions. El fusell de Hunt disparava el que el seu inventor anomenaava "Bala Coet", un primigeni model de cartutx sense beina en el qual la càrrega propulsora estava continguda a la base buida de la bala. El disseny de Hunt era fràgil i poc funcional; però el 1849, Lewis Jennings va comprar les patents de Hunt i va desenvolupar una versió complicada però funcional del fusell, que va ser fabricada en petites quantitats per Robbins & Lawrence, de Windsor, Vermont, fins a 1852.Taylor, Jim, A Short History of the Levergun, https://web.archive.org/web/20170905134608/http://www.leverguns.com/articles/taylor/history.htm
Horace Smith i Daniel Wesson, de Norwich, Connecticut, van comprar a Robbins & Lawrence la patent de Jennings i van contractar al supervisor de taller Benjamin Tyler Henry. Smith va fer diverses millores al disseny de Jennings i el 1855, Smith i Wesson van formar al costat de diversos finançadors una corporació, la Volcanic Repeating Arms Company, per fabricar la pistola i el fusell amb acció de palanca Volcanic sobre la base de la modificació feta per Smith al disseny de Hunt i Jennings. L'accionista principal d'aquesta empresa era Oliver Winchester.
En la munició del fusell Volcanic, Smith va agregar un fulminant a la "Bala Coet" de Hunt i així va crear el primer cartutx metàl·lic integral, que reunia en una sola unitat la bala, el fulminant i la pólvora. Mentre va formar part de l'empresa, Smith va fer un avanç en incorporar un tub de coure per contenir la bala i la pólvora, amb el fulminant en una pestanya d'aquell, creant així una de les més significatives invencions en la història de les armes de foc, el cartutx metàl·lic de percussió anular (el cartutx de Smith, el .22 Curt, seria introduït al mercat al costat del memorable revòlver Smith & Wesson Model 1 el 1857, que es fabrica encara avui).El cartutx de Smith deriva principalment del .22 BB Flobert, però el disseny de Flobert no carregava pólvora.
El fusell Volcanic només va tenir un èxit limitat, que és en part atribuïble al disseny i el pobre acompliment del cartutx Volcanic derivat del cartutx de Hunt: una bala cònica buida omplerta amb pólvora negra i segellada mitjançant un fulminant. Malgrat que el disseny de les armes Volcanic sobrepassava amb escreix les tecnologies rivals, el poc poder i fiabilitat de les "Bales Coet" de calibre .25 i .32 no representaven un repte per als grans calibres de la competència. Wesson va abandonar l'empresa Volcanic al cap de poc de fundar-se i vuit mesos més tard va ser seguit per Smith, per crear la Smith & Wesson Revolver Company. Volcanic es va traslladar a New Haven el 1856, però cap a finals d'aquell any va entrar en fallida. Oliver Winchester va comprar els béns de l'empresa insolvent als accionistes restants i la va reorganitzar com la New Haven Arms Company a l'abril de 1857.
Benjamin Henry va continuar treballant amb el concepte de cartutx de Smith, perfeccionant el .44 Henry de percussió anular, més gran i potent. Henry també va supervisar el redisseny del fusell per emprar el nou cartutx, conservant solament la forma general del mecanisme de la recambra i el dipòsit tubular. Aquest es va convertir en el fusell Henry de 1860, que va ser fabricat per la New Haven Arms Company i utilitzat en grans quantitats per certes unitats de l'Exèrcit de la Unió en la Guerra de Secessió. Els Confederats van descriure l'Henry com "aquest maleït fusell yankee que el carreguen diumenge i dispara tota la setmana".
Desenvolupament miniatura|Un fusell Henry de 1860 i un fusell Winchester de 1866.|350x350px Després de la guerra, Oliver Winchester va rebatejar l'empresa New Haven Arms com Winchester Repeating Arms Company. Aquesta va modificar i va millorar el disseny bàsic del fusell Henry, creant el primer fusell Winchester: el Model 1866. Es seguia utilitzant el cartutx de percussió anular .44 Henry, tenia una caixa de mecanismes de bronze, un dipòsit millorat i un guardamà de fusta. El 1873, Winchester introdueix el fusell Model 1873 amb caixa de mecanismes d'acer, que emprava el potent cartutx .44-40 de percussió central.
Per poder competir amb els potents fusells monotir de l'època, Winchester introdueix el 1876 el Model 1876 (Model Centenari). Tot i que utilitzava cartutxos més potents que els models de 1866 i 1873, la seva acció articulada no era prou resistent per als potents cartutxos emprats en els fusells monotir Sharps o Remington.
