Artemis II (1–11 de abril de 2026) fue una misión espacial de sobrevuelo lunar bajo el programa Artemis, liderada por la NASA. Fue el segundo vuelo del vehículo SLS (sistema de lanzamiento espacial) y la primera misión tripulada de la nave espacial Orión. También fue la primera misión tripulada alrededor de la Luna, y más allá de la órbita terrestre baja, desde el Apolo 17, en 1972.
El lanzamiento de la nave fue realizado de manera exitosa el 1 de abril de 2026 a las 22:35:00 UTC (tiempo universal coordinado) en el Centro Espacial John F. Kennedy, específicamente en el complejo de lanzamiento 39B.
La misión de 10 días llevó a los astronautas de la NASA Reid Wiseman (), Victor Glover () y Christina Koch (), junto con Jeremy Hansen () de la Agencia Espacial Canadiense, en una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra. Glover se convirtió en la primera persona de raza negra, Koch en la primera mujer y Hansen en el primer no estadounidense en salir de la órbita terrestre y viajar alrededor de la Luna. El vuelo llevó a la tripulación más lejos de la Tierra que cualquier misión tripulada anterior (rompiendo el récord del Apolo 13), reingresando en la atmósfera terrestre a una velocidad récord de aproximadamente 40.000 km/h. Fue una de las múltiples misiones previstas para el programa Artemis.
Artemis II se denominó originalmente Misión de Exploración-2 (EM-2) y su propósito inicial era apoyar la misión de redirección de asteroides, ahora cancelada. Sus objetivos se revisaron tras el establecimiento del programa Artemis.
Historia
Planificación de la misión y selección de la fecha de lanzamiento (2017‑2021)
En 2017, Exploration Mission-2 fue una misión de lanzamiento único proyectada de un cohete Sistema de lanzamiento espacial (SLS) Block 1B con una etapa superior de exploración, una nave espacial lunar Block 1 Orión y una inserción útil de 50,7 toneladas. El plan era encontrarse con un asteroide previamente colocado en órbita lunar por la Misión robótica de redirección de asteroides y hacer que los astronautas realizaran caminatas espaciales y recolectaran muestras.
Después de la cancelación en abril de 2017 de la misión de redirección de asteroides, se propuso una misión de 8 días con una tripulación de 4 astronautas, enviados en una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna.
Otra propuesta sugerida en 2017 fue llevar a 4 astronautas a bordo de Orión en un viaje de 8 a 21 días alrededor de la Luna para entregar el primer elemento de la Puerta del Espacio Profundo. En marzo de 2018, se decidió lanzar el módulo Gateway en un vehículo de lanzamiento comercialNASA may fly crew into deep space sooner, but there's a price, Eric Berger, Ars Technica, 12 de abril de 2018, Quote: «Without the Exploration Upper Stage, NASA will not be able to fly, in a single flight, crew members and pieces of a deep space gateway it hopes to build near the Moon in the 2020s». debido a retrasos en la construcción del Mobile Launcher (plataforma móvil de lanzamiento) necesario para albergar la etapa superior de exploración más potente. Se seleccionó el Falcon Heavy de SpaceX. En cambio, el Programa Gateway fue cancelado en marzo de 2026.
Desarrollo, pruebas e integración de hardware (2021-2025) thumb|220px|right|La etapa central SLS para Artemis II se elevó en High Bay 2 del Edificio de Ensamblaje de Vehículos poco después de que comenzaran las operaciones de apilamiento en diciembre de 2024.
El 11 de febrero de 2023, la NASA giró la sección del motor de la etapa central de Artemis II a una posición horizontal, lo que marcó el último hito importante antes de su integración con el resto del vehículo. El 20 de marzo, la sección del motor se acopló a la etapa central en el Edificio 103 de las Instalaciones de Ensamblaje Michoud en Nueva Orleans. Inicialmente, la NASA esperaba entregar la etapa central completa al Centro Espacial Kennedy (KSC) en el verano de 2023, pero para mayo, la fecha límite se había pospuesto a finales del otoño de 2023.
Los motores RS-25 con números de serie E2047, E2059, E2062 y E2063 se instalaron en la etapa central en Nueva Orleans el 25 de septiembre de 2023. Sin embargo, después de que se descubrió una fuga en el sistema hidráulico de su válvula de oxígeno, el motor E2063 se reemplazó por el E2061 en abril de 2025.
En junio de 2024, la NASA anunció que la etapa central completamente equipada estaba programada para ser entregada al KSC en julio, lo que llevó a cabo con éxito del 16 al 25. Los adaptadores necesarios para la integración del vehículo de lanzamiento completo también alcanzaron una finalización sustancial en junio de 2024 y llegaron al KSC en septiembre de 2024.
La tripulación de Artemis II fue anunciada el 3 de abril de 2023 por el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante su discurso «Estado de la NASA» en una instalación de la NASA en Ellington Field, en las afueras de Houston, y la tripulación hizo una aparición pública esa noche en el cercano estadio NRG durante el juego de campeonato March Madness de 2023.
thumb|220px|right|La nave Orión y su módulo de servicio europeo para la misión Artemis 2 se prepararán en marzo de 2025.
La NASA había previsto inicialmente septiembre de 2024 para comenzar las operaciones de apilamiento de cohetes. Sin embargo, el calendario se retrasó más de 2 meses debido a las investigaciones sobre problemas con el sistema de soporte vital de Orión y a daños inesperados en su escudo térmico observados tras la reentrada de Artemis I. El ensamblaje de los cohetes finalmente comenzó el 20 de noviembre de 2024. El ensamblaje se completó el 20 de octubre de 2025 con la instalación de la cápsula Orión, el módulo de servicio de emergencia (ESM) y el sistema de aborto de lanzamiento totalmente integrados en la parte superior del cohete SLS.
