Las palomas o colúmbidas (Columbidae) son una familia de aves del orden de las columbiformes con un total de 353 especies. Las palomas se distribuyen por todo el mundo, excepto la Antártida y el Ártico, y con centro de dispersión en América Central. La mayor diversidad de especies se da en la ecozona indomalaya y la ecozona de Australasia.
Descripción left|thumb|Perfil de una paloma. thumb|Las palomas suelen esponjar sus plumas como un mecanismo para mantenerse calientes. Son aves de gran inteligencia (si se las compara con otras), aunque ya entre otras aves menos inteligentes se ha descubierto una importante inteligencia que ha llegado a permitir incluso una interacción entre Homo sapiens y aves, pese a que tal interacción inteligente (como ocurre entre la especie de aves llamadas taxonómicamente Indicator indicator) no llega al grado superior existente entre la de las palomas o entre los cuervos.Primer caso de comunicación entre humanos y animales Primer caso de comunicación entre humanos y animales Indicator indicator. Estas aves también presentan monogamia; esta característica les permite un gran cuidado de sus crías e, incluso, quizás una relación afectiva (etológica) importante entre progenitores y descendencia. La monogamia entre las palomas, por otra parte, parece facilitar en gran medida una alta tasa reproductiva (pese a que también, como otros animales silvestres, las palomas sufren de una gran mortandad “infantil”). Las crías de paloma, al poco tiempo de estar listas para autosustentarse y lo suficientemente desarrolladas como para volar, son expulsadas del territorio en que anida la pareja progenitora, ya que esta generalmente vuelve a procrear en un intervalo de tiempo corto otros dos pichones en los que la pareja invierte gran cantidad de tiempo en cuidados (la madre suele quedarse gran parte de su tiempo en el sencillo nido empollando los huevos y luego cuidando a los pichones mientras el padre o palomo busca alimentos para nutrir a la familia y protegerla).
Los nidos, normalmente débiles, están elaborados con pequeñas ramas, y los huevos, habitualmente dos, son incubados por ambos sexos. Naturalmente las palomas se alimentan de semillas y frutos. Ambos sexos alimentan a sus crías con una secreción muy nutritiva denominada leche de buche, que se segregan por células especiales.
Aparte de tener un gran sentido de la orientación, la paloma es una de las aves que más rápido vuela: alcanza los 56 km/h.Natura - Animales extraordinarios. También caracteriza a las palomas su agudísimo sentido de la vista: entre finales de los años 70 y principios de los 80, la Guardia Costera de Estados Unidos desarrolló un sistema experimental de rescate con palomas adiestradas en reconocer colores brillantes. Consistía en equipar un helicóptero con tres ejemplares en una pequeña cabina con ventanales en la parte inferior del vehículo cubriendo así los 360° del arco de visión. Las palomas conseguían una efectividad en la localización de objetos flotantes del 93%, frente al 38% de los humanos en las mismas condiciones. El proyecto Project Sea Hunt fue definido por la Guardia Costera como el "mejor sistema de búsqueda con luz diurna". Este sistema nunca pasó de la fase experimental y fue cancelado en 1983 por recortes presupuestarios sin que las palomas pudiesen tener la posibilidad de salvar ninguna vida.Pigeon Search and Rescue System: (PROJECT SEA HUNT)
Las palomas, o Columbidae, superarían la prueba del espejo, por la cual cada individuo se reconocería a sí mismo o tendría una consciencia de su "personalidad", si es que la palabra "personalidad" puede aplicarse a otro animal que no sea el "humano", ya que personalidad significa un enmascaramiento. Que las palomas se reconozcan como seres individuales o tengan una autoconsciencia es obvio, dado que pueden reconocer las diferencias individuales de seres de otras especies, como otras aves inteligentes, y reconocen muy fácilmente a otros individuos de su misma especie; igualmente saben diferenciar a los seres humanos que les ayudan de los que las agreden. Por otra parte, de acuerdo a los más recientes descubrimientos (año 2017), las palomas son capaces de "leer" o, mejor dicho, distinguir distintos grafos y llegar a tener algún entendimiento en la diferencia de tales grafos.El País (diario renombrado en España y todo el mundo hispanoparlante): Las palomas también saben ortografía
Las palomas jóvenes se denominan pichones y las personas que crían palomas se denominan colombicultores; los afectos por esta ave, colombófilos.
