abans Ana Maria Brânză, és una esgrimista d'espasa (épée) esquerrana romanesa, campiona d'Europa individual del 2013, quatre vegades olímpica, medalla de plata olímpica individual del 2008 i 2020 i campiona olímpica per equips del 2016.
Biografia L'Ana Maria Brânză va néixer el 1984 al districte de Rahova a Bucarest, el segon de dos fills. Nena molt enèrgica, els seus pares la van empènyer cap a l'esport. Primer va provar el tennis perquè les pistes no eren lluny de casa, però va marxar al cap d'un any perquè era l'única jugadora esquerrana i per la manca d'esdeveniments competitius. Quan tenia deu anys, el seu germà gran Marius, que jugava a futbol en un equip escolar del CSA Steaua București, la va portar a la sala d'esgrima del seu club a Ghencea. Al principi no li va importar gaire la idea, ja que no era fan de Els tres mosqueters, però es va sentir atreta per aquest esport tan aviat com va posar el peu a la sala d'esgrima. Va recórrer a l'épée perquè no hi havia cap altra arma esquerrana disponible al club quan va començar a entrenar.
L'Ana Maria Brânză es va convertir en campiona de Romania pel seu grup d'edat després de només sis mesos d'entrenament. L'entrenador nacional Dan Podeanu s'hi va fixar i la va seleccionar per a un entrenament centralitzat. Als 13 anys, al començament de la classe VIII, va deixar la seva família i es va traslladar a Craiova per entrenar-se al Centre Olímpic Júnior per a l'épée (espasa) amb altres atletes, bona part dels quals eren més grans que ella. Va continuar els seus estudis a l'institut esportiu Petrache-Trișcu, que més tard va donar nom a un dels seus carrerons. L'institut ofereix un pla d'estudis específic per a atletes joves amb tres o quatre hores de classe al dia, la resta es dedica a l'esport, però les instal·lacions esportives es trobaven en un estat força deteriorat a la Romania post-Ceaușescu. A falta d'un edifici dedicat, primer van realitzar les seves sessions de formació a la sala comunitària de l'institut. Com que no hi havia vestuari, van haver de canviar-se darrere de les cortines.
Després del bacalaureat, el batxillerat romanès, se li va oferir una beca esportiva d'una universitat nord-americana, però va optar per quedar-se a Romania. Va esperar per primera vegada estudiar psicologia a la universitat, abans de marxar a la facultat d'esports i educació física de la Universitat de Craiova, on va obtenir un màster el 2007. El mateix any se li va atorgar el títol de mestre emèrit en esports (Maestru Emerit al Sportului).
Es va incorporar el 2001 a un dels principals clubs esportius romanesos, el CSA Steaua, dirigit pel Ministeri de Defensa Nacional de Romania, i va rebre el grau de sergent. Tanmateix, no té cap obligació militar i està assignada a temps complet al seu esport. De família militar (el seu avi, el seu pare i el seu germà servien a l'exèrcit), apareix regularment amb uniforme als mitjans de comunicació. Va ser ascendida a tinent després dels seus estudis, i a té la qualificació de major.
Brânză es compromet a promoure l'esport dels estudiants. També dona suport a AITA, una associació per a nens autistes a Bucarest. Des de setembre de 2013 fins a novembre de 2014 va dirigir la campanya ("Corre el teu aniversari") que va animar la gent a celebrar el seu aniversari dedicant-se a l'activitat física i recollint fons per a una causa benèfica.
L'agost del 2015 es va casar amb Pavel Popescu, que juga a waterpolo al CSA Steaua, i va anunciar la seva intenció de canviar el seu nom per competició.
També va participar en un projecte d'animació per batejar un personatge en romanès per a la pel·lícula "Rise of the guardians". https://m.cinemagia.ro/filme/rise-of-the-guardians-44665/distributie/
Carrera 2001-2004 Brânză va guanyar el seu primer campionat nacional sènior als quinze anys. Va assistir a les seves primeres competicions internacionals com a membre de CSM – LPS Craiova. Va participar al Campionat del món de cadets de 1999 a Keszthely, acabant només 28è, però l'enfrontament amb esgrimistes de països amb millors condicions d'entrenament la va animar a entrenar amb més força: “Vaig veure nens de França que portaven vestits blancs impecables, mentre que tenia un kit groc i unes sabatilles esportives arrencades al dit del peu. Però els vaig anar a derrotar per derrotar-los”.
