Michael Jackson's Thriller és un curtmetratge de catorze minuts dirigit per John Landis, que alhora funciona com a vídeo musical de la cançó «Thriller», un dels senzills de l'àlbum Thriller de Michael Jackson. Estrenat en MTV el 2 de desembre de 1983, té com a protagonistes a Jackson i Ola Ray, els qui al principi interpreten a adolescents en una pel·lícula de terror de classe B (és a dir, un «film dins del film») i després a una parella en temps moderns que és acorralada per una horda de zombis.
Aquest curtmetratge es va fer en part per a retornar l'àlbum de Jackson al màxim posat de les llistes de vendes, després de senzills reeixits com «Billie Jean» i «Beat It». El cantant es va posar en contacte amb Landis en 1983, amb la intenció de fer un videoclip on es transformés en un monstre semblant al de la pel·lícula Un home llop americà a Londres (1981). Quan CBS Records es va negar a finançar el projecte complet (en vista que ja s'havien venut milions de còpies de Thriller), Landis i el productor George Folsey Jr. van dependre de tractes amb tercers per a acabar de costejar-ho. D'això va sorgir el documental Making Michael Jackson's Thriller, que detalla la realització del curtmetratge i es va vendre per endavant als canals MTV i Showtime. Existeixen reportis contradictoris sobre quant va ser el cost final: entre 800.000 i 1.1 milions USD, però el director assegura que va ser de 500.000. Així i tot, es tracta del vídeo musical més car fet fins aquest llavors. La filmació es va dur a terme en Los Angeles i va involucrar a un grup de ballarins que va acompanyar a Jackson en una coreografia creada amb ajuda de Michael Peters, mentre que el maquillatge i els efectes especials van estar a càrrec de l'artista Rick Baker.
El vídeo va ajudar a convertir a Thriller en l'àlbum més venut de tots els temps i va consolidar encara més l'estatus de Jackson com una figura dominant en el món de la música. No obstant això, el seu estil lligat al cinema de terror clàssic no va estar exempt de crítiques; després d'haver estat amenaçat amb la seva expulsió dels Testimonis de Jehová per suposadament promoure la demonología, el cantant va haver d'agregar un descàrrec de responsabilitat amb el qual afirma que Michael Jackson's Thriller no recolza una creença en el ocultisme. Amb el pas del temps, diversos elements del curtmetratge han tingut un impacte durador en la cultura popular, inclòs el ball dels zombis (que ha estat imitat al voltant del món i es va popularitzar en YouTube) i la jaqueta de cuir vermella dissenyada per Deborah Nadoolman per al vestuari de Jackson. En 2009 va ser afegit al National Film Registry de la Biblioteca del Congrés dels Estats Units per ser culturalment significatiu. Com a vídeo musical també va ser revolucionari, per haver elevat els estàndards de producció d'aquest mitjà audiovisual, i ha estat catalogat com un dels millors de tots els temps. Ambientat en els anys 1950, el curtmetratge inicia amb un noi anomenat Michael i la seva parella (Ola Ray), qui de nit es queden sense gasolina prop d'un bosc. Mentre van a peu, Michael li pregunta si vol ser la seva xicota formal. Després que ella accepta, ell li adverteix que és diferent dels altres nois. De seguida apareix la lluna plena i Michael es transforma en un home gat. La seva xicota crida i fuig espaordida, però la criatura l'agafa, la derroca i s'acosta a ella amb les seves llargues arpes.
En aquest instant, la ambientació canvia a temps més moderns i la mateixa parella està veient l'escena anterior en una sala de cinema. La noia, espantada, abandona el lloc i Michael la segueix per a dir-li que només es tracta d'una pel·lícula. En la foscor de la nit, tots dos caminen pel carrer i ell comença a cantar els versos de «Thriller», mentre ella sembla delectada. Continuen caminant i passen per un cementiri ple de boira on els zombis comencen a sortir de les seves tombes.
Quan la cançó es deté, els zombis envolten a la parella i converteixen a Michael en un d'ells. Després comencen a ballar i la noia corre per a refugiar-se en una casa abandonada. Els zombis van després d'ella i es fan pas violentament a través de les portes, les finestres i el sòl de fusta. Just abans de ser atrapada, la noia desperta i s'adona que tot era un malson. Michael la tranquil·litza i s'ofereix a portar-la a casa. El curtmetratge acaba amb ell voltejant cap a la cambra, somrient i deixant veure els seus ulls grocs de felí, mentre se senten les riallades de Vincent Price.
Elements de terror El curtmetratge fa diverses al·lusions a elements clàssics del cinema de terror. Per exemple, l'escena d'obertura parodia les pel·lícules sèrie B d'aquest gènere, amb Michael Jackson i Ola Ray vestits com a adolescents dels anys 1950. La metamorfosi que Jackson sofreix (d'educat «noi del costat» a un feroç home gat) pot interpretar-se com una representació de la sexualitat masculina, de naturalesa bestial, depredadora i agressiva.
Al mateix temps, la transformació del noi representa l'arribada a una edat més desenvolupada (o en anglès, un «coming-of-age»), com ho comenta el director John Landis: «En l'adolescència, als joves els comença a créixer borrissol en llocs inesperats, i parts de la seva anatomia s'inflen i creixen. Tots experimenten aquestes transformacions físiques en els seus cossos, a més de pensaments sexuals que abans eren desconeguts en les seves ments».
