miniatura|El transbordador espacial Atlantis comienza la última misión del programa del transbordador espacial. miniatura|El transbordador espacial Atlantis aterriza por última vez, el 21 de julio de 2011, al final de la misión STS-135. miniatura|Ceremonia de bienvenida del transbordador espacial Atlantis tras su última misión miniatura|Tablero de estado vacío en el edificio de ensamblaje de vehículos La retirada de la flota de transbordadores espaciales de la NASA tuvo lugar entre marzo y julio de 2011. El Discovery fue el primero de los tres transbordadores espaciales activos en ser retirado, completando su última misión el 9 de marzo de 2011; el Endeavour lo hizo el 1 de junio. La última misión del transbordador se completó con el aterrizaje del Atlantis el 21 de julio de 2011, poniendo fin a los 30 años del programa del transbordador espacial.
El transbordador fue presentado al público en 1972 como un "camión espacial" que, entre otras cosas, se utilizaría para construir una estación espacial estadounidense en la órbita terrestre baja a principios de los años 90 y luego sería reemplazado por un nuevo vehículo.Cuando el concepto de la estación espacial estadounidense evolucionó hacia el de la Estación Espacial Internacional, que sufrió largos retrasos y cambios de diseño antes de poder completarse, la vida útil de la flota de transbordadores espaciales se extendió varias veces hasta 2011, cuando finalmente fue retirada.
Tras la pérdida del Columbia en 2003, el informe final de la Junta de Investigación de Accidentes del Columbia demostró que el Sistema de Transporte Espacial (STS) era arriesgado e inseguro. En 2004, el presidente George W. Bush anunció (junto con la política VSE) que los transbordadores serían retirados en 2010 (tras completar el ensamblaje de la EEI).
En 2010 se programó formalmente el retiro del transbordador, y el Atlantis fue retirado del servicio primero, después de la misión STS-132, en mayo de ese año, pero el programa se extendió nuevamente cuando las dos últimas misiones planificadas se retrasaron hasta 2011.Posteriormente, se añadió una misión adicional para el Atlantis en julio de 2011, lo que prolongó aún más el programa. El Congresoy el contratista principal, United Space Alliance, consideraron contrapropuestas para el retiro del transbordador hasta la primavera de 2010.
El hardware desarrollado para el Transbordador Espacial tuvo diversos fines al concluir el programa, como donación, desuso, eliminación o reutilización. Un ejemplo de reutilización es la conversión de uno de los tres módulos logísticos multipropósito (MPLM) en un módulo permanente para la Estación Espacial Internacional.
Destino del hardware superviviente del programa STS Orbitadores del transbordador espacial Más de veinte organizaciones presentaron propuestas para la exhibición de un orbitador en sus museos.El 12 de abril de 2011, la NASA anunció una selección de localidades para los restantes transbordadores:
Nombre del Transbordador Designación del Transbordador Destino del Retiro60pxEnterprise*OV-101Museo naval, aéreo y espacial del Intrepid,Nueva York, Nueva York60pxDiscoveryOV-103Centro Steven F. Udvar-Hazy, Museo Nacional del Aire y el Espacio de Estados Unidos de la Institución Smithsonian, Chantilly, Virginia60pxAtlantisOV-104Centro espacial John F. Kennedy, Merritt Island, Florida60pxEndeavourOV-105Centro de Ciencias de California, Los Ángeles, California. *Antes de mudarse a New York, el Enterprise fue exhibida en el Centro Steven F. Udvar-Hazy, en la Institución Smithsonian del Museo Nacional del Aire y el Espacio de Estados Unidos, en Chantilly, Virginia, donde el Discovery ha tomado su lugar.
miniatura|300px|El transbordador espacial Atlantis es remolcado de regreso a la Instalación de Procesamiento del Orbitador por última vez al final del programa del Transbordador.
Los museos y otras instalaciones que no fueron seleccionadas para recibir un orbitador se sintieron decepcionados. Los funcionarios electos de Houston, Texas, sede del Centro Espacial Johnson, y Dayton, Ohio, sede del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, solicitaron que el Congreso investigara el proceso de selección, aunque no se tomó ninguna medida.Mientras que los políticos locales y del Congreso de Texas cuestionaron si la política partidista jugó un papel en la selección, el ex director del JSC Wayne Hale escribió: "Houston no consiguió un orbitador porque Houston no lo merecía", señalando el débil apoyo de los políticos, los medios de comunicación y los residentes del área, describiendo un "sentido de derecho".
Los medios de comunicación de Chicago cuestionaron la decisión de no incluir el Planetario Adler en la lista de instalaciones receptoras de orbitadores, señalando que Chicago es la tercera ciudad más poblada de Estados Unidos. El presidente del comité de la NASA que realizó la selección destacó la orientación del Congreso de que los orbitadores se ubiquen en instalaciones donde la mayor cantidad de personas puedan verlos, y los vínculos con el programa espacial del Sur de California (sede de la Base de la Fuerza Aérea Edwards, donde casi la mitad de los vuelos del transbordador han finalizado y donde se encuentran las plantas que fabricaron los orbitadores y los motores RS-25), la Institución Smithsonian (conservador de los artefactos aéreos y espaciales del país), el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy (donde se originaron todos los lanzamientos del transbordador y un importante atractivo turístico) y el Museo naval, aéreo y espacial del Intrepid (el Intrepid también sirvió como buque de recuperación para los Programas Mercury y Gemini).El Planetario Adler recibió el Simulador de Misión del Transbordador de Base Fija, sin embargo permaneció almacenado fuera de exhibición en el planetario hasta 2016, cuando fue transferido al Museo del Aire y el Espacio Stafford en Weatherford, Oklahoma.