A partir de 1883, John Moses Browning va treballar amb Winchester i va dissenyar una sèrie de fusells i escopetes amb acció de palanca, tals com el Winchester Model 1886, el Winchester Model 1892, el Winchester Model 1894 i el Winchester Model 1895, així com l'escopeta de palanca Winchester Model 1887, el fusell de corredissa Winchester Model 1890 i l'escopeta de corredissa Winchester Model 1897.
Trajectòria miniatura|Articulació de l'acció d'un Winchester Model 1873
En la seva primera presentació, el dipòsit tubular sota el canó contenia 15 cartutxos i la caixa de mecanismes estava fet de bronze. A causa del color característic d'aquest metall, l'arma era coneguda com a Yellow Boy, el "noi groc". A més, una finestreta lateral facilitava tot el procés de recarrega i dificultava l'entrada de brutícia. Tenia la capacitat d'efectuar 12 trets per minut i se'l considerava una arma summament fiable. Al model de 1866 van seguir les següents versions:
1873 que va aconseguir una producció de 720.600 unitats, 1876 creat específicament per a la caça del bisó, 1886 considerada la millor versió; el seu sistema d'alimentació va ser optimitzat pel dissenyador John Browning, 1892, 1894, i 1895, que van superar el milió d'unitats venudes. El Winchester, igual que la resta dels fusells de repetició, es va convertir en una arma principalment utilitzada per la cavalleria, encara que també va anar àmpliament comercialitzat al mercat civil. Els fusells i carabinas Winchester van ser empleats en tota mena de conflictes al llarg del món: la Guerra del Pacífic, Pacificació de la Araucanía, Conquesta del desert, la Revolució mexicana i la Primera Guerra Mundial, per citar alguns d'ells.
Però durant la Primera Guerra Mundial, el gran desenvolupament dels fusells de repetició accionats mitjançant forrellat i alimentats amb pintes, com el Mauser 98, el Mosin-Nagant, el Llegeix-Enfield i el Springfield 1903, va relegar a un segon pla al fusell Winchester accionat per palanca o lever action i alimentat des del seu dipòsit tubular. De fet, els fusells Winchester de les sèries originals es van produir fins a 1932.
Descripció detallada dels fusells Winchester amb acció de palanca Winchester Model 1866 miniatura|Detall de la caixa de mecanismes d'un Winchester Model 1866. El fusell Winchester original -el Winchester Model 1866- va ser famós per la seva resistent construcció i el seu mecanisme de palanca que permetia al tirador efectuar diversos trets abans de recarregar; d'aquí el terme de "fusell de repetició". La nova patent millorada de Nelson King va solucionar els defectes del fusell Henry en agregar-hi una porta de recàrrega en el costat dret de la caixa de mecanismes i introduir-hi un dipòsit tubular tancat que anava cobert per un guardamans. Originalment calibrat per al cartutx de percussió anular .44 Henry, el Winchester Model 1866 va ser sobrenomenat "Yellow Boy" (Noi Groc, en anglès) degut a la seva caixa de mecanismes de "llautó" (en realitat era fet d'un tipus de bronze anomenat gunmetal).
Winchester Model 1873 miniatura|D'esquerra a dreta, dues carabines Winchester Model 1873, una Model 1894, una Model 1892 i una Tramper 92. Un dels més reeixits i certament un dels més famosos fusells Winchester va ser el Winchester Model 1873, originalment calibrat per al cartutx .44-40, encara que va ser posteriorment produït per utilitzar els cartutxos .38-40 i .32-20, que també es van tornar populars com a cartutxos per als revòlvers de l'època. En utilitzar un mateix cartutx de percussió central tant en revòlvers com en fusells, permetia al tirador portar dues armes i un sol tipus de munició. Curiosament, el Winchester Model 1873 original mai va ser produït per utilitzar el cartutx militar estàndard .45 Long Colt, encara que certes rèpliques modernes d'aquest fusell estan calibrades per a aquest cartutx. Es va fabricar una quantitat limitada (aproximadament 19.000) de fusells Winchester Model 1873 calibre .22 Long Rifle, que no tenien portella de recàrrega al costat dret de la caixa de mecanismes. El Winchester Model 1873 va ser produït en tals quantitats que va esdevenir un element habitual de l'oest dels Estats Units, arribant a ser sobrenomenat "L'arma que va conquerir l'Oest" a causa del seu arrelament i versatilitat. Va ser la inspiració de la pel·lícula western de 1950 Winchester '73, protagonitzada per James Stewart i dirigida per Anthony Mann.
Winchester Model 1876