Scipionyx samniticus es la única especie conocida del género extinto Scipionyx (lat. "garra de Escipión") de dinosaurio terópodo compsognátido que vivió a mediados del período Cretácico, hace aproximadamente 113 millones de años, en el Albiense, en la actual Europa. El nombre proviene de la palabra latina Scipio, por Scipione Breislak, el géologo que hiciera la descripción del lugar donde se encontró el fósil y por Escipión el Africano, vencedor de Aníbal Barca en las segunda guerra púnica, unida al término onyx del griego que significa garra, traduciéndose como “la Garra de Escipión” mientras que el nombre de la especie samniticus se debe al Samnio, región donde fue encontrado. El espécimen es popularmente apodado "Skippy". thumb|left|Restauración. Sólo se conoce un fósil de Scipionyx, descubierto en 1981 por un paleontólogo aficionado y llamado la atención de la ciencia en 1993. En 1998 se nombró la especie tipo Scipionyx samniticus, cuyo nombre genérico significa "garra de Scipio". El hallazgo generó mucha publicidad debido a la preservación única de grandes áreas de tejido blando petrificado y órganos internos como músculos e intestinos. El fósil muestra muchos detalles de estos, incluso la estructura interna de algunas células musculares y óseas. También fue el primer dinosaurio encontrado en Italia. Debido a la importancia del ejemplar, se ha estudiado intensamente.
El fósil es el de un juvenil de solo medio metro de largo y quizás solo de tres días de edad. Se desconoce su tamaño adulto. Scipionyx era un depredador bípedo, su grupa horizontal equilibrada por una cola larga. Su cuerpo probablemente estaba cubierto por plumas primitivas, pero estas no se han encontrado en el fósil, es decir, sin restos de piel.
En las entrañas del fósil todavía están presentes algunas comidas a medio digerir, lo que indica que Scipionyx comió lagartijas y pescado. Quizás sus padres se los habían dado al animal joven. Varios científicos han intentado aprender de la posición de los órganos internos cómo respiraba Scipionyx, pero sus conclusiones a menudo no concuerdan.
La clasificación de Scipionyx es incierta, debido a las dificultades de clasificar un taxón conocido solo de un espécimen tan joven. La mayoría de los paleontólogos lo han clasificado como miembro de Compsognathidae, una familia de pequeños celurosaurios, pero un investigador ha propuesto que puede pertenecer a Carcharodontosauridae , una familia de grandes carnosaurios. Descripción Sólo se ha descubierto un ejemplar juvenil, notable por la preservación del tejido blando de sus órganos internos. El ejemplar medía 23 centímetros de largo y 15 de alto, por lo que se estima que un adulto llegó a los 2 metros de largo, 0,70 de alto y a pesar 20 kilogramos. thumb|right|Tamaño del espécimen juvenil en comparación con un humano.
El holotipo de Scipionyx representa un individuo muy pequeño, la longitud conservada es de solo 237 milímetros. En 2011, dal Sasso & Maganuco estimó su longitud total, incluida la sección faltante de la cola, en 461 milímetros. El espécimen no era mucho más pequeño que los embriones conocidos o las crías de Lourinhasaurus y Allosaurus, terópodos de considerable magnitud. Sin embargo, dadas sus afinidades con Compsognathidae, es probable que el tamaño adulto de Scipionyx no supere al del compsognátido más grande conocido, Sinocalliopteryx de 237 centímetros de largo. Como la cría habría encajado dentro de un huevo de unos once centímetros de largo y seis centímetros de ancho, esto habría implicado un tamaño de huevo bastante alto en comparación con la longitud corporal del adulto.Cristiano dal Sasso & Simone Maganuco, 2011, Scipionyx samniticus (Theropoda: Compsognathidae) from the Lower Cretaceous of Italy — Osteology, ontogenetic assessment, phylogeny, soft tissue anatomy, taphonomy and palaeobiology, Memorie della Società Italiana de Scienze Naturali e del Museo Civico di Storia Naturale di Milano XXXVII(I): 1-281
Debido a que el holotipo es una cría de quizás solo unos pocos días de edad, es difícil determinar la constitución del animal adulto, pero se pueden sacar algunas conclusiones generales de manera confiable. Scipionyx era un pequeño depredador bípedo. Su rabadilla horizontal estaba equilibrada por una cola larga. El cuello era relativamente largo y delgado. Las patas traseras y especialmente las anteriores eran bastante alargadas. Dal Sasso & Maganuco consideraron probable la presencia de una capa de protoplumas primitivas, conocidas también por algunos parientes directos.
