National Football League (česky Národní fotbalová liga) je nejvyšší profesionální liga amerického fotbalu ve Spojených státech amerických a zároveň jedna z nejpopulárnějších sportovních lig na světě. Byla založena v roce 1920 pod názvem American Professional Football Association a o dva roky později přijala dodnes používaný název National Football League.
V současnosti tvoří NFL 32 týmů rozdělených do dvou konferencí – American Football Conference (AFC) a National Football Conference (NFC). Každá konference se dále dělí na čtyři divize (North, South, East a West), přičemž v každé z nich působí čtyři kluby.
Základní část sezóny se hraje od začátku září do začátku ledna. Každý tým během ní odehraje 17 zápasů a jednou má volný týden, takzvaný Bye Week. Na základní část navazuje play-off, do kterého postupuje sedm nejlepších týmů z každé konference – čtyři vítězové divizí a tři týmy s nejlepší bilancí na divokou kartu (Wild Card). Vyřazovací část se hraje systémem na jedno utkání a její vítězové se střetnou v nejslavnějším zápase amerického fotbalu, Super Bowlu, jehož pořadatel je vybírán s několikaletým předstihem.
NFL dlouhodobě patří mezi nejnavštěvovanější sportovní soutěže na světě. Stadiony pravidelně zaplňují desítky tisíc fanoušků a liga se těší mimořádné popularitě nejen ve Spojených státech, ale i v zahraničí.
NFL je federální zisková asociace nezapsaná v obchodním rejstříku v USA. Historicky prvním českým hráčem, který nastoupil v NFL, se stal Miroslav Rödr (známý též jako Mirro Roder). V lize debutoval 23. září 1973.
Historie
Vznik National Football League V roce 1920 byla v Cantonu v Ohiu založena American Professional Football Association (APFA). Prvním prezidentem ligy byl zvolen Jim Thorpe. V počátcích své existence byla liga spíše volným sdružením týmů, které se dohodly na vzájemných zápasech a na konci sezóny vyhlásily mistra. Týmy navíc stále mohly hrát i proti soupeřům mimo ligu. Sezona 1920 byla neúplná, několik týmů odstoupilo a nedohrálo svůj program. Mistrem se stal tým Akron Pros, který jako jediný z těchto týmů zůstal neporažený. V roce 1921 se NFL rozšířila na 22 týmů, mezi nimiž byli i Green Bay Packers. Ve stejném roce koupil Decatur Staleys hráč a trenér George Halas, který tým přesunul do Chicaga. Staleys získali mistrovský titul a roku 1922 se přejmenovali na Chicago Bears. 8. prosince 1921 se uskutečnil první přímý radiový přenos fotbalového zápasu. Pittsburská univerzita zdolala Virginskou 21:13. O necelý rok později, 28. října 1922, odehrály Princeton a Chicago první zápas vysílaný celostátně v rádiu, který Princeton vyhrál 21:18.
APFA se v roce 1922 přejmenovala na National Football League (NFL), název, pod kterým je známa dodnes. V polovině 20. let měla liga už 25 týmů a objevila se i konkurenční liga American Football League, která však po jedné sezóně zanikla. Do NFL přicházely velké univerzitní hvězdy, například Red Grange, jehož turné s Chicago Bears v roce 1925 výrazně zvýšilo popularitu ligy. Oblíbenost amerického fotbalu nadále strmě stoupala, nejvíce na jihu Spojených států, kde se ve 30. letech 20. století univerzitní fotbal rychle stal nejvíce sledovaným sportem.
Modernizace hry a první play off Na konci sezóny 1932 skončily týmy Chicago Bears a Portsmouth Spartans se shodnou bilancí na čele tabulky. Liga proto poprvé v historii uspořádala rozhodující play off zápas. Kvůli nepříznivému počasí se utkání hrálo v hale Chicago Stadium, což si vyžádalo dočasné změny pravidel. Chicago zvítězilo 9:0.
Úspěch tohoto zápasu vedl k zásadní reorganizaci ligy. Od sezóny 1933 byla NFL rozdělena do dvou divizí a vítězové spolu následně hráli finále o mistrovský titul. Zároveň došlo k několika důležitým úpravám pravidel – brankové tyče byly přesunuty na brankovou čáru, všechny akce začínaly mezi hash marky a přihrávka vpřed mohla být nově rozehrána odkudkoli za line of scrimmage. V roce 1934 pravidlový výbor univerzitního fotbalu odstranil pětiyardové penalizace neúspěšný přihrávkový pokus a ztrátu míče při neúspěšné přihrávce v koncové zóně. Došlo také kde zmenšení obvodu míče, čímž se lépe držel a házel. Posléze tak začínala převažovat hra vzduchem nad běhovou hrou.
