Vzhledem k omezenému počtu startovních míst, které vzpírání přidělil Mezinárodní olympijský výbor, se mohl Olympijských her zúčastnit pouze omezený počet vzpěračů. Z tohoto důvodu byla vypsána olympijská kvalifikační kritéria, na jejichž základě byla jednotlivá startovní místa přerozdělena různým státům světa.
Kvalifikační kritéria Podle oficiálních kvalifikačních kritérií mohlo na OH startovat 170 mužů a 90 žen. Jedna země mohla vybojovat maximálně 6 startovních míst v mužských kategoriích a 4 místa v ženských kategoriích. Hostitelská země OH automaticky získala maximální počet startovních míst.
Kvalifikace proběhla primárně na mistrovstvích světa. Kvalifikačním kritériem byly výsledky družstev z posledních dvou mistrovství světa (z let 2006 a 2007). Každý závodník podle výsledku v celkovém pořadí své váhové kategorie získal body,Technická pravidla IWF – viz 5.8.3) Podle pořadí jsou udělovány body následovně: 28, 25, 23, 22, 21,… které v součtu v rámci mužských a ženských váhových kategorií zvlášť určily pořadí každého družstva; bodový výsledek z mistrovství světa z roku 2007 byl vynásoben koeficientem 1,2. Podle pořadí ve vzniklém žebříčku získaly jednotlivé národní olympijské výbory příslušný počet startovních míst na OH.
Země, které se nekvalifikovaly z mistrovství světa, se mohly dále kvalifikovat z kontinentálních mistrovství v roce 2008. Počet těchto míst byl již výrazně nižší; kvalifikovat se mohly pouze země, které nezískaly z mistrovství světa žádné startovní místo (země, která např. získala 4 mužská startovní místa na MS již tedy nemohla získat další místa do maximálních 6). Žebříček družstev byl vytvářen z redukovaného pořadí jednotlivců (vynecháním již kvalifikovaných zemí).
Pro kvalitní sportovce ze vzpěračsky slabších zemí, které nejsou schopny uspět v týmové klasifikaci, se nabízela možnost postupu z výkonnostního žebříčku. Podle tohoto kritéria mohli postoupit závodníci z první patnáctky světového žebříčku (sestaven z dvojbojových výkonů na MS 2006 a 2007, kontinent. olymp. kvalifikacích 2008 a Grand Prix 2006–2008), přičemž reprezentovali zemi, která nezískala žádné startovní místo z celosvětového ani kontinentálního mistrovství. Takto se mohlo kvalifikovat až 8 mužů. Pokud by podmínky splnilo více závodníků, postoupilo by 8 nejlepších z nich; pokud by podmínky splnilo méně než 8 závodníků, přerozdělila by zbylá místa tripartitní komise. Pro ženy platila podobná kritéria: musely být umístěny v první desítce a mohlo se jich kvalifikovat až 7. Pokud podmínky splnilo více vzpěračů z jedné země, dotyčná národní federace se musela rozhodnout, kterého z nich vyšle na OH.
Po uzavření všech kvalifikačních kritérií tripartitní komise (Mezinárodní vzpěračská federace – Asociace národních olympijských výborů – Mezinárodní olympijský výbor) rozhodla na základě předem přijatých žádostí o 6 pozváních do mužských soutěží a o 4 do ženských. Pozvání mohl dostat pouze sportovec, jehož země se nekvalifikovala podle žádného z kritérií.
Nevyužitá místa, vzniklá například odřeknutím účasti, přerozdělila Mezinárodní vzpěračská federace, s přihlédnutím k výsledkům olympijských kvalifikací, nekvalifikovaným zemím.
Uzávěrka závazných přihlášek byla stanovena na 23. července 2008. Po tomto datu zveřejnila Mezinárodní vzpěračská federace kompletní startovní listiny jednotlivých kategorií.