En agosto de 2011, el Inspector General de la NASA publicó una auditoría del proceso de selección de exhibiciones; en ella se destacaron los problemas que llevaron a la decisión final. El Museo del Vuelo en Seattle, Washington, el Museo Aéreo March Field, en Riverside, California, el Museo de Aviación y Espacio Evergreen, en McMinnville, Oregón, el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, en Dayton, Ohio, el Museo aeroespacial de San Diego, en San Diego, el Centro Espacial Houston, en Houston, Texas, el Museo Aéreo y Espacial y Planetario de Tulsa, en Tulsa, Oklahoma, y el Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU., en Huntsville, Alabama, obtuvieron una puntuación baja en acceso internacional. Además, el Museo de Historia Natural del Valle de Brazos y la Biblioteca Bush de la Universidad Texas A&M, en College Station, Texas, obtuvieron una puntuación baja en cuanto a asistencia a museos y población regional, y fue la única instalación que se encontró que representaba un riesgo significativo para el transporte de un orbitador allí. En general, el Centro de Ciencias de California obtuvo la primera puntuación y el Museo de Historia Natural del Valle de Brazos obtuvo la última. Los dos lugares más controvertidos, a los que no se les asignó un orbitador, el Centro Espacial Houston y el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, quedaron en penúltimo lugar y cerca de la mitad de la lista, respectivamente. El informe detectó un error de puntuación que, de haberse corregido, habría empatado al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos con el Museo Intrepid y el Complejo de Visitantes Kennedy (justo debajo del Centro de Ciencias de California), aunque, debido a problemas de financiación, se habrían tomado las mismas decisiones.
El Museo del Vuelo en Seattle, Washington, no fue seleccionado para recibir un orbitador, sino que recibió el entrenador de fuselaje completo de tres pisos de la Instalación de Maquetas de Vehículos Espaciales del Centro Espacial Johnson en Houston, Texas.Los funcionarios del museo, aunque decepcionados, pudieron permitir al público ingresar al entrenador, algo que no es posible con un orbitador real.
miniatura|El transbordador espacial Discovery en exhibición en el Centro Udvar-Hazy para su restauración. Además del desafío de transportar los grandes vehículos al lugar de exhibición, colocar las unidades en exhibición permanente requirió un esfuerzo y un costo considerables. Un artículo publicado en febrero de 2012 en la revista Smithsonian analizó el trabajo realizado en el Discovery. Este implicó la extracción de los tres motores principales (estaban previstos para ser reutilizados en el Sistema de lanzamiento espacial de la NASA); las ventanas se entregaron a los ingenieros del proyecto para que analizaran el comportamiento de los materiales y sistemas tras repetidas exposiciones espaciales; los módulos de comunicaciones se retiraron por motivos de seguridad nacional; y los materiales peligrosos, como los restos de propulsores, se eliminaron a fondo de las tuberías. El costo total de preparación y entrega en un Boeing 747 modificado se estimó en 26,5 millones de dólares de 2011.
Hardware de carga útil Spacelab Pallet Elvis – entregado al museo de transporte Suizo, Suza, en marzo de 2010. Uno de los dos laboratorios espaciales exhibidos en el aeropuerto de Bremen, Alemania. Otro laboratorio espacial exhibido en el centro Udvar-Hazy detrás del Discovery MPLM Leonardo: convertido al módulo multiusos permanente de la ISS. MPLM Rafaello: retirada de la bahía de la atlántica, destino desconocido. MPLM Donatello: la MPLM sin utilizar, algunas de sus partes fueron reutilizadas para Leonardo, el resto se desconoce su paradero. Varios palets del espacio utilizados desde STS-1: el destino de estos objetos van desde el almacenamiento centro espacial de chatarra de piezas de museo.
Azulejos La NASA implementó un programa para vender placas de sistemas de protección térmica a escuelas y universidades por US$23,40 cada una (el costo de envío y manipulación). Se dispusieron unas 7000 placas por orden de llegada, pero con un límite de una por institución. Cada orbitador incorporaba más de 21.000 piezas.
RS-25 miniatura|Seis motores RS-25D utilizados durante las misiones STS-134 y STS-135 almacenados en el Centro espacial John F. Kennedy. Aproximadamente 42 motores RS-25 reutilizables han formado parte del programa STS, utilizándose tres por orbitador por misión.KSC booklet, Quote: "Since the first Space Shuttle launch on April 12, 1981, 42 different SSMEs have successfully demonstrated the performance, safety, and reliability of the world's only reusable liquid-fuel rocket engine.", sourceLa NASA decidió conservar dieciséis motores con la intención de utilizarlos en el Sistema de lanzamiento espacial, donde se descontinuarán. El primer vuelo del Sistema de Lanzamiento Espacial tuvo lugar en 2022. Los motores restantes se donaron al Complejo de Visitantes del Centro espacial John F. Kennedy, al Centro Espacial Johnson del Centro Espacial Houston, al Museo Nacional del Aire y el Espacio y a otras exhibiciones en todo el país.
Boquillas RS-25 Inyectores de motores desgastados se consideran normalmente chatarra, aunque nueve boquillas pueden ser reformadas para su visualización en los orbitadores donados, por lo que los motores reales pueden ser retenidos por la NASA.
Canadarm (SRMS) & OBSS miniatura|Pluma en uso en el STS-120 La NASA utilizó tres brazos del transbordador; los del Discovery y del Atlantis se conservarán para su exhibición en el museo. El brazo del Endeavour se retirará del orbitador para su exhibición por separado en Canadá.La extensión OBSS del brazo del Endeavour se dejó en la Estación Espacial Internacional para su uso con el brazo robótico de la estación.
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