miniatura|”Yumi”, arc japonès. Entre les armes tradicionals un arc és una arma de tret destinada a tirar fletxes. També hi ha arcs que poden disparar pedres, bales de fang o metàl·liques (arc de rotlló o arc rotlloner).DCVB:Rotlló.
Durant milers d'anys arcs i fletxes s'empraren en la caça i en la guerra. Actualment, a part d'algunes tribus primitives, el seu ús es limita a la pràctica esportiva del tir amb arc. També hi ha contrades en que la caça amb arc està autoritzada i regulada. Segons documentació diversa (i relativament confidencial) hi ha forces militars especials que utilitzen arcs i fletxes en operacions discretes o clandestines.
En la mitologia, entre d'altres l'arc és l'atribut de la deessa Diana, de Paris, de Cupido i de Rama, i les fletxes el símbol de Sant Sebastià màrtir, sant patró dels arquers.
Història miniatura|Escites amb arcs, Kertch,s.IV aC. L'evidència de fletxes més antiga coneguda prové del jaciment sud-africà de la cova Sibudu, on s'han trobat restes d'os i punta de fletxa de pedra que daten aproximadament de fa 60.000-70.000 anys.Backwell L, d'Errico F, Wadley L.(2008). Middle Stone Age bone tools from the Howiesons Poort layers, Sibudu Cave, South Africa. Journal of Archaeological Science, 35:1566–1580.
A Euràsia, l'arc i la fletxa apareixen (o reapareixen) al voltant de la transició del Paleolític superior al Mesolític. Després del final del darrer període glacial, l'ús de l'arc sembla haver-se estès per totes les regions habitades, tret de les Australasies i la majoria d'Oceania.M. H. Monroe, Aboriginal Weapons and Tools "The favoured weapon of the Aborigines was the spear and spear thrower. The fact that they never adopted the bow and arrow has been debated for a long time. During post-glacial times the bow and arrow were being used in every inhabited part of the world except Australia. A number of reasons for this have been put forward […] Captain Cook saw the bow and arrow being used on an island close to the mainland at Cape York, as it was in the Torres Strait islands and New Guinea. But the Aborigines preferred the spear. " miniatura|Tensant l'arc, d'un manual de 1908 Les primeres restes definides d'arc i fletxa d'Europa són fragments possibles d'Alemanya trobats a Mannheim-Vogelstang datats fa 17.500-18.000 anys, i a Stellmoor datats fa 11.000 anys. Els punts azilians trobats a Grotte du Bichon, Suïssa, al costat de les restes d'un os i d'un caçador, amb fragments de sílex que es troben a la tercera vèrtebra de l'os, suggereixen l'ús de fletxes fa 13.500 anys.« La grotte du Bichon, un site préhistorique des montagnes neuchâteloises », Archéologie neuchâteloise 42, 2009.
Al lloc de Nataruk, al comtat de Turkana, Kenya, les pales d' obsidiana trobades incrustades en un crani i dins de la cavitat toràcica d'un altre esquelet, suggereixen l'ús de fletxes com a armes fa uns 10.000 anys. micròlits descoberts a la costa sud d'Àfrica suggereixen que algunes armes de tret poden tenir almenys 71.000 anys d'antiguitat; tanmateix les puntes podrien haver estat emprades en dards tirats amb propulsors i no pas en fletxes veritables.
Els arcs més antics d'una sola peça són els arcs olmegaard de Dinamarca, que es van datar al 9.000 aC. Fa 8.000 anys hi ha diversos arcs a Holmegaard, Dinamarca. Actualment, es fabriquen arcs de fusta d'altes prestacions seguint el disseny d'Holmegaard. Els fragments d'arc Stellmoor del nord d'Alemanya van ser datats al voltant de 8.000 aC, però van ser destruïts a Hamburg durant la segona guerra mundial, abans que es disposés de datació de carboni 14 ; la seva edat s'atribueix per l'associació arqueològica.Collins Background to Archaeology
L'arc era una arma important tant per a la caça com per a la guerra des de l'època prehistòrica fins a l'ús generalitzat de la pólvora al . La guerra organitzada amb arcs va acabar a mitjan a Europa, però va persistir fins a principis del a certes cultures orientals i tribus del Nou Món. A l'Àrtida canadenca es van fer arcs fins a finals del segle XX per caçar caribú, per exemple a Igloolik. L'arc s'ha usat més recentment com a arma de guerra tribal en algunes parts de l'Àfrica subsahariana ; un exemple es va documentar el 2009 a Kenya, quan les persones Kisii i Kalenjin es van enfrontar, provocant quatre morts.