Roku 1936 NFL zavedla první draft univerzitních hráčů. Historicky prvním výběrem byl vítěz Heismanovy trofeje Jay Berwanger, který byl draftován Philadelphia Eagles, ale profesionální kariéru odmítl. Ve stejném roce vznikla další konkurenční liga American Football League, která však opět vydržela jen dvě sezony. Ve 30. letech prošla NFL zásadní proměnou. Členská základna se rychle měnila a mnoho týmů zanikalo. V roce 1933 byly založeny Pittsburgh Steelers a Philadelphia Eagles a liga se začala stabilizovat. V roce 1936 poprvé nedošlo k žádnému přesunu týmů.V roce 1941 vznikla funkce komisaře NFL. Zavedení tvrdých plastových přileb v průběhu 40. let znamenalo zásadní změnu v bezpečnosti amerického fotbalu. NFL učinila v roce 1943 přilby povinnými pro všechny hráče, čímž podpořila jejich široké rozšíření. Ve stejné době však americký fotbal zasáhla druhá světová válka a mnoho hráčů muselo narukovat. Nedostatek hráčů způsoboval zániky i slučování týmů, například „Steagles“ (Pittsburgh + Philadelphia) nebo „Card-Pitts“ (Chicago Cardinals + Pittsburgh).
Rok 1946 byl zásadní díky znovuzačlenění afroamerických hráčů. Los Angeles Rams podepsali Kennyho Washingtona a Woodyho Strodea. Ve stejném roce začala konkurenční liga AAFC. V padesátých letech znovu zažila vzestup běhová hra. Bobby Grier se v roce 1956 stal prvním černošským hráčem, který nastoupil v univerzitním Sugar Bowlu, přestože proti jeho účasti protestoval guvernér Georgie, což vedlo k protestům studentů.
Vzestup National Football League Na konci sezony NFL v roce 1958 se Baltimore Colts a New York Giants střetli na stadionu Yankee Stadium, aby rozhodli o ligovém šampionovi. Po 60 minutách hry byl stav nerozhodný, a tak se poprvé v historii NFL hrálo prodloužení systémem „náhlé smrti“. Konečný výsledek bylo vítězství Colts 23:17. Tento zápas se stal známým jako „Největší zápas, jaký byl kdy sehrán“. Byl vysílán živě na stanici NBC a jeho celonárodní sledovanost znamenala zásadní průlom pro popularitu amerického fotbalu. Často je označován za moment, který výrazně pomohl proměnit NFL v jednu z nejpopulárnějších sportovních lig v USA.
Po obrovském úspěchu mistrovského zápasu NFL v roce 1958 už univerzitní americký fotbal nedosahoval stejné popularity jako NFL, alespoň na celonárodní úrovni. Ačkoli televize pomohla oběma soutěžím, od konce 50. let se NFL stala celostátně populárním sportem, zatímco univerzitní fotbal si zachoval spíše silné regionální vazby. S nástupem celonárodní televizní popularity se univerzitní fotbal také více zviditelnil, i když si dlouho zachovával hlavně regionální charakter. NCAA měla v 50. letech kontrolu nad televizními právy, což skončilo až po soudním sporu v roce 1984, kdy si školy získaly možnost sjednávat vlastní televizní smlouvy. Od roku 1966 začala ABC vysílat celonárodní zápas týdne. Zároveň se vyvíjely nové herní strategie, které zásadně ovlivnily styl hry na univerzitní i profesionální úrovni.
Sloučení NFL a AFL V roce 1959 zemřel dlouholetý komisař NFL Bert Bell. Ve stejném roce vznikla další konkurenční liga – American Football League (AFL),. Na rozdíl od předchozích rivalů se AFL díky televizi a modernějšímu přístupu rychle stala reálnou hrozbou pro NFL. Začala v roce 1960 s osmi týmy a snažila se vyhýbat přímé konkurenci v již obsazených městech.
AFL agresivně lákala hráče z NFL, včetně hvězd z univerzitního fotbalu, a nabízela vyšší platy. Do ligy tak přišly velké osobnosti mezi hráči i trenéry. Rivalita mezi ligami vyústila v roce 1966 v dohodu o částečném sloučení – vznikl společný draft a mistrovský zápas AFL-NFL World Championship, později známý jako Super Bowl. Super Bowl I se konal 15. ledna 1967 a Green Bay Packers v něm porazili Kansas City Chiefs 35:10.
