miniaturadeimagen|250px|Escudo de la Compañía del Mar del Sur
La Compañía del Mar del Sur o Compañía de los Mares del Sur (en inglés: The South Sea Company) fue una organización comercial privada de Comerciantes de Gran Bretaña dedicada al comercio con los Mares del Sur y otras partes de América, así como al fomento de la pesca y al pago de la deuda pública mediante los establecimientos de esta corporación formada en 1711 por el ministro de Hacienda británico, Robert Harley y ricos comerciantes de Londres de la oligarquía financiera de la ciudad. La creación de dicha empresa surgió como parte de un plan para financiar al gobierno británico: los titulares de deuda pública debían cambiarla por acciones de la nueva empresa. A cambio, el gobierno concedía a la compañía una renta perpetua de 576.534 libras al año, que se distribuirían como dividendos entre los accionistas. La empresa también recibió los derechos exclusivos del comercio con América del Sur y América Central de ahí el nombre de "Compañía de los Mares del Sur".
El esquema parecía beneficiar a todas las partes, ya que el gobierno conseguía un instrumento novedoso para financiar su deuda y a cambio la empresa recibía una posición de privilegio para la captación de capital, sumado a un trato preferencial por parte de las autoridades. Por su parte los accionistas recibirían el pago de un interés anual garantizado por el gobierno, sumado a los futuros rendimientos que podría generar la empresa a través del prometedor comercio con América del Sur. Estos rendimientos se podrían traducir en mayores pagos de dividendos o en una subida del precio de las acciones favoreciendo a sus tenedores.
Sin embargo, en ese entonces, casi toda América estaba controlada por España, con la que Gran Bretaña estaba en guerra, por lo tanto el negocio comercial no pudo ponerse en marcha hasta 1713, cuando concluyó la guerra de sucesión española. Incluso una vez firmado el tratado de paz entre ambas partes, la Compañía de los Mares del Sur fue autorizada únicamente a suministrar esclavos africanos y a enviar un solo barco por año con mercaderías a las colonias americanas. El transporte de esclavos no era una actividad rentable, sumado a que el flujo de comercio se vio continuamente afectado por las disputas entre Gran Bretaña y España.
En 1718 estalla una nueva guerra contra España que provoca la confiscación de las propiedades de la compañía en Sudamérica y la interrupción del flujo comercial con el continente. El futuro de la empresa parecía incierto, sin embargo, en 1719 los británicos logran derrotar al conglomerado de tropas jacobitas y españolas, poniendo fin a las constantes revueltas nacionalistas de Escocia y a la lucha contra fuerzas extranjeras dentro de su propia isla. Este hecho sumado a un nuevo plan de re-financiación de deuda pública a través de nuevas acciones de la Mar del Sur generó una especulación económica que hizo subir los títulos de la Compañía de 100 £ a 1000 £ tan solo en el primer semestre de 1720. Una vez alcanzado este pico se produjo una ola vendedora que en poco tiempo llevó el precio de las acciones nuevamente a alrededor de 100 libras. Esta burbuja económica conocida como la Burbuja del Mar del Sur fue una de las crisis más devastadoras de la historia.
La Compañía sobrevivió al cataclismo económico y continuó suministrando esclavos de África Occidental a la América española, e incorporó el negocio de la caza de ballenas en el Ártico. Sin embargo, su función principal fue siempre la gestión de la deuda pública británica hasta su total disolución en la década de 1850.
Contexto histórico
300px|right|thumb|Fachada del Banco de Inglaterra, fundado en 1694. Ofició de Banco Central del Reino Unido.
En agosto de 1710, Robert Harley fue nombrado ministro de Hacienda. Por aquel entonces, el gobierno británico dependía en gran parte del Banco de Inglaterra, una empresa privada que había obtenido el monopolio de las finanzas británicas a cambio de garantizar la organización y la gestión de los préstamos al gobierno, sin embargo, el servicio no era el esperado. Harley, por lo tanto, buscó activamente nuevas formas de mejorar las finanzas na Tras su creación, el primer acuerdo fue establecido entre Inglaterra y el Archiduque Carlos, rival de Felipe V en la guerra de sucesión en España para comerciar en exclusividad con las Indias españolas. Buscaban competir con la compañía francesa Compagnie de la Mer du Sud que comerciaba en la costa del Pacífico de América del Surcionales. El nuevo Parlamento se reunió en noviembre de 1710 con una resolución de asistir a las finanzas públicas, que habían sufrido significativamente tras la guerra con Francia.
Harley asistió llevando informes detallados sobre la situación de la deuda nacional y sobre los escandalosos gastos que se habían realizado. Finalmente, en enero de 1711 la Cámara de los Comunes acordó nombrar una comisión para investigar la totalidad de la deuda y el gasto público, cuyos miembros serían el propio Robert Harley y dos auditores de cuentas: Edward Harley, hermano de Robert, y Paul Foley, su cuñado. Dicho comité también incluyó a William Lowndes, Secretario del Tesoro, quien había tenido una significativa responsabilidad en la reintroducción de la moneda acuñada en territorio británico en 1696 y John Aislabie representante del "October Club" (Club de Octubre), un grupo de aproximadamente 200 diputados que se habían comprometido a votar en bloque.