L'actor Vincent Price té una secció a «Thriller» on narra que els morts reviuen a mitjanit a la recerca de sang («The midnight hour is close at hand. Creatures crawl in search of blood...») i amenacen amb els gossos de l'infern a qui no vulgui rendir-se a ells («Whosoever shall be found, without the soul for getting down, must estand and face the hounds of hell...»). A més, la seqüència coreografiada dels zombis sembla al·ludir a la part de la lletra que esmenta un ball de màscares compost per morts vivents («Night creatures call, and the dead start to walk in their masquerade»).
El maquillatge de Jackson li dona una «pal·lidesa fantasmal» a la seva pell i emfatitza el contorn del seu crani, una al·lusió a la màscara del Fantasma de l'òpera de 1925. Per a Peter Dendle, l'escena de la invasió zombi sembla inspirada en el film Night of The Living Dead (1968), a més de que transmet sentiments de claustrofòbia i impotència. Kobena Mercer observa que els personatges existeixen a un nivell metatextual, amb el d'Ola Ray conscient de l'horror que sofreix la seva contrapart del «film dins del film» i oblidant que només es tracta d'una pel·lícula, de manera que també representa a la persona que mira el curtmetratge. La realitat d'aquest personatge és confusa al final, ja que desperta i el seu company té els mateixos ulls felins que la bèstia del seu malson.
Desenvolupament miniatura|esquerra|178px|Michael Jackson el 1984. L'àlbum Thriller de Michael Jackson va sortir a la venda al novembre de 1982 sota el segell de Epic Rècords i va passar quatre mesos en el lloc número un del llistat Billboard 200. D'ell van derivar els senzills «The Girl Is Mine», «Billie Jean», «Beat It», «Wanna Be Startin' Somethin'», «Human Nature» i «P.Y.T. (Pretty Young Thing)», els quals van estar entre els deu temes més populars de les llistes musicals, un rècord que cap àlbum havia aconseguit abans.
El juny de 1983, la banda sonora de la pel·lícula Flashdance va desplaçar a Thriller del cim del Billboard 200. L'àlbum va recuperar breument el lloc al juliol, abans de ser desplaçat novament per Synchronicity, de The Police. Jackson, obsessionat per les seves pròpies xifres de venda, va instar els executius d'Epic, Walter Yetnikoff i Larry Stessel, a concebre un pla que retornés l'àlbum al cim de la llista.
«Thriller», una cançó que al·ludeix a diferents elements del cinema de terror, no havia estat planejada per al seu llançament com a senzill, perquè Epic la veia com a poc més que una altra cançó de l'àlbum; Yetnikovv en particular, dubtava que algú voldria un senzill amb temàtica de monstres. El mánager de Jackson, Frank DiLeo, va suggerir fer un vídeo musical per al tema en qüestió i li va dir al cantant: «És senzill, tot el que has de fer és ballar, cantar i fer por». Segons Vanity Fair, Jackson preferia les «fantasies benignes d'estil Disney on la gent fos amable i els nens estiguessin fora de perill», la qual cosa garantia un vídeo de to còmic-esborronador en lloc d'un genuïnament terrorífic. De per si mateix, «Thriller» no abastava temes d'aquest tipus fins a haver estat reescrita per Rod Temperton, i originalment es titulava «Starlight».
A principis d'agost de 1983, després de veure la pel·lícula de terror An American Werewolf in London (1981), Jackson es va posar en contacte amb el director John Landis. En aquest moment, els directors de cinema no dirigien vídeos musicals, però Landis va sentir intriga; volia fer un curt cinematogràfic en lloc d'un vídeo musical estàndard i usar l'estatus de celebritat de Jackson per a donar-li a aquest format un ressorgiment. Alhora, va notar que les intencions del cantant eren simples: convertir-se en un monstre a l'estil de An American Werewolf in London. Landis i Jackson van escriure el guió, amb una seqüència de ball coreografiado i grans valors de producció en ment. El cantant volia que el resultat fos «un estímul perquè la gent faci millors vídeos o curtmetratges».
Finançament Hi ha informes contradictoris sobre quant va costar produir Michael Jackson's Thriller, que afirmen des de 800.000 fins a 1.1 milions USD. D'acord amb Landis, el cost real va ser de 500.000 —és a dir, mig milió de dòlars, quan el cost normal d'un vídeo musical era deu vegades menor; al voltant de 50.000—, per la qual cosa encara així es tracta del videoclip més car fet fins aquest llavors. El director va dir que quan va trucar Yetnikoff per proposar-li el projecte, aquest va maleir tan fort que va haver de llevar-se el telèfon de l'orella. Els executius d'Epic tenien poc interès a fer un altre vídeo per a Thriller, perquè creien que l'àlbum havia aconseguit el seu punt màxim. Tant ells com la seva matriu CBS Records ho veien com una vanitat. Jackson va proposar finançar-ho ell mateix, però Landis es va oposar basant-se en el fet que aquest encara vivia amb els seus pares a la seva llar d'Encino. Finalment, Epic va contribuir amb només 100.000 USD.
Inicialment, les cadenes de televisió es van negar a finançar el curtmetratge, perquè compartien l'opinió que Thriller ja era «notícia de l'any passat». El canal MTV, que en la seva aparent oposició als artistes negres havia estat forçat per CBS a transmetre els vídeos de «Billie Jean» i «Beat It», sostenia la política de no finançar videoclips i es va negar a participar, perquè esperava que les companyies discogràfiques cobrissin tals costos. Mentrestant, Landis i el seu productor George Folsey Jr. van aconseguir un acord amb Walt Disney Studios per a exhibir el curtmetratge en alguns cinemes de Los Angeles.