thumb|Keltisk kors. Kelterne er en betegnelse, der i dag referer til kulturer og sprog i Wales, Cornwall, England, Irland, Skotland, Isle of Man, Frankrig, Spanien, Portugal, Østrig og Schweiz. Romerne kaldte dem gallere. Folk, der talte et gælisk sprog, som er en tidlig afart af keltisk, er også en brugbar definition af gallere.
Der kan påvises keltiske befolkningsgrupper tilbage til det første årtusinde f.Kr., og de bredte sig til store dele af Europa, indtil det romerske imperium i de sidste tre århundreder f.Kr. lagde store dele af de keltiske områder under sig.
Kelterne prægede mønter mellem 300 f.Kr. og 100 f.Kr. Deres mønter blev bl.a. lavet af bronze, sølv og guld.04 March 2021, worldhistory.org: Celtic Coinage, backup Citat: "...The coinage of the ancient Celts, minted from the early 3rd century BCE to the 1st century CE, at first imitated Greek and then Roman coins..."
thumb|Drakslinga fra en keltisk skrift, fra ca. 700-tallet.
Den keltiske kultur spredte sig til de atlantiske øer og er tidligere set som bevis på, at keltiske befolkningsgrupper fra det europæiske fastland invaderede øerne. Nyere forskning har vist, at der ikke var tale om en invasion, men derimod en udbredelse af den keltiske kultur til øernes oprindelige befolkning.
I det 17. århundrede førte en voksende nationalisme i Europa til ny interesse for den keltiske kultur i områder, der kunne hævde at have en keltisk baggrund. Bl.a. for at bruge den keltiske arv til at skabe en national identitet gennem differentiering fra andre nationer.
Tegneseriefiguren Asterix fra Gallien er i princippet kelter.
Kelternes historie Kelternes oprindelse og geografiske udbredelse thumb|Blå: 1500-1000 f.Kr. Lilla omkring 400 f.Kr.
Kelterne finder udbredelse i det første årtusinde f.Kr. Arkæologien forbinder de første keltere med tre kulturperioder: Den første er baseret på urnemarksgrave og er dateret til slutningen af det andet årtusinde f.Kr. og var udbredt i store dele af Europa i begyndelsen af det første årtusinde f.Kr.Chapman, Malcom, (1992) The Celts. The Construction of a Myth. London, The Macmillan Press Ltd, , p. 7 Den anden er baseret på spor af jernarbejder i Europa, opkaldt efter byen Hallstatt i Østrig med de første betydningsfulde fund i 1870'erne. Hallstattkulturen varede fra ca. 800 f.Kr. til 600 eller 500 f.Kr. Grækerne beskriver et folk, de kalder keltoi, som dukker op lige nord for Alperne mellem 800 og 600 f.Kr. Det er også dokumenteret, at der fandtes keltere i Spanien omkring dette tidspunkt. Kelterne havde ikke et skriftsprog, men andre kilder viser, at deres samfund var sofistikerede og teknologisk udviklede. De grundlagde fyrstendømmer, der handlede med grækerne og etruskerne, men omkring 500 f.Kr. blev de rige forter i de keltiske fyrstendømmer ødelagt.James, Simon (1999) The Atlantic Celts. Ancient People or Modern Invention? London, British Museum Press, , pp 26-7 Den tredje periode har navn efter La Tène i Schweiz (La Tène-kulturen) med arkæologiske fund i 1850'erne. Den er mere kunstnerisk og kulturelt avanceret end Hallstattkulturen, og den opstår på et tidspunkt midt i årtusindet og varer indtil Romerriget besætter store dele af Europa i det sidste århundrede f.Kr. Der findes spor af keltiske grupperinger fra den tid i et bånd hen over Europa fra det østlige Frankrig gennem Tyskland, Østrig og ind i Bøhmen. Omkring 400 f.Kr. bredte de sig til Italien og begyndte at bosætte sig i Podalen.
thumb|Lysegrøn: Kelternes udbredelse i 800-400 f.Kr. Grøn: Almindeligt kendte keltiske områder i dag. Mørkegrøn: Folk der taler keltisk i dag.