La primera preocupación de Harley era encontrar 300.000 libras para cubrir los gastos del operativo que el ejército británico estaba desenvolviendo en Europa, correspondientes al próximo trimestre. Esta cifra fue proporcionada por un consorcio privado conformado por Edward Gibbon, George Caswall y el Banco Hoare. Hasta ese momento el Banco de Inglaterra había estado operando la Lotería Estatal en nombre del gobierno sin mucho éxito. Dado este bajo rendimiento, Harley concedió autoridad para la venta de billetes a John Blunt, director de la Hollow Sword Blade Company. La venta de billetes se inició el 3 de marzo de 1711 y para el día 7, ya habían sido vendidos en su totalidad. Esta fue la primera operación verdaderamente exitosa de la lotería británica.
Este éxito fue seguido poco después por otro, más grande, llamado "La Aventura de los Dos Millones" o "El Clásico", cuyos billetes costaban 100 libras, con un premio máximo de 20.000 libras y uno mínimo de por lo menos 10 libras. Si bien los premios eran anunciados por el importe total, la realidad era que se pagaba en cuotas sobre un período que se podía extender por algunos años, es decir, el gobierno siempre mantenía prácticamente la totalidad del dinero del premio en calidad de préstamo, mientras que era abonado a los ganadores.
Fundación de la Compañía
300px|right|thumb|Felipe V de España y el Duque de Vendôme comandando las tropas franco-españolas en la batalla de Villaviciosa (1710), durante la guerra de sucesión española.
La investigación de las finanzas públicas llegó a la conclusión de que existía un total de 9 millones de libras en deudas sin ningún ingreso asignado a pagarlas. Edward Harley y John Blunt idearon un plan para consolidar la deuda de una manera similar a la que anteriormente realizaba el Banco de Inglaterra. Todos los tenedores de la deuda identificada estarían obligados a entregar estos títulos a favor de una nueva empresa, la "Compañía del Mar del Sur", y ésta a su vez emitiría acciones por la misma cantidad de dinero. El gobierno le pagaría anualmente a la compañía 568.279,10 £ (es decir un 6 % de interés anual, más los gastos) que se distribuirían como dividendos entre los accionistas.
El nombre de la empresa surgía de que la misma recibía del gobierno el monopolio del comercio con América del Sur, un título que a simple vista se presentaba como potencialmente lucrativo. Sin embargo, por aquel entonces casi toda Sudamérica estaba controlada por el reino de España, cuyo gobierno, obviamente, monopolizaba el comercio con las colonias. Todo esto sin tener en cuenta que por aquel entonces España y Gran Bretaña estaban en conflicto por la denominada Guerra de Sucesión.
Antes de anunciarse el nuevo esquema de la "Compañía del Mar del Sur", parte de la deuda consolidada podía ser comprada en el mercado abierto a un valor aproximado de 55 £ por cada título con valor nominal de 100 £, lo cual representaba un gran descuento. Esto permitió que cualquier persona que conociese el plan de manera anticipada podía comprar títulos de deuda, que serían canjeados por acciones de la nueva empresa e inmediatamente venderlas obteniendo un enorme beneficio. Esta maniobra permitió que Harley pudiese atraer más apoyo financiero a su programa de canje de deuda.
La gestión de Harley era un éxito por lo que fue recompensado con el título de conde de Oxford el 23 de mayo de 1711 y fue ascendido al cargo de Gran Tesorero del Lord. Ya en una posición más segura, Harley comenzó negociaciones secretas de paz con Francia.
Desde el punto de vista comercial, los creadores de la Compañía del Mar del Sur sabían que su objetivo era más simbólico que real. Justamente el gobierno no contaba con dinero para invertir en el desarrollo de una empresa comercial y tampoco había una expectativa real de negocio, ya que, salvo que ocurriese una catástrofe, era muy poco probable que España abandonara una joya tan inestimable como el monopolio del comercio con sus propias colonias.
Sin embargo, el potencial de la gran riqueza que significaba poseer el monopolio del comercio con una región tan rica como América del Sur fue ampliamente publicitado, con el fin de generar interés por las acciones de la compañía. En definitiva, el objetivo de la empresa era crear un instrumento de financiamiento adicional para el gobierno, a la vez que sus fundadores la utilizaban para enriquecerse ellos mismos.
Lanzamiento al mercado
300px|right|thumb|Vista de Cartagena de Indias (actual Colombia), era uno de los principales puertos para ingresar mercaderías dentro del Nuevo Mundo. 300px|thumb|Vista de Buenos Aires, en el . Fue el puerto más al sur del continente al cual la Compañía tuvo acceso.
La Carta Orgánica de la nueva empresa fue elaborada por Blunt, basada en la del Banco de Inglaterra. Blunt cobró 3.846 libras por sus servicios. Los directores del Consejo de Administración serían elegidos cada tres años, mientras que los accionistas se reunirían dos veces al año. La compañía contrató a un Cajero, a un Secretario y a un Contador. El cargo de "Gobernador" de la empresa era un título principalmente honorífico, que tiempo después sería habitualmente concedido al monarca reinante. La carta orgánica permitía el que el cuerpo de directores pudiese designar un comité más pequeño para actuar en cualquier asunto en su nombre. El que fuese director del Banco de Inglaterra o la Compañía de las Indias Orientales estaba automáticamente inhabilitado para ser un director de la Compañía del Mar del Sur. Entre otras cláusulas, se establecía que cualquier buque propiedad de la empresa de más de 500 toneladas debía tener a bordo a un clérigo de la Iglesia de Inglaterra.