V roce 1970 došlo k úplnému sloučení lig a vznikla moderní National Football League, kterou tvořilo 26 týmů. Nová liga převzala několik inovací AFL, například jména na dresech, oficiální časomíru, národní televizní smlouvy i sdílení příjmů mezi týmy, což výrazně pomohlo k jejímu dalšímu růstu.
NFL se po sloučení s AFL dále rozvíjela a převzala některé její inovace, například dvoubodovou konverzi. Liga se postupně rozrostla na současných 32 týmů a Super Bowl se stal jednou z největších kulturních událostí v USA. Každoročně patří mezi nejsledovanější televizní přenosy a je také klíčovým zdrojem reklamních příjmů, včetně premiér velkolepých reklamních spotů. Americký fotbal je podle průzkumů nejpopulárnějším sportem ve Spojených státech amerických, v čemž hraje NFL zásadní roli.
V 80. letech došlo v NFL ke dvěma hráčským stávkám. V roce 1982 stávka trvala 57 dní a zkrátila sezónu. Hráči získali vyšší platy a bonusy, ale klíčové otázky, jako trh volných hráčů, zůstaly nevyřešené. O pět let později proběhla další stávka, trvající 24 dní. Liga pokračovala s náhradními hráči, což snížilo kvalitu zápasů. Stávka skončila bez výrazné dohody a hráči byli zklamaní. Obě stávky ale dlouhodobě posílily postavení hráčů a vedly ke zlepšení jejich práv i budoucích smluv v NFL.
NFL v současnosti V roce 1993 byl v rámci kolektivní smlouvy zaveden trh volných hráčů, jenž umožňuje hráčům po vypršení smlouvy podepsat kontrakt s jakýmkoliv jiným týmem v NFL. Stejný rok byl také zaveden platový strop, který omezuje celkové výdaje týmů na platy hráčů, aby byla liga vyrovnanější a konkurenceschopnější.
Moderní NFL je známá také vysokou vyrovnaností soutěže. Díky platovému stropu a systému sdílení příjmů mají i menší týmy reálnou šanci bojovat o titul, což udržuje ligu konkurenceschopnou. Tento systém byl výrazně formován komisařem Paulem Tagliabueem, který vedl ligu v letech 1989–2006. Současně pomohl udržet nízké platy hráčů v porovnání s jinými americkými ligami a zajistil dlouhé období bez hráčských stávek.
Od roku 2006, kdy se komisařem stal Roger Goodell, se NFL více zaměřuje na chování hráčů mimo hřiště a přísněji trestá disciplinární přestupky. Nejvýznamnější osobností NFL ve 20. století je Tom Brady, quarterback, jenž hned sedmkrát vyhrál Super Bowl, což z něj činí nejúspěšnějšího hráče v historii NFL. K roku 2026 jsou nejúspěšnějšími týmy historie NFL Green Bay Packers se 13 triumfy.
Struktura sezony NFL Sezona NFL se skládá ze tří částí: předsezonní přípravy, základní části a play-off, které vrcholí finálovým utkáním Super Bowl. Celá sezona trvá přibližně od srpna do února.
Předsezonní příprava Předsezona začíná tradičně utkáním Pro Football Hall of Fame Game, které se hraje v Cantonu ve státě Ohio. Každý tým NFL odehraje tři přípravná utkání, jejichž výsledky se nezapočítávají do tabulky základní části. Tyto zápasy slouží především trenérům k otestování sestavy a hráčům k boji o místo na soupisce. Přestože jsou důležitou součástí přípravy, bývají kritizovány kvůli riziku zranění i tomu, že fanoušci za ně často platí stejné vstupné jako za soutěžní zápasy.
Základní část Základní část se hraje od roku 2021 během 18 týdnů, přičemž každý tým odehraje 17 zápasů a jednou má volný týden (bye week). Sezona začíná v září, krátce po americkém svátku Labor Day, a tradičně ji zahajuje čtvrteční domácí utkání úřadujícího vítěze Super Bowlu.
Většina zápasů se hraje v neděli, pravidelnou součástí programu jsou také pondělní (Monday Night Football) a čtvrteční (Thursday Night Football) večerní zápasy. Od roku 2023 se hraje také utkání na Black Friday. Páteční a sobotní zápasy se během většiny sezony nekonají, aby nekonkurovaly středoškolskému a univerzitnímu americkému fotbalu.
Rozpis soupeřů je určen předem stanoveným systémem. Každý tým odehraje:
6 zápasů proti soupeřům ze své divize (doma i venku), 4 zápasy proti jedné divizi stejné konference, 4 zápasy proti jedné divizi druhé konference, 2 zápasy proti týmům ze zbývajících divizí stejné konference se stejným umístěním v předchozí sezóně,