Rent es un musical rock con libreto, música y letras de Jonathan Larson, basado en la ópera La bohème de Giacomo Puccini, Luigi Illica y Giuseppe Giacosa. Su trama central gira en torno a un grupo de jóvenes bohemios que luchan por salir adelante en el Alphabet City neoyorquino de principios de los 90, bajo la constante amenaza del VIH/sida.
El espectáculo fue presentado por primera vez en 1994 como un taller teatral del New York Theatre Workshop, el mismo escenario donde después se estrenaría el 13 de febrero de 1996. Larson nunca llegó a conocer el éxito de su obra. La madrugada del 25 de enero de 1996, el mismo día en que comenzaban las representaciones, el joven compositor falleció en su casa debido a una disección aórtica causada posiblemente por un síndrome de Marfan no diagnosticado. Tras la buena acogida en el circuito alternativo, Rent dio el salto al Nederlander Theatre de Broadway, donde debutó el 29 de abril de 1996 y permaneció en cartel durante doce años, recibiendo diferentes premios entre los que se incluyen el Pulitzer y Tony al mejor musical.«Seasons of Love: A Rent timeline» playbill.com, 7 de septiembre de 2008
Desde su estreno en Nueva York, Rent ha podido verse en numerosos países a lo largo de todo el mundo y ha sido traducido a multitud de idiomas. En 2005 fue llevado a la gran pantalla bajo la dirección de Chris Columbus y protagonizado por varios miembros del reparto original de Broadway.«Rent film to premiere in New York at the Ziegfeld Theatre» broadwayworld.com, 26 de octubre de 2005
Argumento Acto I Nochebuena en Nueva York. La acción se sitúa en un loft industrial del Alphabet City. Mark Cohen, un aspirante a cineasta y narrador de la historia, se dispone a rodar un documental sobre sus amigos, mientras su compañero de apartamento Roger Davis, un músico recién salido de desintoxicación, trata de afinar la guitarra que no ha tocado en un año («Tune Up #1»). El teléfono suena y la madre de Mark deja un mensaje en el contestador automático consolando a su hijo porque su novia Maureen Johnson lo acaba de dejar por una mujer («Voice Mail #1»). Abajo en la calle, su amigo Tom Collins, un profesor de filosofía del MIT que regresa a Nueva York después de haber sido expedientado por sus teorías radicales, es golpeado y asaltado por unos ladrones que lo dejan malherido en el suelo. El teléfono vuelve a sonar y esta vez es Benjamin Coffin III, antiguo compañero de apartamento de Mark, Roger, Collins y Maureen, quien se casó con la rica heredera Allison Grey y actualmente es el propietario del edificio. Benny amenaza con desalojarlos si no pagan el alquiler, rompiendo la promesa que les hizo tiempo atrás de que podrían quedarse en el loft gratuitamente («Tune Up #2»).
De repente se corta la electricidad en todo el edificio y Mark y Roger expresan sus frustraciones ante la falta de dinero y la dificultad para encontrar la inspiración. Mientras tanto, la nueva pareja de Maureen, Joanne Jefferson, una abogada graduada en Harvard, está montando el equipo de sonido para la performance que su novia va a estrenar esa misma noche. Con su actuación, Maureen pretende protestar contra el plan de Benny de desalojar a los indigentes del solar de al lado para construir un estudio llamado Cyberarts. Joanne no consigue que el equipo de sonido funcione, así que Maureen decide pedir ayuda a Mark a pesar de la oposición de su novia. Mark y Roger se rebelan contra Benny y se reafirman en su negativa a pagar el alquiler («Rent»).
En la calle, Angel Dumott Schunard, un joven percusionista y drag queen, encuentra a Collins y le presta ayuda. Los dos se sienten atraídos al instante, y más cuando descubren que ambos son enfermos de sida. («You Okay, Honey?»). En el loft, Mark se dispone a marcharse para echar una mano a Maureen, pero antes anima a Roger a que salga a la calle y asista a la performance. También le recuerda que tome su dosis de AZT, desvelando que Roger es VIH positivo. El joven músico vive atormentado por el recuerdo de su novia April, también drogadicta, quien se suicidó y le dejó una nota diciendo «Tenemos sida» («Tune Up #3»).
