El desastre de Le Mans fue un choque múltiple sucedido el 11 de junio de 1955 en el circuito de la Sarthe, cerca de Le Mans, durante la celebración de las 24 Horas de Le Mans, en el que murieron el piloto Pierre Levegh y 83 espectadores. Es considerada la mayor tragedia de la historia del automovilismo.Spurring 2011, p.217Laban 2001, p.116 Sin embargo, la carrera no se suspendió, y fue ganada por Mike Hawthorn, quien posteriormente fue campeón de Fórmula 1 en 1958, junto a Ivor Bueb.
Accidente
A las seis y media de la tarde (hora local GMT+1) el Mercedes-Benz 300 SLR conducido por Juan Manuel Fangio-Stirling Moss luchaba por encabezar la prueba contra el Jaguar conducido por Mike Hawthorn e Ivor Bueb tras haber conseguido sacar una vuelta de ventaja a la mayor parte de sus rivales.Spurring 2011, p.219
Hawthorn, en plena lucha con Juan Manuel Fangio, adelantó a un Austin Healey, conducido por el piloto británico Lance Macklin, a la entrada de la línea derecha de las tribunas pero, de repente, frenó y decidió entrar a los pits.
Sorprendido, el piloto del bólido que acababa de ser doblado hizo una brusca maniobra hacia la izquierda sin ver que dos Mercedes, a toda velocidad, se le echaban encima. El primero lo conducía el francés Pierre Levegh, con una vuelta de retraso, y el segundo, el Chueco Fangio.
El drama se produjo en tan solo unos pocos segundos. En un último acto reflejo, Levegh levantó la mano para advertir a Fangio del peligro. Después, chocó contra el Austin y, a más de 200 kilómetros por hora, su Mercedes despegó para abatirse, explotando, sobre las tribunas repletas de espectadores.Spurring 2011, p.221 Al ver la desesperada seña de Pierre Levegh, el Chueco alcanzó a dar un volantazo y así pudo esquivar a los vehículos. Fue una reacción a puro reflejo que lo salvó de una muerte casi segura. “Yo me aferro al volante y espero el golpe que no sé por qué no llega. Mi Mercedes pasa por un pelo acariciando el Austin que, atravesado, raja con su chapa el asfalto de la pista. Detrás de mí, dejo el infierno… ”, declaró tiempo después Fangio.
El Mercedes de Pierre Levegh se desintegró totalmente; el motor y otras piezas del chasis dejaron un rastro de muertos y heridos en su vuelo sobre las tribunas, incluyendo al propio Levegh, cuyo cuerpo quedó tendido sobre la pista. Entre los motivos de la fuerte deflagración se encuentra el hecho de que muchas piezas del vehículo estaban hechas de aleación de magnesio, que genera una fuerte explosión y dificulta las labores de extinción, dado que el agua actúa como potenciador de las llamas.Deadliest Crash:the Le Mans 1955 Disaster (Programme Website), documental de BBC Four, emitido el 16 de mayo de 2010.
Los organizadores de la prueba, sin embargo, no interrumpieron la carrera, que prosiguió mientras las ambulancias iban y venían; luego se supo que continuó para que las personas no impidieran el paso de estas y pudieran atender a los heridos. Los espectadores situados en otras zonas del circuito tardaron horas en conocer el alcance de la tragedia. La organización argumentó que la suspensión de la carrera habría dificultado las labores de evacuación de los heridos, por la probable invasión de las vías de emergencia. Aún así, muchos pilotos abandonaron la competencia, como el mismo Fangio y de hecho fue la última vez que el "Chueco" participó de la misma. El ganador fue el mismo Mike Hawthorn, favorecido entre otras cosas por el abandono de Fangio; este hecho le valió no pocas críticas, pues tuvo además una actitud que causó un repudio generalizado, al celebrar la victoria descorchando una botella de champagne en el podio. Para entonces, la prensa especializada lo señalaba como responsable del accidente que le había costado la vida a Levegh y de la tragedia en la tribuna. El piloto inglés se defendió como pudo, aunque sus palabras fueron poco convincentes. “A mi juicio, dejé tiempo suficiente a cualquier coche que fuera detrás de mí para darse cuenta de lo que iba a hacer”, dijo.