Přehled kvalifikovaných Muži Způsob kvalifikace Datum Místo Kvalifikant Počet míst Hostující země LOH 6 Mistrovství světa 2006 &Mistrovství světa 2007 29. září – 8. říjen 200615. – 24. září 2007 Santo Domingo Čiang Mai Bulharsko * 6 ** 5 4 22x20px|okraj|Tchaj-wan Tchaj-wan3 Mistrovství Afriky 2008 12. – 15. květen 2008 Strand 2 1 Mistrovství Asie 2008 27. duben – 1. květen 2008 Kanazawa 2 Irák ***1 Mistrovství Evropy 2008 11. – 20. duben 2008 Lignano Sabbiadoro 2 1 Mistrovství Oceánie 2008 28. – 30. březen 2008 Auckland 2 1 Panamerické mistrovství 2008 19. – 23. březen 2008 Callao Spojené státy americké 2 1 Výkonnostní žebříček do 31. května 2008 Hoàng Anh Tuấn (-56) Amirul Hamizan Ibrahim (-56)Weightlifting: Amirul secures Olympic berth; TheStar.com.my, 7. června 2008 Manuel Minginfel (-62) Dimítris Minasídis (-69)Πάει Πεκίνο ο Μινασίδης; Sigmalive.com, 10. června 2008 Ahed Joughili (-105) Viktors Ščerbatihs (+105) Džábir Saíd Salem (+105) 1 „Divoké karty“ (pozvání tripartitní komise & přerozdělení nevyužitých míst) po uzav. ostat. kritérií Tom Goegebuer (-56) Mubarak Kivumbi (-62)Kivumbi on wild card for Beijing games; NewVision.co.ug, 15. července 2008 13px|okraj|Nepál Kamal Bahadur Adhikari (-69)Lifter Adhikari gets Olympic wild card; Gorkhapatra.org.np, 10. července 2008 Logona Esau (-69)Veuti tipped to get wild card entry; FijiLive.com, 12. července 2008 Nizom Sangov (-69) Chintana Vidanage (-69) Romain Marchessou (-77) Josefa Vueti (-77) Terrence Dixie (-85) David Katoatau (-85) Ravi Bhollah (-94)Ravi Bhollah à Beijing; Lexpress.mu Christian López (-105)"Creí que me había ganado la lotería"; Prensa Libre.com, 10. července 2008 Libor Wälzer (-105)Velký diplomatický úspěch Českého svazu vzpírání; Vzpírání.cz, 27. června 2008 Antti Everi (+105) Maamaloa Lolohea (+105) Sam Pera Jr. (+105) 1 Celkem 170
Pozn. *) Po odhalení dopingového skandálu na konci června 2008 se bulharská strana zřekla všech startovních míst na OH. Pozn. **) Po odhalení dopingového skandálu se řecká strana dohodla s IWF, že využije pouze 3 místa. Pozn. ***) V době uzávěrky přihlášek MOV neumožňoval irácké reprezentaci start na OH.IOC bans MOV zakázal Iráku účast na olympiádě v Pekingu; ČT24.cz, 24. července 2008 MOV sice později start irácké výpravy povolil,MOV pustí na olympijské hry alespoň irácké atlety; ČT24.cz, 24. července 2008 ale až po uzavření přihlášek do vzpírání a přerozdělení iráckého místa.
Z týmového žebříčku ze dvou předolympijských mistrovství světa se kvalifikovalo celkem 27 zemí, které vybojovaly celkem 120 startovních míst. Podle očekávání získaly nejvíce míst tradičně silné vzpěračské země – po 6 jich získaly Rusko (360,2 b.), Bělorusko (336,2 b.), Kuba (317,6 b.), Bulharsko (312,8 b.; místa nakonec odřeklo – viz kapitola doping), Polsko (278,6 b.) a Kolumbie (274,8 b.). Na posledním postupovém, 27., místě skončil Tchaj-wan (85,2 b.), který o 0,2 b. porazil Spojené státy americké a získal 3 účastnická místa. Česká republika skončila 34. se ziskem 45 bodů.
V panamerické kontinentální kvalifikaci uspěly a dvě startovní místa na olympijských hrách získaly Spojené státy americké (198 b.) a Kanada (186 b.); jedno místo vybojovaly týmy Brazílie (178 b.), Argentiny (168 b.) a Ekvádoru (166 b.). Na kvalifikační příčky nedosáhly Portoriko (154 b.), Salvador (138 b.) či Guatemala (121 b.).
Ve velmi těsné oceanické kvalifikaci nakonec postoupily Nový Zéland (195 b.), Austrálie (189 b.; rozhodující vítězství nad 105 kg) a Nauru (188 b.; 2×1. místo). Místo nezbylo na Samou (188 b.; 1×1. místo).