Es va incorporar el 2001 a la secció d'esgrima del CSA Steaua amb l'entrenador Cornel Milan. El mateix any va publicar el seu primer resultat significatiu amb una medalla d'or al Campionat del Món de cadets i una medalla de plata per equips al Campionat del Món júnior, tots dos a Gdańsk. Aquests èxits van motivar que els mitjans de comunicació romanesos la comparessin amb la campiona olímpica de la làmina olímpica Laura Badea-Cârlescu, però va acceptar l'excepció de la comparació, afirmant que volia fer-ho millor que Badea.
El 2002, Brânză va guanyar la medalla d'or al Campionat Mundial Júnior d'Antalya després de guanyar-se sobre el xinès Tan Li. Va ser elogiada per "un notable domini tàctic per a una nena de disset anys i mig". El mateix any va participar en les seves primeres grans competicions sèniors. Al Campionat d'Europa de Moscou va arribar als quarts de final abans de ser eliminada de 9 a 15 per Lyubov Shutova. Al Campionat del Món de Lisboa va arribar a les semifinals, on va ser derrotada per 6–15 per l'alemanya Imke Duplitzer i va sortir amb una medalla de bronze. Posteriorment, l'anomenaria la victòria més estimada, perquè en aquell moment era molt jove i estava allà sense el seu entrenador, amb només els seus companys de sabre com a acompanyants.
Després d'haver aconseguit el cim ràpidament, va perdre la por anterior i va començar a sentir-se preocupada abans dels seus atacs: “Quan entres a la pista, et sembla que el teu oponent és per robar-te els somnis”. Va lluitar al llarg de la temporada 2002-03, aconseguint només un quart de final a Praga. Una doble medalla d'or a l'esgrima europea júnior de Porec la va ajudar a superar l'obstacle. Aquella temporada també es va produir la primera aparició de l'equip d'épée femení romanès en competicions sèniors, concretament el Campionat Mundial d'esgrima del 2003, on va acabar vuitè.
L'abril de 2004 va guanyar de nou el Campionat del Món Junior després de derrotar a Bianca Del Carretto per 15-14 a la final. Va arribar als quarts de final al Campionat d'Europa sènior de Copenhaguen. Es va classificar per als Jocs Olímpics d'Estiu del 2004 guanyant una medalla de plata al torneig de classificació per zones de Gant, veient a la suïssa Sophie Lamon de primera classificació a la taula de 16, però perdent a la final contra el Sonja Tol dels Països Baixos. Per al seu debut olímpic a Atenes, Brânză va aconseguir vèncer a l'esgrimista experimentat Adrienn Hormay d'Hongria, però va ensopegar a la taula de 16 contra el xinès Zhang Li i va acabar 16ena. Més tard, va explicar que se sentia aclaparada per l'experiència olímpica i com si fos un nena perduda entre grans atletes.
2004-2008 La temporada 2004-05 va aconseguir el seu primer podi a la Copa del Món d'esgrima amb una medalla de plata al Gran Premi de Budapest. Aquest resultat, juntament amb un lloc a quarts de final al Campionat del món de Leipzig del 2005, on va perdre contra l'estoniana Maarika Võsu, li va permetre tancar la temporada al Top 10 per primera vegada en la seva carrera. La temporada següent va guanyar el seu primer títol de Copa del Món a Budapest i va aconseguir quatre primers vuit classificacions. Al Campionat d'Europa va ser derrotada en segona ronda per la seva companya d'equip Iuliana Măceșeanu. En la prova per equips, Romania es va imposar 45–43 a Rússia i es va trobar amb Hongria a la final. Brânză va derrotar Tímea Nagy en l'última etapa, cosa que va permetre a Romania guanyar per 33-32. Aquesta victòria sobre un doble campió olímpic la va animar a pensar que podia convertir-se en campiona per dret propi. Va tornar a quarts de final al Campionat del Món de Torí del 2006, però aquesta vegada va cedir davant Nagy.