Pierre Levegh contaba con 49 años de edad en el momento de su muerte.
Consecuencias miniaturadeimagen|Placa memorial del accidente. Durante la noche, el equipo Mercedes-Benz, que encabezaba las 24 Horas, decidió retirarse de la carrera, por orden explícita de la sede central de la marca en Stuttgart. Al día siguiente, bajo una fría lluvia y un ambiente aún más glacial, Hawthorn y Bueb lograron para Jaguar su tercera victoria en Le Mans. En una imagen poco honrosa, el campeón Mike Hawthorn celebró la victoria con champán, pese a ser uno de los involucrados directamente en el accidente, actitud duramente criticada por la prensa especializada. La retirada de Mercedes de las competiciones automovilísticas se prolongó hasta el año 1989. También influyó en la ausencia de la Scuderia Lancia del deporte por casi 20 años.
Dos días después, las autoridades galas prohibieron las competiciones automovilísticas en Francia. En Alemania, España y Suiza siguieron el ejemplo francés y suspendieron sus Grandes Premios, para evitar que se repitiera una tragedia que conmocionó a Europa y al resto del mundo. La prohibición en Suiza duró seis décadas, hasta que se habilitaron las carreras de autos eléctricos.
El accidente contribuyó de forma clara a cambiar las políticas acerca de la aceptación del peligro en las carreras de automovilismo y a la exigencia de más seguridad en las carreras, tanto para los competidores como para los espectadores. Por ejemplo, en 1955 los automóviles de carreras no contaban con cinturones de seguridad, porque los pilotos decían que no querían estar «atados» al auto en caso de incendio, ya que no contaban con monos ignífugos con tela Nomex. Los cascos posteriormente cubrirían toda la cabeza de los corredores.
Véase también 24 Horas de Le Mans
Referencias
Bibliografía Spurring, Quentin (2011) Le Mans 1949-59 Sherborne, Dorset: Evro Publishing Anderson, Gary G. (2000) Austin-Healey 100, 100-6, 3000 Restoration Guide MotorBooks International Cannell, Michael (2011) The Limit London: Atlantic Books Clarke, R.M. – editor (1997) Le Mans 'The Jaguar Years 1949-1957''' Cobham, Surrey: Brooklands Books Foster, Frank (2013) F1: A History of Formula One Racing BookCaps Study Guides Hamilton, Duncan (1964) Touch Wood London: Motoraces Book Club Hilton, Christopher (2004) Le Mans '55: The crash that changed the face of motor racing Derby: Breedon Laban, Brian (2001) Le Mans 24 Hours London: Virgin Books Nixon, Chris (1991) Mon Ami Mate Transport Bookman Publications Whitaker, Sigur E. (2014) Tony Hulman: The Man Who Saved the Indianapolis Motor Speedway McFarland Le Mans 1965 in Automobile Historique n°48 May 2005 (in French) 24 heures du Mans 1973 in Automobile Historique'' n°49 June/July 2005 (in French)
Enlaces externos Le Mans 1955, The Mike Hawthorn Tribute Site – Amplia cobertura de Le Mans de 1955: informes, análisis, fotos / video de carrera y accidente. Consultado el 10 de diciembre de 2016 The Deadliest Crash – Documental de 1 hora y media de George Pollen en 2009 que analiza la carrera y el accidente, entrevistando a conductores y testigos. Consultado el 10 de diciembre de 2016 Video del accidente y secuelas. Consultado el 10 de diciembre de 2016 YouTube – 'British Pathé' película en color (sin sonido) de la carrera (8 mins). Consultado el 10 de diciembre de 2016 Newsreel footage of the 1955 race and crash en YouTube, de Pathé News (en francés) (en alemán) Pierre Levegh at motorsportmemorial.org Remember Le Mans 1955 (en inglés) Informe de la revista Life del desastre de Le Mans de 1955 El desastre de Le Mans representado y analizado en profundidad por un testigo (en francés) BBC: On This Day: 11 June 1955
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