Henri-Benjamin Constant de Rebecque (25 de octubre de 1767 - 8 de diciembre de 1830), o simplemente Benjamin Constant, fue un pensador político, activista y escritor suizo-francés sobre teoría política y religión.
Republicano comprometido desde 1795, respaldó el golpe de Estado del 18 Fructidor (4 de septiembre de 1797) y el siguiente del 18 brumario (9 de noviembre de 1799). Durante el Consulado, en 1800 se convirtió en el líder de la oposición liberal. Tras enemistarse con Napoleón, abandonó Francia para marchar a Suiza primero y luego al Reino de Sajonia. Constant no obstante se puso del lado del emperador durante los Cien Días y volvió a involucrarse en la política durante la Restauración Francesa. Fue elegido diputado en 1818 y permaneció en ese cargo hasta su muerte en 1830. Jefe de la oposición liberal, conocida como Indépendants, fue uno de los más notables oradores de la Cámara de Diputados de Francia, defensor del sistema parlamentario. Durante la Revolución de julio, fue partidario de la subida al trono de Luis Felipe I.
Además de sus numerosos ensayos sobre temas políticos y religiosos, Constant también escribió sobre el amor romántico. Su autobiográfico Le Cahier rouge (1807) da cuenta de su amor por Madame de Staël, de quien se convirtió en protegido y colaborador, especialmente en el círculo Coppet (Grupo Coppet), y su exitosa novela, Adolphe (1816), son buenos ejemplos de su trabajo sobre este tema.
Era un ferviente liberal clásico de principios del .Benjamin Constant: French Liberal Extraordinaire, Mises InstituteCraiutu, A. (2012) A Virtue for Courageous Minds: Moderation in French Political Thought, 1748–1830, pp. 199, 202–203 Perfeccionó el concepto de libertad, definiéndolo como una condición de existencia que permitía al individuo rechazar la interferencia del Estado o la sociedad.Edmund Fawcett, Liberalism: The Life of an Idea (2nd ed. 2018) pp. 33–48 Sus ideas influyeron en el movimiento del Trienio Liberal en España, la Revolución Liberal de 1820 en Portugal, la Guerra de Independencia griega, el levantamiento de noviembre en Polonia, la Revolución belga, y el liberalismo en Brasil y México.
Biografía Henri-Benjamin Constant nació en Lausana perteneciente a la familia Constant de Rebecque, descendientes de franceses que habían huido de Artois a Suiza durante las guerras de religión de Francia en el . Su padre, Jules Constant de Rebecque, sirvió como oficial de alto rango en el Ejército de los Estados Holandeses, al igual que su abuelo, su tío y su primo Jean Victor de Constant Rebecque. Cuando la madre de Constant, Henriette-Pauline de Chandieu-Villars, murió poco después de su nacimiento, sus dos abuelas se hicieron cargo de él. Fue instruido por tutores privados en Bruselas (1779) y en los Países Bajos (1780). Durante su estancia en la Universidad de Erlangen (1783), tuvo acceso a la corte de la duquesa Sofía Carolina María de Brunswick-Wolfenbüttel. Tuvo que abandonarla tras un romance con una joven y se trasladó a la Universidad de Edimburgo. Allí vivió en la casa de Andrew Duncan y se hizo amigo de James Mackintosh y Malcolm Laing.
En 1787, regresó a la Europa continental, atravesando a caballo Escocia e Inglaterra. En esos años, la nobleza europea, con sus prerrogativas, sufría fuertes ataques por parte de aquellos, que como Constant, estaban influenciados por el Discurso sobre la desigualdad de Jean-Jacques Rousseau. La familia de Constant lo criticó por omitir parte de su apellido. En París, en la casa de Jean-Baptiste-Antoine Suard conoció a Isabelle de Charriere, una mujer de letras neerlandesa de 46 años, que más tarde ayudó a publicar las Confesiones, y que conocía muy bien a su tío David-Louis Constant de Rebecque en virtud de una correspondencia de 15 años. Durante su estancia en su casa de Colombier (Suiza), escribieron juntos una novela epistolar. Ella actuó como mentora materna para él hasta el nombramiento de Constant en la corte de Charles William Ferdinand, duque de Brunswick-Wolfenbüttel que le obligó a mudarse al norte. Dejó la corte cuando comenzó la Guerra de la Primera Coalición en 1792.