La temporada 2007-08 Brânză va obtenir la medalla d'or a la Copa del Món de Sant Petersburg, la plata a Budapest i l'Havana i el bronze a Luxemburg i Barcelona. Va ascendir al segon lloc del rànquing mundial, obtenint la qualificació per a l'esdeveniment d'épée individual femení dels Jocs Olímpics d'Estiu del 2008 - L'épée per equips femení no figurava al programa olímpic d'aquesta edició. El Campionat d'Europa de 2008 celebrat a Kíev al juliol va ser l'últim assaig abans dels Jocs Olímpics. Brânză va arribar a les semifinals, on va veure la russa Anna Sivkova. A la final va perdre de 15 a 10 contra Hormay, a qui havia derrotat els Jocs Olímpics d'Atenes, i es va endur la plata: la seva primera medalla europea individual. En l'esdeveniment per equips, Romania va vèncer Polònia i Hongria, i es va imposar en gran manera a Alemanya a la final per obtenir el seu segon títol continental.
L'agost, la delegació romanesa va arribar a Pequín dues setmanes abans de la competició. En ser l'única epeista romanesa als Jocs, es va formar amb els foilistes Cristina Stahl i Virgil Sălișcan. Com a cap de sèrie número 2, va rebre un adéu a la primera ronda. Després va eliminar 15-11 de la japonesa Megumi Harada i va vèncer 15-13 la russa Lyubov Shutova per arribar a les semifinals, on va conèixer l'hongarès Ildikó Mincza-Nébald, de 39 anys. Després d'un combat molt equilibrat en què cap esgrimista va aconseguir guanyar més d'un avantatge de dos cops, Brânză va assolir el cop decisiu per guanyar el seu bitllet per a la final. Després d'un breu descans, va conèixer l'alemanya Britta Heidemann, número 1 del món, que va adquirir un avantatge de quatre èxits. Brânză va augmentar a 10-12 al tercer i darrer període, però l'alemany va donar tres cops seguits, tancant el combat 11-15 amb una doble tocada. Brânza va atribuir la victòria de Heidemann a la seva condició física superior, explicant que l'alemany havia "tancat com un home".
Per la seva medalla de plata, Brânză va rebre l'ordre romanesa de mèrit esportiu (Ordinul “Meritul Sportiv”), de segona classe. Va acabar primera en la Copa del Món femenina d'épée general durant dues temporades consecutives, la 2007-2008 i la 2008-2009. Va ser designada membre de la comissió d'atletes de la Federació Internacional d'Esgrima pel seu comitè executiu per al període 2009-2013.
2008-2012 Després dels Jocs Olímpics, Brânză va començar a queixar-se del dolor del tendó a la mà de l'arma, però el ritme de competició no li va permetre atendre-ho. Al Campionat d'Europa de 2009 a Plovdiv, va ser derrotada en segona ronda per la companya romanesa Anca Măroiu, però va aconseguir el seu tercer títol continental per equips després que Romania derrotés successivament a Rússia, Alemanya i Polònia. La seva companya d'equip Simona Gherman es va referir en broma a l'equip com el " noies ”, després de l' anime Powerpuff Girls, a causa de les dificultats del partit contra Rússia. El sobrenom es va quedar atrapat. Més tard ho incorporarien al seu crit de batalla previ al partit: "Som les noies superpoders i farem de vosaltres una picada de carn". (en )
Brânză va estar descansada durant els campionats nacionals de Romania per evitar la seva mà. Va arribar amb el rànquing número 1 al Campionat del Món d'Antalya, però va advertir prèviament que només esgrimia entre el 50 i el 60% de la seva capacitat a causa dels seus problemes al canell. Va ser eliminada per 9-10 a la taula de 16 per la canadenca Sherraine Schalm. Romania va ser derrotada en la primera ronda per Itàlia, de nou per un sol cop, i va acabar sisena després dels partits de classificació.