Mark se va y Roger expresa su necesidad desesperada de escribir una gran canción por la que ser recordado cuando muera («One Song Glory»). De pronto, alguien llama a la puerta. Es Mimi, la vecina de abajo, quien viene a pedirle fuego para encender una vela porque siguen sin electricidad. Mimi coquetea con Roger y revela que trabaja como bailarina en un club de striptease y es adicta a la heroína. La atracción es mutua, pero Roger tiene dudas porque es la primera vez que le gusta alguien desde la muerte de April («Light My Candle»).
En el loft de Maureen y Joanne, los padres de esta última dejan un mensaje en el contestador automático para hablar de trabajo, pero ella no está en casa para escucharlo («Voice Mail #2»). Collins finalmente llega al apartamento de Roger y Mark acompañado de Angel. Traen regalos para todos y un montón de dinero que Angel ha ganado trabajando para una señora rica. La mujer le pagó por tocar sus tambores en la puerta del edificio de sus vecinos (Benny y Allison, como más tarde se revela) y así provocar que su molesta perrita Evita se tirase por la ventana («Today 4 U»). En ese momento aparece Benny y les ofrece un trato. Si convencen a Maureen de que cancele la protesta, él les perdonará el alquiler y podrán quedarse en el edificio, pero Mark y Roger rechazan la proposición. Benny se marcha y Angel invita a los chicos a una reunión de Life Support, un grupo de apoyo para personas enfermas de sida. Roger declina la propuesta, pero Mark promete que se pasará después de arreglar el equipo de sonido de Maureen («You'll See»).
Mark llega al solar donde va a tener lugar la protesta y encuentra a Joanne. Aunque al principio la situación es muy incómoda, los dos terminan conectando ya que coinciden en que salir con Maureen es como bailar un tango complicado y exasperante («Tango: Maureen»). Después de solucionar los problemas de sonido, Mark se une a Angel y Collins en la reunión de Life Support y graba unas imágenes para su documental («Life Support»).
Mientras tanto, Mimi regresa al apartamento de Roger y le pide que la invite a salir con él («Out Tonight»), pero Roger sigue teniendo miedo de volver a involucrarse con alguien después de todo lo que ocurrió con April. Ante la insistencia de Mimi a vivir el momento y dejar atrás los remordimientos, Roger la rechaza fríamente y la expulsa de su apartamento («Another Day»). A solas, el joven músico reflexiona sobre su miedo al sida y la incertidumbre en su vida, las mismas preocupaciones que angustian a los miembros de Life Support («Will I?»).
Al salir de la reunión, Mark, Collins y Angel evitan que tres policías acosen a un grupo de indigentes, pero son increpados por una mujer que les acusa de hacerlo únicamente para lavar su conciencia («On the Street»). Tras el incidente, Collins fantasea con dejar Nueva York y abrir un restaurante en Santa Fe, Nuevo México, donde el clima y la gente son mucho más amables («Santa Fe»). Mark se marcha y Collins y Angel aprovechan ese momento de intimidad para confesarse su amor mutuo («I'll Cover You»). Mientras, en una cabina telefónica, Joanne intenta atender diversas llamadas a la par que ultima con Maureen los detalles de su actuación («We're Okay»).
Arrepentido por su comportamiento con Mimi, Roger se echa a la calle y casualmente tropieza con ella entre el bullicio de St. Mark's Place, donde la joven se encuentra comprando droga. Mimi acepta las disculpas de Roger y accede a ir con él a la performance de Maureen y a la celebración de después. Ángel le compra a Collins un abrigo nuevo como regalo de Navidad y Benny y los policías se preparan para la protesta («Christmas Bells»).