En Braunschweig, contrajo matrimonio con Wilhelmina von Cramm, de la que se divorció en 1793. En septiembre de 1794, conoció y se interesó por la famosa y rica ya casada Germaine de Staël, educada en los principios de Rousseau. Ambos admiraban a Jean Lambert Tallien y Talleyrand. Su colaboración intelectual entre 1795 y 1811 los convirtió en una de las parejas intelectuales más célebres de la época.Their affair resulted in one presumed daughter Albertine.
París thumb|Jouxtens-Mézery, Grosse Grange Después del Reinado del Terror en Francia (1793–1794), Constant se declaró partidario del bicameralismo y de una asamblea como el Parlamento de Gran Bretaña. En la Francia revolucionaria, esta corriente de pensamiento político desembocó en la Constitución del Año III, el Consejo de los Quinientos y el Consejo de los Antiguos. En 1799, después del 18 de Brumario, Constant fue nombrado a regañadientes, ante la insistencia del Abate Sieyes, por Napoleón Bonaparte para el Tribunal, a pesar de las graves reservas de este último. Finalmente, en 1802, el primer cónsul confirmado en sus dudas, obligó a Constant a retirarse debido al tenor de sus discursos y su estrecha relación con Mme de Staël.Étienne Hofmann, Les « Principes de politique » de Benjamin Constant, Librairie Droz, 1980, vol. 1. pp. 187–193.
Constant conoció a Julie Talma, la esposa salonnière del actor François-Joseph Talma, quien le escribió muchas cartas de gran interés humano.
En 1800, fracasó el complot de la rue Saint-Nicaise, un intento de asesinar a Napoleón. En 1803, en un momento en que Gran Bretaña y Francia estaban en paz, Jean Gabriel Peltier, mientras vivía en Inglaterra, argumentó que Napoleón debería ser asesinado. El abogado James Mackintosh defendió al refugiado francés Peltier contra una difamación demanda instigada por Napoleón, entonces primer cónsul de Francia. El discurso de Mackintosh fue ampliamente publicado en inglés y también en toda Europa en una traducción al francés de madame de Staël, que se vio obligada a abandonar París por este hecho.
De Staël, decepcionada por el racionalismo francés, se interesó por el romanticismo alemán. Constant y ella partieron hacia Prusia y Sajonia y viajaron con sus dos hijos a Weimar. La duquesa Anna Amalia de Brunswick-Wolfenbüttel les acogió a su llegada. Allí conocieron a Friedrich von Schiller y posteriormente a Johann Wolfgang Goethe, que en un principio se mostró con prejuicios hacia todo lo francés. En Berlín, conocieron a August Wilhelm Schlegel, y a su hermano, Friedrich Schlegel. Constant dejó a de Staël en Leipzig y durante 1806 vivió en Rouen y Meulan, donde comenzó a trabajar en su novela Adolphe. En 1808, contrajo matrimonio en secreto con Caroline von Hardenberg, una mujer divorciada dos veces (emparentada con Novalis y con Karl August von Hardenberg). Regresó a París en 1814, cuando se había producido la Restauración francesa y Luis XVIII había sido proclamado rey. Como miembro del Consejo de Estado (Francia), Constant propuso una monarquía constitucional. Entabló amistad con Madame Récamier mientras se enfrentaba a Germaine de Staël, quien le había pedido que pagase sus deudas de juego cuando su hija, Albertine, se casó con Victor de Broglie. Durante los Cien Días de Napoleón, que se había vuelto más liberal, Constant huyó a la Vendée, pero regresó cuando fue invitado varias veces a las Tullerías para preparar cambios para la Carta de 1815.