Omkring 390 f. Kr. plyndrede de Rom, men blev drevet tilbage og holdt på den anden side af Appenninerne i Podalen, som for romerne blev til Gallia Cisalpina, dvs. "Gallien på denne side af Alperne". Vandrende keltiske grupper invaderede Balkan-halvøen, og i 279 angreb de Delfi. De blev slået tilbage og led store tab, men der var alligevel keltere, der fortsatte ind i det nuværende Tyrkiet, hvor de bosatte omkring det nuværende Ankara. Grupper af keltere flyttede nok mod vest og nordvest fra det centraleuropæiske hjemland, selv om det ikke er dokumenteret. Ifølge romerne boede der et folk i Spanien, der kaldte sig keltiberianere, og på den Iberiske halvø findes der spor af keltiske dialekter. Det forklares som et resultat af tidlige, ikke registrerede, keltiske invasioner.James, Simon (1999) The Atlantic Celts. Ancient People or Modern Invention? London, British Museum Press, , p 28
Keltisk kultur på de atlantiske øer Den keltiske kultur bredte sig til de atlantiske øer. Det skete ikke som tidligere antaget ved at keltiske befolkningsgrupper invaderede de atlantiske øer, men ved at befolkningen på øerne havde kontakt med keltiske befolkningsgrupper fra Gallien og med tiden overtog elementer af deres kultur og sprog.James, Simon (1999) The Atlantic Celts. Ancient People or Modern Invention? London, British Museum Press, , pp 37-40 (se afsnittet De atlantiske øer: Traditionelle invasionsteorier og moderne forskning)
Romernes indflydelse på de keltiske kulturer I de sidste tre århundreder f.Kr. erobrede det romerske imperium langsomt de keltiske områder på det europæiske fastland, bortset fra områder nord for Rhinen og Donau. Disse områder blev indtaget af germanerne. De fleste steder overlevede det keltiske sprog ikke romaniseringen, og i disse områder kom befolkningen til at tale dialekter af latin, der går forud for de romanske sprog, vi kender i dag.
I Storbritannien besatte romerne et område, der i dag er England og Wales. Det medførte tab af det keltiske sprog og den keltiske kultur på den østlige del af øen, mens disse var mere sejlivede på den vestlige del. På den nordlige del af øen, svarende til det skotske højland, var der fortsat uafhængighed, og Irland blev aldrig invaderet af romerne.James, Simon (1999) The Atlantic Celts. Ancient People or Modern Invention? London, British Museum Press, , pp 29-30 thumb|left||300px|Ardagh chalice.
Keltisk mytologi Da keltisk kultur nåede sin største udbredelse, boede keltiske stammer over det meste af det vestlige og centrale Europa, men de var hverken politisk forenet eller havde et centrum for ensartet kulturel indflydelse. Et resultat af denne mangfoldighed var stor variation i trosudøvelse, selv om guden Lugh optræder over hele den keltiske verden.
Det sted, den døde kom, hed Tir inna beo (De levendes land, beo = levende), et paradis, hvor sygdom og alderdom ikke fandtes, hvor musik strømmede op af jorden, og mad og drikke dukkede op i magiske kar. Dette land var alle steder: i havet, under jorden, i huler, skove og søer. Guden Lugh hentede sit sværd Frecraid (= Svareren) dér. Keltiske guder holdt til på steder med åndelige oplevelser: lunde eller skjulte søer i hellige skove. Ofringer kendes fra Sequana (Seinens udspring), Llyn Cerrig Bach på Anglesey, Segais-brønden ved Boynes udspringCeltic Culture: Aberdeen breviary-celticism - Google Books og kilden ved Carrawburgh ved Hadrians mur, som var et helligsted for gudinden Coventina. Mere end fire hundrede navne er kendt på keltiske guddomme, og én gud kunne stå for alt helligt. Nogle dyr var hellige, fx okser (endda afbildet med tre horn), hjorte, vildsvin, heste, harer og gæs, mens menneskehoveder repræsenterede en dybt åndelig symbolik med en vigtig plads i keltiske myter og billeder. Alt dette forbindes i dag med keltere; men hvis kelterne, som meget tyder på, nedstammede fra de bronzealderkulturer som rejste Stonehenge og andre monumentale bygningsværker langs Atlanterhavskysten, var deres troslære arven efter en kultur, som havde udviklet sig gennem tusindvis af år.Roger Osborne: Civilization (s. 38), forlaget Pimlico, London 2006,
Guden for torden hed Taranis, som også sprogligt er beslægtet med den norrøne gud Tor. Lucan navngiver Taranis som en af de tre guder, kelterne skal have ofret mennesker til.Gods of Blood and War - Celtic Wisdom Cernunnos (= den hornede) er det almindelige navn for en skikkelse med horn, dyrenes hersker, som findes afbildet på Gundestrupkedlen. Hans navn er imidlertid kun bevaret ét sted, nemlig på "Sømændenes søjle" som blev fundet under Notre Dame i 1711. thumb|right|300px|Guden Cernunnos med gevir afbildet på Gundestrupkedlen. De fleste keltiske guder synes at have været genii locorum, lokale guder eller stammeguder, og kun få blev dyrket over større områder. Ud fra hvad der er bevaret af keltisk mytologi, kan man dog ane ligheder og fællestræk, som antyder mere enhed i den keltiske gudeverden end tidligere antaget.