El estudio de 2011 estableció ocho rasgos derivados únicos o autapomorfías en las que Scipionyx difería de sus parientes más cercanos. El premaxillar tiene cinco dientes. Donde el hueso parietal y frontal hacen contacto, la depresión en la que estaba presente la fenestra supratemporal, una abertura del techo del cráneo, muestra una cresta sinuosa en el postorbital. La rama inferior del escamosoTiene un final rectangular. La muñeca consta de solo dos huesos superpuestos, un elemento radial y otro inferior formado por una fusión del primer y segundo carpo. Este último elemento tiene forma de lente, no de media luna; está aplanado y se fusiona a la perfección. El primer dedo está notablemente alargado, un 23% más largo que el tercer dedo. La muesca en el borde frontal del ilion se dirige hacia el frente y solo se desarrolla débilmente. El borde frontal del eje del isquion tiene un largo proceso obturador con un extremo rectangular. Cráneo El cráneo del holotipo es grande, en comparación con el tamaño del cuerpo, y cuenta con cuencas oculares muy grandes. Esto se debe en gran parte a su corta edad. En consecuencia, la fenestra antorbital semicircular, la abertura del cráneo normalmente más grande, es también corta y más pequeña que la cuenca del ojo. Frente a él hay dos aberturas más pequeñas, la maxilar y la promaxilar. El hocico es puntiagudo con una punta redondeada baja. La premaxila, el hueso que forma la parte frontal del hocico, tiene cinco dientes. El maxilar detrás de él es profundo con una rama frontal muy corta. Lleva siete dientes. La depresión en su superficie para la abertura antorbital está delimitada por una cresta. El lagrimal es robusto y carece de cuerno, su costado no está perforado por un foramen. Los prefrontales son excepcionalmente grandes y forman una gran parte del borde superior frontal de la cuenca del ojo. Los huesos frontales tienen una cresta transversal atrás. Entre los frontales y los parietales, el techo del cráneo en una distancia limitada aún no se ha cerrado, lo que resulta en una llamativa abertura en forma de diamante, una fontanela que se confundió por primera vez con el daño infligido al fósil durante la primera preparación. En su lado interno, la fenestra supratemporal no tiene depresión, estando delimitada por un borde alto del parietal. El yugal no tiene rama vertical frontal hacia el lagrimal. El hueso cuadrado tiene en su borde frontal una gran expansión en forma de ala, tocando el pterigoideo. Los huesos de la caja cerebral son en gran parte inaccesibles, pero se ve una pequeña abertura en el oído interno, el recessus tympanicus dorsalis . La parte inferior de la caja craneana carece de una parte inflada o bulla . thumb|200px|left|Cráneo de Scipionyx. La mandíbula inferior es recta y alargada. El hueso de la mandíbula es bastante bajo, la muestra crea la ilusión de una mandíbula fuerte porque la mandíbula izquierda es visible debajo de la derecha. Tiene diez dientes. En la descripción de 1998, una parte del esplenio se confundió con un supradentario y el angular se identificó erróneamente como surangular porque en el fósil se había desplazado hacia arriba, creando la falsa impresión de una fenestra mandibular externa, una abertura en el lado externo de la mandíbula, estaría presente.
Scipionyx tiene cinco dientes en el premaxilar, siete en el maxilar y diez en el dentario de la mandíbula inferior para un total de veintidós por lado y un gran total para la cabeza de cuarenta y cuatro. El número de cinco dientes premaxilares es sorprendente, ya que un total de cuatro es normal para los compsognátidos, por lo contrario, solo algunos carnosaurios tener cinco. Debido a la corta edad de la pieza, el ciclo de reemplazo dentario aún no había comenzado, provocando una perfecta simetría dental entre los maxilares izquierdo y derecho. Los dientes carecen de la forma compsognátida típica con un vértice de la corona del diente que se repite repentinamente. En cambio, en general se curvan gradualmente, sólo los dientes más grandes muestran algo de "torcedura". Excepcionalmente, la fila de dientes del maxilar inferior se extiende más hacia atrás que la del maxilar superior. Los dientes premaxilares son puntiagudos y carecen de dentículos. Los primeros cuatro tienen una sección transversal ovalada, el quinto está más aplanado cerca de su vértice. El segundo y quinto diente son los más grandes. Los dientes superiores están aplanados con dentículos en sus bordes posteriores. El segundo y cuarto dientes maxilares son los más grandes; siendo este último el diente más grande de todos. De los diez dientes de la mandíbula inferior, los dos primeros son bastante rectos con una sección transversal ovalada y carecen de dentículos. El tercer diente tiene dentículos en su base y una parte superior más plana; los otros siete son más recurvados y aplanados en toda su altura; gradualmente los dentículos alcanzan el ápice. Postcraneo La columna vertebral de Scipionyx probablemente incluye diez vértebras cervicales y trece vértebras dorsales. Debido al hecho de que el espécimen es solo una cría, la diferenciación entre las dos categorías no se ha desarrollado completamente, lo que hace que cualquier distinción sea bastante arbitraria. Con certeza están presentes cinco vértebras sacras. El fósil ha conservado solo nueve vértebras de la cola, probablemente cincuenta o más habían estado presentes originalmente. Las vértebras del cuello son opistocelulares. El axis está neumatizado como un pneumatoporo, una abertura a través de la cual un divertículo del saco de aire de la base del cuello podría llegar a su interior hueco, es visible de lado. La tercera, cuarta y quinta vértebras también presentan pneumatoporos pero la serie consecutiva carece de ellos, lo que es sorprendente ya que se suponía que el proceso de neumatización se habría iniciado por la parte posterior, avanzando por sí mismo. Contrariamente a lo afirmado por el estudio de 1998, las costillas cervicales son muy alargadas, con una longitud de hasta tres centros vertebrales. miniaturadeimagen|derecha|Holotipo. Las vértebras de la espalda no están neumatizadas. Son anfiplatas de sección ovalada y tienen espinas bajas de perfil hexagonal. Justo debajo de la parte superior de la columna, en el borde frontal y posterior, hay un pequeño proceso en forma de pico. En 1998, interpretado como un complejo hiposfeno-hipántro reducid , un sistema de articulaciones vertebrales secundarias mostrado por muchos terópodos, fue visto por el estudio de 2011 como un par de puntos de unión para tendones, como se identificó en 2006 en Compsognathus . Excepcionalmente, con la decimotercera vértebra las dos apófisis costales, la parapófisis y la diapófisis, se colocan al mismo nivel. Las cinco vértebras sacras aún no se han fusionado en un verdadero sacro. Las vértebras de la cola son platicolas con espinas bajas y chevrones inclinados hacia atrás.