El 17 de enero de 2026, el cohete SLS integrado, la cápsula Orión y la torre de lanzamiento fueron desplegados desde el Edificio de ensamblaje de vehículos hasta el Complejo de lanzamiento 39B.
Preocupaciones sobre el escudo térmico Tras la conclusión de la misión no tripulada Artemis I en noviembre de 2022, la NASA identificó una erosión inesperada del escudo térmico ablativo de la nave Orión tras la reentrada atmosférica. Las inspecciones posteriores al vuelo encontraron áreas de pérdida de carbón en el material ablativo AVCOAT, en las que partes del material se erosionaron de forma más extensa de lo que predijeron los modelos previos al vuelo. La NASA informó que las temperaturas dentro del módulo de tripulación se mantenían dentro de los límites de diseño, pero el comportamiento inesperado llevó a un análisis más profundo. Las imágenes en primer plano de los daños no se hicieron públicas hasta mayo de 2024, cuando aparecieron en un informe de la Oficina del Inspector General de la NASA. miniaturadeimagen|220x220px|El escudo térmico de Artemis I muestra los daños sufridos después de su recuperación. En abril de 2024, la NASA estableció un equipo independiente de revisión para evaluar el rendimiento del escudo térmico y el enfoque propuesto por la agencia para la misión Artemis II. La revisión concluyó en diciembre de 2024, tras lo cual la NASA anunció que procedería con Artemis II utilizando el escudo térmico existente. La NASA celebró una rueda de prensa para exponer sus conclusiones, pero la versión pública del informe del equipo de revisión fue fuertemente censurada, lo que provocó críticas de algunos exingenieros y astronautas de la NASA respecto al nivel de divulgación.
Los ingenieros de la NASA determinaron que la pérdida de carbón observada durante Artemis I fue causada por gases atrapados dentro del material AVCOAT, lo que provocó grietas y pérdida localizada de material durante la reentrada. En lugar de reemplazar el escudo térmico de Artemis II, la NASA optó por modificar la trayectoria de reentrada aumentando el ángulo de descenso, reduciendo así el tiempo que la nave pasaría en el entorno térmico asociado al daño. Según la NASA, la modelización y las pruebas en tierra indicaron que este cambio limitaría la pérdida adicional de carbón mientras se mantendría dentro de los márgenes estructurales y térmicos.
Como parte del proceso de certificación de Artemis II, la NASA realizó pruebas y análisis adicionales, incluyendo evaluaciones de escenarios que implicaban daños más extensos en los escudos térmicos. La NASA afirmó que estos análisis demostraban que la estructura subyacente de la cápsula Orión permanecería intacta y capaz de proteger a la tripulación en condiciones superiores a las esperadas durante la reentrada en la misión.
En enero de 2026, el administrador de la NASA Jared Isaacman declaró que apoyaba continuar con Artemis II utilizando el escudo térmico existente tras revisar el análisis de la agencia y reunirse con ingenieros y expertos externos. Algunos participantes que ya habían expresado preocupaciones indicaron que los datos adicionales respondían a sus preguntas, mientras que otros continuaron objetando volar la misión sin un escudo térmico rediseñado. La NASA ha declarado que están previstos cambios de diseño para abordar la permeabilidad del AVCOAT en el escudo térmico destinado a Artemis III.
Retraso de la misión Durante las revisiones preliminares en 2011, la fecha de lanzamiento se fijó en algún lugar entre 2019 y 2021, pero posteriormente se retrasó a 2023. En enero de 2024, se esperaba que la misión se lanzara en septiembre de 2025. Sin embargo, en octubre de 2024, la Oficina del Inspector General de la NASA determinó que el equipo de Sistemas Terrestres de Exploración ya había agotado su tiempo reservado para resolver cualquier problema imprevisto, lo que llevó a la oficina a determinar que la fecha de lanzamiento de septiembre de 2025 probablemente se retrasaría. En diciembre de 2024, el administrador saliente Nelson anunció que el lanzamiento se retrasó debido a los meses de investigaciones de ingeniería sobre problemas con el sistema de soporte vital y el escudo térmico, pero que apuntaban a un lanzamiento en abril de 2026.
En marzo de 2025, AmericaSpace informó que la misión podría acelerarse, y la fecha de lanzamiento podría ser adelantada 2 meses a febrero de 2026. La NASA respondió en un comunicado, diciendo que no podía confirmar la fecha revisada, pero señaló:
Para agosto de 2025, medios más importantes como NASASpaceflight, el periodista Eric Berger y el senador estadounidense y ex astronauta Mark Kelly también informaron que la misión se había adelantado a febrero de 2026. En septiembre, funcionarios de la agencia espacial anunciaron que estaban buscando una ventana de lanzamiento que se abriera el 5 de febrero de 2026.
Para el lanzamiento de misiones lunares existen ventanas mensuales de unos días de duración cada mes lunar, y estas ventanas diarias tienen un par de horas de duración. El plan revisado de Artemis II, que contempla que Orión realice una reentrada por saltos más corta, limita aún más los días dentro de una ventana mensual durante los cuales se puede realizar un lanzamiento. miniaturadeimagen|Artemis III siendo transportado desde VAB en enero de 2026.