Después de la batalla de Waterloo (18 de junio de 1815), Constant se mudó a Londres con su esposa. En 1817, año en que murió Madame de Staël, regresó a París y fue elegido miembro de la Cámara de Diputados de Francia, la cámara baja legislativa durante la era de la Restauración. Se mostró como uno de sus oradores más elocuentes y se convirtió en líder del bloque parlamentario conocido primero como "Independientes" y luego como "liberales". Mostró su oposición a Carlos X de Francia durante la Restauración entre 1815 y 1830.G. Lanson, P. Tuffrau, Manuel d'histoire de la Littérature Française, Hachette, Paris 1953
En 1822, Goethe elogió a Constant en los siguientes términos:
Pasé muchas tardes instructivas con Benjamin Constant. Cualquiera que recuerde lo que este excelente hombre logró en los últimos años y con qué celo avanzó sin vacilar por el camino que, una vez elegido, fue seguido para siempre, se da cuenta de las nobles aspiraciones, aún no desarrolladas, que se agitaban en su interior...
Francomasón, en 1830, el rey Luis Felipe I dio a Constant una gran suma de dinero para ayudarlo a pagar sus deudas y lo nombró miembro del Conseil d'Etat (Conseil d'Etat (Francia)). Se dice que Constant fue el padre de Albertine de Staël-Holstein (Albertine, baronesa Staël von Holstein) (1797–1838), quien luego se casó con Victor de Broglie (1785–1870). Constant murió en París el 8 de diciembre de 1830 y fue enterrado en el cementerio de Père Lachaise.Location: in division 29.
Filosofía política
thumb|Isabelle de Charrière, intelectual holandés-suiza con quien Constant mantuvo una extensa correspondencia
Libertad antigua y moderna Constant, uno de los primeros pensadores que se hizo llamar "liberal", miró a Gran Bretaña en lugar de a la antigua Roma en busca de un modelo práctico de libertad en una gran sociedad mercantil. Hizo una distinción entre la "Libertad de los Antiguos" y la "Libertad de los Modernos". La Libertad de los Antiguos era una libertad participativa republicano, que otorgaba a los ciudadanos el derecho de influir en la política directamente a través de debates y votaciones en la asamblea pública. Para apoyar este grado de participación, la ciudadanía era una obligación moral onerosa que requería una inversión considerable de tiempo y energía. En general, esto requería una subsociedad de esclavos para hacer gran parte del trabajo productivo, dejando a los ciudadanos libres para deliberar sobre los asuntos públicos. Ancient Liberty también se limitaba a sociedades masculinas relativamente pequeñas y homogéneas, en las que podían reunirse convenientemente en un solo lugar para realizar transacciones públicas.
La libertad de los modernos, por el contrario, se basó en la posesión de libertades civiles, el estado de derecho y la libertad de la interferencia estatal excesiva. La participación directa sería limitada: consecuencia necesaria del tamaño de los estados modernos, y también resultado inevitable de haber creado una sociedad mercantil en la que no había esclavos sino que casi todo el mundo tenía que ganarse la vida con el trabajo. En su lugar, los votantes elegirían a los representantes, que deliberarían en el parlamento en nombre del pueblo y salvarían a los ciudadanos de la participación política diaria.
Crítica de la Revolución Francesa Criticó varios aspectos de la Revolución francesa y los fracasos de la agitación social y política. Dijo cómo los franceses intentaron aplicar las antiguas libertades republicanas a un estado moderno. Constant se dio cuenta de que la libertad significaba trazar una línea entre la vida privada de una persona y la de la interferencia del estado.Rosenblatt 2004 Elogió el noble espíritu de regenerar el estado. Sin embargo, afirmó que era ingenuo que los escritores creyeran que dos mil años no habían traído algunos cambios en las costumbres y necesidades de la gente. La dinámica del estado había cambiado. Las poblaciones antiguas palidecieron en comparación con el tamaño de los países modernos. Incluso argumentó que con una gran población, el hombre no tenía ningún papel en el gobierno, independientemente de su forma o tipo. Constant enfatizó cómo los ciudadanos de los estados antiguos encontraban más satisfacción en la esfera pública y menos en su vida privada, mientras que la gente moderna favorecía su vida privada.