La classe alta britànica va dirigir un renaixement del tir amb arc a finals del . Sir Ashton Lever, un antiquari i col·leccionista, va formar la Toxophilite Society a Londres el 1781, sota el patrocini de George, llavors príncep de Gal·les.
Descripció miniatura|Esquema d'un arc de circumferència.c: corda; f: fletxa; s: arc, d: apotema
La forma d'un arc primitiu es com la de un bastó de fusta flexible o d'una altra matèria elàstica, tensat pels extrems amb una corda o bordó, formant una corba.
L'arc com a propulsor de projectils es basa en l'energia de flexió emmagatzemada quan l'arquer tensa la corda. Energia que es transmet, en gran part, al projectil. Accelerant-lo i disparant-lo a gran velocitat.
Les fletxes són els projectils que disparen els arcs. Les ballestes disparen tretes (passadors, cairells, matrassos…). La forma física i les dimensions de les dues varietats són molt diferents. El terme sageta és un terme definit de forma ambigua en alguns diccionaris que, segons alguns, caldria reservar per a usos literaris.DCVB:Sageta. Ramon Llull associava les sagetes amb les ballestes però també amb els arcs. Albert Jané i Riera va exposar en un article que fletxa era un sinònim més modern que sageta. Alfons el Magnànim tenia “un arch anglès amb fletxes...”La fletxa i la sageta. Albert Jané.DE LOS BIENES MUEBLES DE ALFONSO V DE ARAGÓN COMO INFANTE Y COMO REY. EDUARDO GONZÁLEZ HURTEBISE. El TERMCAT defineix fletxa i sageta com a sinònims.
Encordar l'arc miniatura|Gràfic d'una molla. *Abcisses=deformació Ordenades=força aplicada--- L'energia potencial és l'àrea per sota de la recta blava. L'àrea d'un arc pre-tensat (trapezi) és més gran que la d'un arc sense tensió prèvia (triangle), si hom manté el mateix nivell de deformació (fletxa geomètrica). EncordarTERMCAT: Encordar. un arc és l'operació de muntar la corda entre els extrems de l'arc, flexionant els extrems i deixant-lo en posició de tirar projectils (generalment fletxes). Un arc sense encordar pot adoptar formes diverses (una peça de fusta gairebé recta en els “longbow”; una peça que recorda la forma de la lletra M en alguns arcs mongols, i ´quasi circular en els arcs coreans). Un cop encordat la forma final recorda la d'un arc de cercle (bastant regular en els arcs tradicionals de fusta i amb formes més irregulars en els arcs mongols i recorbats).
En els arcs més potents no és fàcil encordar un arc. Cal força i destresa. Cada tipus d'arc necessita una tècnica especial. En el certamen de l'arc de l'Odissea d'Homer són freqüents els errors de traducció en moltes llengües per desconeixement de l'acció d'encordar, armar o muntar un arc.
Justificació física La flexió inicial de l'arc permet emmagatzemar més energia de flexió a l'hora de disparar (vegeu la figura).
Mecànica del tir En el tir d'una fletxa, l'estudi físic- estàtic i dinàmic- del conjunt de l'arquer, l'arc i la fletxa des de l'inici fins que la fletxa es clava a la diana, és relativament complex. Sortosament la fotografia i la filmació a alta velocitat permeten observar i estudiar, a “càmera lenta”, tots els moviments i fenòmens associats.Archery in Slow Motion.The Archer's Paradox in SLOW MOTION - Smarter Every Day 136
Tensar i apuntar Just abans de tirar l'arquer ha d'apuntar a la diana mantenint l'arc tensat i exercint una força considerable. Es tracta d'un interval que pot considerar-se estàtic. La fletxa està parada i tota l'energia de propulsió s'emmagatzema a l'arc flexionat.
