El Apolo 16 fue la décima misión tripulada en el Programa espacial Apolo de Estados Unidos, la quinta y penúltima en alunizar y la primera en llegar a las zonas montañosas de la Luna, en la región de las Tierras Altas de Descartes. Siendo esta la segunda "misión J," fue tripulada por el comandante John Young, el piloto del Módulo Lunar Charles Duke y el piloto del Módulo de Mando, Ken Mattingly. Se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, USA a las 12:54 EST el 16 de abril de 1972. La misión duró 11 días, 1 h y 51 min, concluyendo a las 14:45 EST el 27 de abril del mismo año.
John Young y Charles Duke estuvieron 71 horas - poco menos de tres días - en la superficie lunar. Durante ese tiempo realizaron tres actividades extra-vehiculares (EVA) o caminatas lunares, con una duración total de 20 horas y 14 minutos. Condujeron el Vehículo de Exploración Lunar (Lunar Roving Vehicle, LRV), el segundo producido y usado en la luna, recorriendo con él 26.7 km. En la superficie Young y Duke recolectaron 95.8 kg de muestras lunares para traer a la Tierra, mientras que el piloto Ken Mattingly orbitaba en el Módulo de Mando y Servicio (CSM), realizando observaciones. Mattingly permaneció 126 horas en las 64 revoluciones en órbita lunar. Después de que Young y Duke se reunieron con Mattingly en la órbita Lunar, la tripulación liberó un subsatélite del Módulo de Servicio (SM). Durante el viaje de regreso a la Tierra, Matingly realizó una caminata espacial para recuperar varios casetes de película fotográfica del exterior del SM.
El punto de alunizaje del Apolo 16 en las tierras altas fue elegido para permitir que los astronautas reunieran material Lunar geológicamente más antiguo que las muestras obtenidas en los primeros cuatro alunizajes, los cuales habían estado cerca o dentro del Mar Lunar. Muestras de la Formación Descartes y la Formación Cayley descartaron la hipótesis de que dichas formaciones eran de origen volcánico.
Tripulación
Tripulación principal
Originalmente, Mattingly había sido asignado a la tripulación principal del Apolo 13 pero quedó expuesto al sarampión debido a Duke, que en ese momento estaba en la tripulación de reserva del Apolo 13. Duke se había contagiado a través de uno de sus hijos.
Mattingly nunca enfermó (ni siquiera concluido el programa Apolo) pero para el Apolo 13 se le tuvo que reemplazar de la tripulación, como medida de seguridad, por Jack Swigert tres días antes del despegue. Young, un capitán de la Armada de los Estados Unidos, había volado en tres misiones espaciales anteriormente: Gemini 3, Gemini 10 y Apolo 10, el cual orbitó a la Luna. Duke, siendo uno de 19 astronautas seleccionado por la NASA en abril de 1966, jamás había volado en el espacio antes de Apolo 16. Había sido parte de la tripulación de apoyo de Apolo 10 y era un Comunicador de Cápsula (CAPCOM) para Apolo 11.
Tripulación de respaldo
A pesar de no ser anunciado oficialmente, la tripulación de reserva consistía en Fred W. Haise (CDR), William R. Pogue (CMP) y Gerald P. Carr (LMP), quienes serían la tripulación oficial de Apolo 19.Slayton & Cassutt 1994, p. 262 Sin embargo, tras la cancelación de Apolo 18 y 19 en septiembre de 1970 esta tripulación no iría en una misión Lunar. Un tiempo después Roosa y Mitchell fueron reasignados para servir como miembros de la tripulación de respaldo tras regresar de Apolo 14, mientras que Pogue y Carr fueron reasignados al programa Skylab, donde volaron en Skylab 4
Tripulación de apoyo Anthony W. England Karl G. Henize Henry W. Hartsfield, Jr. Robert F. Overmyer Donald H. Peterson
Insignia de la misión thumb|Medalla Robbins plateada volada de Apolo 16. La insignia de Apolo 16 es dominada por un Águila Americana y un escudo rojo, blanco y azul, representando al pueblo de los Estados Unidos, sobre un fondo gris que representa la superficie Lunar. Sobre el escudo es un vector dorado de la NASA, orbitando la Luna. En su borde azul delimitado por dorado, hay 16 estrellas, representando el número de la misión, y los nombres de la tripulación: Young, Mattingly y Duke. La insignia fue diseñada a base de ideas originalmente propuestas por la tripulación de la misión.