Debido a la presión de las circunstancias (por ejemplo la pérdida de fuentes de alimento o lugares para anidar), el estrés puede provocarles violencia intraespecífica, en la cual pueden matarse entre ellas y matar a los pichones de otras parejas de congéneres para intentar subsistir.
Características anatómicas thumb|Esculturas que representan palomas en la Sagrada Familia de Barcelona. Las especies de la familia Columbidae se caracterizan por poseer un tronco muy robusto con una cabeza pequeña, en comparación, aunque el área del encéfalo es bastante desarrollada, los picos son cortos e hinchados y las patas cortas con cuatro dedos, uno de ellos oponible tal cual ocurre con el dedo pulgar. Poseen además alas relativamente grandes y especialmente fuertes, alas que les hacen particularmente adecuadas para el vuelo.
Tamaño y apariencia Las dimensiones entre las especies varían considerablemente, van desde los gura de Nueva Guinea que alcanzan las dimensiones de un pavo a las tortolitas que son poco más grandes que un pájaro, la primacía de la especie de menos longitud corresponde a la frugívora enana (Ptilinopus nainus) que mide apenas 13 cm de longitud. El plumaje suave y ancho, también es muy variable: algunas especies tienen un color blanco y negro y poco visible, mientras que otras, especialmente las palomas que comen fruta del género Ptilinopus y las palomas del género Treron y Alectroenas, poseen características de libreas de varios colores muy llamativos.Baptista, L. F.; Trail, P. W. & Horblit, H. M. (1997): Family Columbidae (Doves and Pigeons). In: del Hoyo, J.; Elliott, A. & Sargatal, J. (editors): Handbook of birds of the world, Volume 4: Sandgrouse to Cuckoos. Lynx Edicions, Barcelona. ISBN 84-87334-22-9
Las palomas exhiben una variación considerable de tamaño, con una longitud de 15 a 75 cm y un peso de 30 g a más de 2000 g. La especie más grande es la paloma coronada de Nueva Guinea, que es casi del tamaño de un pavo, con un peso de 2 a 4 kg. La más pequeña es la paloma de tierra del Nuevo Mundo del género Columbina, que tiene el mismo tamaño que un gorrión común y pesa tan solo 22 g.Baptista, LF; Trail, PW; Horblit, HM (1997). "Familia Columbidae (palomas y palomas)" . En del Hoyo, J .; Elliott, A .; Sargatal, J. (eds.). Manual de aves del mundo . 4: Ganga de arena a Cucos. Barcelona: Lynx Edicions. ISBN 978-84-87334-22-1. La paloma de la fruta enana, que puede medir tan solo 13 cm, tiene una longitud total ligeramente menor que cualquier otra especie de esta familia. Una de las especies arbóreas más grandes, la paloma imperial de las Marquesas o «dúcula de las Marquesas», actualmente lucha contra la extinción.
Taxonomía y sistemática thumb|240px|Palomita esmeralda dorsiverde (Chalcophaps indica), nativa del sur tropical de Asia y de Australia. thumb|240px|Dúcula verde (Ducula aenea). La familia Columbidae se subdivide en cinco subfamilias y numerosos géneros. Clasificación según John H. Boyd III. y editada según Birds of the World Es probable que esto cambie en un futuro cercano (Última revisión: 10 de octubre de 2025).