V evropské kontinentální kvalifikaci vybojovaly 2 účastnická místa Albánie (184 b.) a Slovensko (179 b.); jedno startovní místo pak vybojovaly reprezentace Maďarska (174 b.), Litvy (157 b.) a Španělska (156 b.). Česká republika měla do poslední chvíle nejlepší předpoklady k postupu, ale Petr Hejda, reprezentant v nejtěžší váhové kategorii, nevzepřel základ v trhu, a tak česká reprezentace obsadila první nepostupové místo (149 b.). Výkonná rada Českého svazu vzpírání v souvislosti s tím oznámila, že vyřadila Petra Hejdu z reprezentace, neboť nešlo o první případ jeho sportovního selhání na důležitých sportovních akcích.Informace č. 4 z jednání VR ČSV; Vzpírání.cz Další nekvalifikované státy již osmičlenné týmy na šampionát nevyslaly.
Na asijském mistrovství bojovalo o olympijské hry pouze pět kompletních mužských týmů, a tudíž měly mít všechny teoretickou jistotu kvalifikace. Dvě startovní místa dle původních výsledků sice vybojovaly reprezentace Uzbekistánu (184 b.) a Turkmenistánu (182 b.), ale po pozitivních dopingových zkouškách a následné diskvalifikaci 3 iráckých vzpěračů mělo dojít k přepočtu velmi vyrovnané týmové kvalifikace. Dvě místa měl vybojovat, a dokonce celou kvalifikaci vyhrát, Kyrgyzstán (185 b.; 2×1. místo a 2×2. místo; pův. pouze 179 b.) před Uzbekistánem (185 b.; 2×1. místo a 1×2. místo), zatímco na Turkmenistán (183 b.), Saúdskou Arábii (158 b.) a nakonec i na Irák (104 b.) mělo zbýt pouze jedno startovní místo. Šesté by pak skončilo čtyřčlenné družstvo z Indie (83 b.), za ní sedmý Katar (78 b.), osmá Malajsie (75 b.) a devátý Vietnam (72 b.). Mezinárodní vzpěračská federace ale nechala v platnosti (jak uveřejnila na internetu v polovině června a čemuž také odpovídají aktuální startovní listiny) v platnosti původní pořadí, tedy: Uzbekistán, Turkmenistán, Kyrgyzstán, Irák, Saúdská Arábie. Pokud jde o postup Iráku i přes 3 pozitivní dopingové zkoušky, žádný irácký vzpěrač se na Olympijských hrách přesto nepředstaví, ovšem ne kvůli dopingu. V době uzávěrky přihlášek MOV neuznával nově vytvořený Irácký olympijský výbor a blokoval iráckou účast na hrách, proto irácké startovní místo propadlo. Dohoda obou stran uskutečněná o pár dní později již celou věc nemohla nijak zvrátit.
Kvalifikaci Mistrovství Afriky ve vzpírání 2008 vyhrála Nigérie (204 b.) a získala 2 startovní místa na OH. Jedno místo vybojovaly Kamerun (190 b.), Tunisko (170 b.) a po diskvalifikaci čtyř libyjských vzpěračů také Jihoafrická republika (169 b.). Na olympijské hry se pak neprobojovaly kompletní týmy Alžírska (154 b.) a Maroka (132 b.).
Ze žebříčku sestaveného podle výkonů z velkých světových akcí postoupilo 7 vzpěračů, 1 místo zůstalo nevyužité a bylo zaplněno vzpěračem s divokou kartou. Celkový počet udělených divokých karet se kvůli dopingovým skandálům a odříkání účasti vyhoupl až na 16 (oproti 6 plánovaným), a tak se na OH představí i ti sportovci, kteří by se za standardních okolností do Pekingu nepodívali. Jedno z 16 pozvání obdržel také český reprezentant v těžké váze Libor Wälzer.
Vzhledem k tomu, že na OH může startovat nejvýše 6 vzpěračů (oproti možnosti vysílat osmičlenné týmy na ostatní akce), bylo pro některé týmy, například pro Rusko a Čínu, velmi obtížné sestavit konečnou nominaci z řady velmi kvalitních závodníků. ČLR tak například nebudou reprezentovat mistr světa Li Čeng či olympijský vítěz z Atén Čang Kuo-čeng. V bantamové váze byl Li Čeng nahrazen poměrně neznámým vzpěračem – sedmnáctiletým Lung Čching-čchüanem. ČLR má celkem 23 (z toho 8 v bantamové váze) vzpěračů umístěných v nejlepší desítce letošních tabulek (v jednotl. kateg.), Rusko má takových závodníků 20.
Ženy