Planificación y entrenamiento
Selección de la ubicación del alunizaje
Apolo 16 fue la segunda misión de tipo J, utilizando el vehículo de exploración Lunar (LRV), mayor capacidad científica, y una estancia en la superficie lunar de tres días. Ya que Apolo 16 fue la penúltima misión del programa Apolo y no había hardware o procedimientos nuevos que poner a prueba en la superficie lunar, las últimas dos misiones (incluyendo a Apolo 17) presentaron la oportunidad para aclarar algunas dudas sobre las propiedades de la Luna.
thumb|left|300px|Ubicación del alunizaje de Apolo 16. thumb|left|Acercamiento oblicuo del sitio de alunizaje propuesto para Apolo 16, fotografiado por Apolo 14 desde una órbita Lunar. El cráter North Ray está del lado izquierda y el cráter South Ray está del lado derecho con rayos brillantes
Se consideraron principalmente dos ubicaciones de alunizaje para la expedición de Apolo 16; la región de las Tierras Altas de Descartes al oeste del Mare Nectaris y el cráter Alphonsus. En Descartes, las formaciones Cayley y Descartes fueron las zonas de interés principales que, según imágenes telescópicas y orbitales, podrían haber sido formado por magma más viscosa que aquella que formó a Lunar Maria. Se determinaron tres objetivos principales para Alphonsus: la posibilidad de material pre-impacto Imbrium de la pared del cráter, la composición del interior del cráter y la posibilidad de actividad volcánica masiva en la base del cráter. A pesar de esto, los geólogos temían que este material pudiera haber sido contaminado por el impacto Imbrium, así impidiendo que Apolo 16 obtuviera material de antes del impacto. También existía la posibilidad de que las muestras de Apolo 14 y Apolo 15 resolvieran esas dudas, ya que aún no se terminaban de analizar sus muestras.Brzostowski and Brzostowski, pp 414-416
Se decidió que el punto de interés de Apolo 16 sería el sitio Descartes. Después de la decisión, el sitio Alphonsus fue considerado como un candidato probable para Apolo 17, pero en algún momento se descartó. Con la asistencia de fotografías orbitales tomadas por Apolo 14, se concluyó que el sitio Descartes era lo suficientemente seguro para un alunizaje tripulado. El sitio de alunizaje en particular estaba entre dos cráteres de impacto jóvenes, North Ray y South Ray. Estos proporcionaban unos agujeros para penetrar naturales que pasaban a través del regolito lunar del sitio, así exponiendo la base que podría ser muestreada por la tripulación.
Entrenamiento Como preparación para su misión, los astronautas de Apolo 16 participaron en un programa de entrenamiento extensivo que incluyó varios viajes de campo de geología para presentar conceptos y técnicas geológicas que usarían en la superficie lunar. Durante estos viajes, los astronautas visitaron y proporcionaron descripciones de características geológicas que probablemente encontrarían. En julio de 1971, los astronautas de Apolo 16 visitaron Gran Sudbury, en Ontario (Canadá), para ejercicios de entrenamiento. La primera vez que astronautas de EUA lo hicieron. Los geólogos eligieron el área por un cráter de 96 km de diámetro creado aproximadamente hace 1.8 mil millones de años por un meteorito grande. La cuenca de Sadbury muestra evidencia de un impacto de meteorito. Durante los ejercicios de entrenamiento los astronautas no utilizaron trajes espaciales, pero cargaron equipo de radio para hablar entre ellos y con científicos, practicando procedimientos que usarían en la superficie lunar.
Además de su entrenamiento de campo en geología, los astronautas también entrenaron para usar sus trajes espaciales, adaptarse a la gravedad reducida de la Luna, recolectar muestras, maniobrar en el LRV, y aterrizar y recuperarse después de la misión. También recibieron entrenamiento de supervivencia en preparación para aspectos más técnicos de la misión.
Puntos interesantes de la misión
Despegue y viaje de ida
thumb|El Apolo 16 despega desde el Centro Espacial Kennedy el 16 de abril de 1972
El despegue de Apolo 16 se atrasó un mes, del 17 de marzo al 16 de abril. Este fue el primer retraso en despegue provocado por un problema técnico. Durante el retraso, los trajes espaciales, un mecanismo de separación de la nave espacial y baterías en el módulo lunar (LM), fueron modificados y probados. Había preocupaciones sobre el mecanismo explosivo diseñado para separar el anillo de anclaje del módulo de mando (CM), principalmente que este no crearía suficiente presión para cortar el anillo completamente. Esto, junto con una cantidad de problemas en el traje espacial de Young y fluctuaciones en la capacidad de las baterías del LM llevó a que se realizara una investigación para solucionar los problemas. En enero de 1972, tres meses antes del despegue planeado de abril, un tanque de combustible en el CM accidentalmente fue dañado durante una prueba normal. El cohete se regresó al Edificio de Ensamblaje Vertical (VAB) y se reemplazó el tanque. El conjunto regresó a la plataforma de lanzamiento en febrero, a tiempo para el despegue.
El conteo oficial de la misión comenzó el lunes 10 de abril de 1972 a las 8:30, seis días antes del lanzamiento. En este punto, las tres etapas del cohete Saturn V estaban encendidas, y agua potable se estaba cargando al vehículo. Durante el inicio del conteo, la tripulación de Apolo 16 estaba entrenando en anticipación del despegue el 16 de abril. Los astronautas realizaron su último examen físico pre-vuelo el 11 de abril. El 15 de abril, los propulsores de hidrógeno y oxígeno líquido eran introducidos en la nave mientras que los astronautas descansaban para prepararse para el despegue el día siguiente.