Subfamilia Claravinae (17 especies) Género Claravis (1 especie) Género Columbina (9 especies) Género Metriopelia (4 especies) Género Paraclaravis (2 especie) Género Uropelia (1 especie) Subfamilia Columbinae (131 especies)
Tribu Columbini (96 especies) Género Aplopelia (1 especie) Género Columba (35 especies) Género Ectopistes † (1 especie, extinto en 1914) Género Macropygia (15 especies) Género Nesoenas (4 especies) Género Patagioenas (17 especies) Género Reinwardtoena (3 especies) Género Spilopelia (2 especies) Género Streptopelia (15 especies) Género Turacoena (3 especies) Tribu Zenaidini (35 especies) Género Geotrygon (9 especies) Género Leptotila (10 especies) Género Leptotrygon (1 especie) Género Zenaida (7 especies) Género Zentrygon (8 especies)
Subfamilia Raphinae
Tribu Phabini (37 especies) Género Gallicolumba (7 especies) Género Geopelia (5 especies) Género Geophaps (3 especies) Género Henicophaps (2 especies) Género Leucosarcia (1 especie) Género Ocyphaps (1 especie) Género Pampusana (13 especies) Género Petrophassa (2 especies) Género Phaps (3 especies) Tribu Ptilinopini (117 especies) Género Alectroenas (5 especies) Género Cryptophaps (1 especie) Género Drepanoptila (1 especie) Género Ducula (42 especies) Género Gymnophaps (4 especies) Género Hemiphaga (2 especies) Género Lopholaimus (1 especie) Género Phapitreron (4 especies) Género Ptilinopus (57 especies; parece no ser monofilético) Tribu Raphini (12 especies) Género Caloenas (2 especies) Género Didunculus (1 especie) Género Goura (4 especies) Género Microgoura † (1 especie, extinto durante la primera mitad del ) Género Otidiphaps (1 especie) Género Pezophaps † (1 especie, extinto en 1778) Género Raphus † (1 especie, extinto entre 1662 y 1690) Género Trugon (1 especie)
Subfamilia Starnoenadinae
Género Starnoenas (1 especie)
Subfamilia Trerorinae (38 especies)
Tribu Chalcophabini (9 especies) Género Chalcophaps (3 especies) Género Oena (1 especie) Género Turtur (5 especies) Tribu Treronini Género Treron (29 especies)
Filogenia
Los columbiformes es uno de los clados no paseriformes más diversos de neoaves, y sus orígenes se sitúan en el Cretácico,Pereira, S.L. et al. (2007) Mitochondrial and nuclear DNA sequences support a Cretaceous origin of Columbiformes and a dispersal-driven radiation in the Paleocene. Syst Biol. 56:656-72 como resultado de una rápida diversificación al final del K-Pg.Soares, A.E.R. et al. (2016) Los genomas mitocondriales completos de palomas vivas y extintas revisan la cronología de la radiación columbiforme. BMC Evolutionary Biology, 16(230). Unos análisis del genoma completo han colocado a los columbiformes cerca de los cucos (Cuculiformes), formando un grupo que es el clado hermano de un grupo conformado por las gangas (Pterocliformes) y los mesites (Mesitornithiformes).H Kuhl, C Frankl-Vilches, A Bakker, G Mayr, G Nikolaus, S T Boerno, S Klages, B Timmermann, M Gahr (2020) An unbiased molecular approach using 3’UTRs resolves the avian family-level tree of life. Molecular Biology and Evolution. https://doi.org/10.1093/molbev/msaa191
El siguiente cladograma de la familia Columbidae a nivel de género se basa principalmente en un estudio realizado por Andrew Sweet y colaboradores, publicado en 2026. El estudio incluyó muestras de 43 de los 48 géneros existentes.
Relación con el humano
thumb|240px|Las palomas son de los pocos animales que han logrado adaptarse exitosamente al entorno urbano. Algunas especies se han adaptado al entorno urbano, hasta tal punto que se han convertido en un problema en ciudades como Venecia, donde han tenido que tomar medidas porque la corrosión provocada por las deyecciones de este animal está deteriorando gravemente el patrimonio artístico y arquitectónico de dicha ciudad.
Ilusionismo
La tórtola doméstica (Streptopelia risoria) es utilizada en actos de ilusionismo por su gran docilidad, principalmente del macho. Además, esta especie cuenta entre sus variedades con ejemplares totalmente blancos, que son los generalmente usados en estos espectáculos. thumb|240px|Palomas domésticas en una barandilla en el Parque del Retiro, en Madrid (España).
En el ejército