De atlantiske øer efter romerne Da det romerske imperium begyndte at forfalde i det 3. århundrede og 4. århundrede, opstod der en ny gruppe, pikterne, i højlandet. De truede den romerske front nordfra, mens en irsk gruppe, scottierne, plyndrede vestkysten, og de germanske anglere og saksere plyndrede østkysten. I det 5. århundrede e.Kr. faldt det romersk styrede Storbritannien, og angel-sakserne invaderede området og slog sig ned i den østlige del og dannede grundlaget for et germansk talende England. De indfødte britiske grupper, som de kaldte walisere, blev tvunget længere og længere vestpå til det, der senere blev Wales og Cornwall. De irske scotti slog sig ned på vestkysten, der med tiden tog navn fra dem og blev til Scotia. Irerne bragte slaver med tilbage til Irland fra deres togter. Blandt dem var Sankt Patrick, som var en af de missionærer, der begyndte at kristne Irland i det 4. og 5. århundrede.
Nogle af briterne fra det sydvestlige Storbritannien krydsede over til Armorica (nu Bretagne) i den vestlige del af Gallien samtidigt med, at Gallien var ved at blive til Frankrig i det 5. og 6. århundrede. Armorica havde været en del af den romerske provins Gallia Lugdunensis, men modsat resten af Gallien blev området aldrig fuldt ud romaniseret. Området blev herefter kaldt Bretagne, og briterne, der senere blev kaldt bretoner, kristnede beboerne.James, Simon (1999) The Atlantic Celts. Ancient People or Modern Invention? London, British Museum Press, , pp 30-1
Keltiske kulturer fra den tidlige middelalder Bretagne blev et selvstændigt kongedømme i det 9. århundrede, men i det 10. århundrede blev det et af de hertugdømmer, der udgjorde Frankrig, og efterhånden som den centraliserede kongemagt voksede i det 15. århundrede, svandt Bretagnes uafhængighed. Politisk blev Bretagne opslugt af Frankrig i 1532. James, Simon (1999) The Atlantic Celts. Ancient People or Modern Invention? London, British Museum Press, , p 31 I de følgende århundreder blev fransk mere og mere udbredt i den østlige del af Bretagne på bekostning af keltisk.
I Skotland dominerede gælisktalende konger i den nordlige og den sydvestlige del af landet. Anglere dominerede i den sydøstlige del, hvor der blev talt scots, en germansk dialekt tæt på engelsk. Efterhånden førte krige mellem de forskellige mindre kongedømmer i 843 til foreningen af det, der i dag er Skotland.
I det 9. og 10. århundrede kom vikingerne på plyndringstogter på de atlantiske øer, men de vikinger, der blev på øerne, blev i høj grad assimileret.Foster, R.F., (1992) The Oxford History of Ireland, Oxford, Oxford U.P., pp 44-55
Efter normannernes erobring af England i 1066 fulgte også erobringen af Wales, der havde været under stigende engelsk indflydelse fra det 10. århundrede. Henry III af England forenede Wales politisk med England mellem 1236 og 1243, hvor en stor del af den oprindelige walisiske kultur forsvandt. Erobringen betød også normannisk indflydelse i Skotland og Irland, hvor Henry II invaderede landet i det 12. århundrede. Gennem det 13. århundrede lykkedes det angel-normannerne at etablere sig solidt i Irland, ved enten at alliere sig med eller undertrykke de indfødte klaner. Fra normannernes indtog blev den keltiske kultur i mere eller mindre grad forsøgt undertrykt, og keltisk blev ikke længere talt blandt magthaverne.
Genopdagelsen af den keltiske arv og konstruktionen af kelticitet