Fletxa coplanaria o no miniatura|Deformació esquemàtica de la fletxa durant el tir. miniatura|Trajectòria de la fletxa en funció de la seva rigidesa En els arcs moderns la fletxa se situa i es mou (de manera simplificada) en el pla que defineixen la corda i l'eix longitudinal de l'arc (tensat o destensat). En la mesura que l'arc no és recte, aquest “eix” tampoc no és recte. Una descripció més precisa seria parlar de la fibra neutra (des del punt de vista de les tensions) de l'arc. En un arc encordat la fibra neutra adopta la forma d'una corba plana. En un arc tensat per a disparar la fibra neutra és una corba plana més tancada.
La corda sempre és coplanaria, amb l'arc encordat tensat o destensat. En els arcs moderns la fletxa és coplanària. Per contra, en molts arcs antics (incloent el longbow) la fletxa forma un petit angle amb el pla definit per la corda i la fibra neutra de l'arc. En l'interval d'acceleració posterior al moment inicial, la fletxa es flexiona més i està sotmesa a més vibracions que una fletxa coplanaria. La pràctica ha demostrat que una fletxa no coplanària ha de ser més rígida.
Acceleració Un cop l'arquer deixa anar la corda la fletxa s'accelera i surt disparada. El temps d'acceleració és de l'ordre de 20 mili segons. Des d'una forma recta inicial la fletxa es flexiona durant l'acceleració i es posa a vibrar. Durant el vol les vibracions van minvant fins al moment de l'impacte.Modeling of the Archery Bow and Arrow Vibrations. I. Zaniewski.
Paradoxa de l'arquer En el tir amb fletxes no coplanàries, la fletxa apunta en una direcció diferent de la diana. Malgrat aquesta posició inicial aparentment incorrecta, la fletxa va a parar a la diana. D'aquí la qualificació de paradoxa. És el mode de vibració de la fletxa el que permet que la trajectòria es corregeixi.
Les fletxes coplanàries també vibren un cop l'arquer ha tirat. La corda vibra lateralment. Aquest comportament es pot observar en videos a càmera lenta.Video: Slow motion archery, archer's paradox, arrow spine 50# Video: Archers Paradox on a Recurve Bow. Video: Archers Paradox up to the Limit !!! Extended Version.
Varietats No hi ha una manera universal de classificar les diferents varietats d'arcs. Els sistemes habituals de classificació es basen en la forma del perfil lateral, en els materials de construcció, en la forma de la secció de les pales i altres.
Segons el perfil Arc senzill Arc recorbat Arc reflex Arc de politges
Segons els materials Arc d'una peça monòxil, quan l'arc és de fusta unitari o monolític, quan l'arc és metàl·lic o de materials sintètics Arc compost de diversos materials
Segons la secció de les pales Arcs de secció particular en els arcs primitius la secció era aproximadament circular en el longbow la secció s'assembla a la lletra D Arcs plans, la secció és rectangular
Models tradicionals i moderns Alguns dels arcs tradicionals, des dels més antics a altres més recents, són prou coneguts i hi ha artesans que en fabriquen reproduccions. Molts d'aquests models d'arc han estat objecte d'estudi i hi ha obres especialitzades que informen sobre les seves particularitats. Es relacionen alguns d'aquests arcs a continuació, sense cap ordre cronològic.
Arc monòxil Els arcs fets d'una sola peça de fusta foren els primers en ser usats. En la seva forma primitiva es basaven en una branca de fusta sense treballar. Ja des del Neolític es feien d'una ascla de fusta amb els braços afuats.
Arc de Holmegaard Els arcs més antics de món corresponen al període Mesolític (cap al 9000 aC) i foren trobats al jaciment de Holmegaard (Dinamarca). Es tracta d'arcs llargs (entre 150 y 170 cm) fets d'una sola peça de fusta. Els exemplars més antics són de fusta d'om. Els més moderns de teix.
El puny és relativament prim i pla, però prou ample (amplada en sentit davant-darrere). Les pales s'eixamplen a partir del puny i van disminuint cap els extrems. La secció és la d'una lletra D molt aplanada prop del puny (amb la part convexa cap al davant) i s'arrodoneix cap a les puntes. miniatura|x150px|Reproducció d'un arc de Holmegaard vista des de l'arquer. miniatura|x150px|Detall de l'empunyadura, a 90 graus de la vista anterior.
Arc llarg