En el solar, Maureen finalmente lleva a cabo su actuación, una performance avant-garde a través de la cual ridiculiza a Benny y critica la construcción de Cyberarts («Over the Moon»). El éxito es rotundo y todos se van a celebrarlo al Life Cafe. Allí se encuentran con Benny acompañado de su suegro, y este se burla de la protesta y del estilo de vida bohemio. El grupo responde reafirmándose en sus valores y brindando por todas las cosas en las que creen. Durante la celebración se revela que Mimi y Benny tuvieron un affair tiempo atrás y Joanne comienza a sentir celos de Maureen y Mark. De pronto suenan los beepers de Collins, Ángel, Roger y Mimi recordándoles tomar su AZT, y así es como estos dos últimos descubren que ambos son VIH positivos. («La Vie Bohème»). Roger y Mimi hablan por primera vez de sus sentimientos y deciden empezar una relación («I Should Tell You»). Joanne rompe con Maureen e informa a todos de que la protesta ha derivado en disturbios y que la gente se niega a abandonar el solar a pesar de la presencia policial. La noticia es acogida por el grupo con alegría y Roger y Mimi comparten su primer beso («La Vie Bohème B»).
Acto II El segundo acto comienza con toda la compañía formando una línea y explicando que la mejor forma para medir el paso del tiempo es el amor («Seasons of Love»). La acción se reanuda en la víspera de Año Nuevo. El grupo se encuentra intentando romper la cerradura del edificio de Mark, Roger y Mimi, ya que este fue clausurado por la policía durante la protesta de Maureen. Mimi toma la determinación de dejar la heroína y volver a estudiar, mientras que Joanne y Maureen deciden darle otra oportunidad a su relación. Collins y Angel llegan disfrazados de James Bond y Pussy Galore, y traen un soplete con ellos. Mark, Maureen y Joanne trepan por la escalera de incendios y consiguen entrar en el apartamento rompiendo una ventana («Happy New Year»). A través de una serie de mensajes en el contestador automático se revela que las imágenes que grabó Mark durante los disturbios han tenido mucha repercusión y que Alexi Darling, productora del informativo sensacionalista Buzzline, quiere contratarlo («Voice Mail #3»). El resto del grupo consigue entrar en el edificio utilizando el soplete y todos festejan la llegada del nuevo año. Benny interrumpe la celebración y les ofrece devolverles la llave a cambio de que Mark filme el momento, pero el grupo le acusa de querer hacerlo únicamente para lavar su imagen en los medios. Maliciosamente, Benny sugiere que fue Mimi quien le convenció para llegar a ese arreglo, despertando los celos de Roger a pesar de que la joven lo niega todo. Angel consigue calmar los ánimos y el grupo hace un propósito de Año Nuevo: permanecer siempre unidos pase lo que pase. Roger y Mimi se reconcilian, aunque ella sigue triste y vuelve a comprar heroína («Happy New Year B»).
El día de San Valentín, Maureen y Joanne ensayan para una nueva performance, pero acaban teniendo una pelea debido a sus personalidades tan diferentes y deciden romper una vez más («Take Me or Leave Me»). El tiempo pasa y llega la primavera («Seasons of Love B»). Roger y Mimi han estado viviendo juntos los últimos meses, aunque él sigue celoso de Benny y a veces habla de vender su guitarra y dejar la ciudad. Mimi regresa a casa tarde después de haber estado comprando heroína y Roger se marcha al piso de arriba enfadado, no sin antes acusar a su novia de engañarle con Benny. Por separado, los dos reflexionan sobre la soledad y reconocen que no pueden vivir el uno sin el otro. Mientras, en un hospital, Collins cuida de Angel, cuya salud ha empeorado a causa del sida. A pesar de las tensiones, todas las parejas se reconcilian («Without You»).
El verano llega a su fin y Alexi Darling sigue llamando a Mark para que acepte el contrato de Buzzline («Voice Mail #4»). La escena cambia a una cama en la que la compañía al completo ejecuta una coreografía representando las diversas opciones sexuales. En el clímax del número, Angel muere y todas las parejas vuelven a romper («Contact»).