Juan Francisco Palencia Hernández (Ciudad de México, 28 de abril de 1973), conocido como Paco, es un exfutbolista y entrenador mexicano que se desempeñaba como delantero, extremo o mediapunta. Es el máximo goleador mexicano en la historia de la Copa Libertadores con 16 goles en 38 partidos. Desde mayo de 2022 trabaja en la cadena Fox Deportes como comentarista recurrente.
Se formó en las divisiones inferiores de Cruz Azul, donde debutaría en 1994. Jugó con el equipo celeste durante siete años, en los que obtuvo cuatro títulos, una Liga, una Copa y dos Copa de Campeones. Se destacó su actuación en la Copa Libertadores 2001, en la que lideró al club a la final de torneo, donde, pese a anotar su cobro, perdieron el encuentro desde los once pasos. Estuvo cedido durante un año con el Espanyol de Barcelona en 2001, teniendo una destaca participación, con lo cual buscaron adquirir su pase, pero Cruz Azul no permitió su salida. Esto orilló a un retorno y salida conflictuada, que llevaron a Paco a dar declaraciones en contra del club que mermaron su relación con la afición celeste.
Destaca como el máximo goleador de Cruz Azul en la historia de los torneos cortos con 82 anotaciones, disputando un total de 294 partidos y marcando 111 goles. En 2003 llega a Guadalajara y enseguida se convirtió en un referente del equipo, alcanzando la final en el Clausura 2004, que perdió ante el que sería su equipo años después, Universidad Nacional. Tuvo un breve paso por la MLS con las Chivas USA, disputando 34 partidos y marcando 8 goles. Ya en 2007 llega a los Pumas de la UNAM, donde saldría dos veces campeón de Liga en los torneos Clausura 2009 y Clausura 2011, convertido en un estandarte de la institución y marcando un total de 28 goles en 183 partidos.
A nivel internacional, fue parte del seleccionado juvenil sub-23 de que participó en los Juegos Panamericanos de 1995, logrando la medalla de plata. Participó también en los Juegos Olímpicos de 1996, llegando hasta los cuartos de final, tras perder ante el posterior campeón, Nigeria. En 1996 debutó en la selección mayor, donde disputó el Mundial de Francia 1998 y el de Corea y Japón 2002, llegando en ambos hasta octavos de final. Se consagró campeón de la Copa Oro en tres ocasiones (1996, 1998 y 2003) y de la Copa Confederaciones 1999. En 2011 decidió retirarse de la selección.
Como entrenador dio sus primeros pasos con Sant Cugat de España en 2015. Ha sido entrenador de los Pumas de la UNAM, Lobos de la BUAP y Mazatlán en México y Sporting de Costa Rica.
Trayectoria como jugador
Cruz Azul (1994-2003) Primeros años y éxitos deportivos Surgido en las inferiores de Cruz Azul, Palencia debutó como futbolista profesional el 23 de diciembre de 1994 durante la temporada 1994-95 en un partido contra Correcaminos de la UAT que terminó 3-2 a favor de Cruz Azul. Tras su debut con el equipo celeste recibió el mote de Niño por su corta edad.
Comenzó a tener regularidad a partir de su segunda temporada, participando en goles y asistencias que lo llevaron a ganarse rápidamente la titularidad. Con los buenos resultados comenzaron a llegar los títulos para la institución, consagrándose campeón de copa ante Toros Neza en 1996, en la cual ingresó de cambio en sustitución de Sergio Verdirame. Al año siguiente obtuvo su primer título de liga en el Nou Camp ante León, logrando así la octava estrella para la institución. En ese transcurso de tiempo consiguió coronarse bicampeón de la Copa de Campeones de la Concacaf en 1996 y 1997.
A la salida de Carlos Hermosillo del club en 1998, fue elegido capitán del club y no la dejaría hasta su salida para jugar en España en el año 2001.
El sueño libertador de 2001 Su mejor momento con Cruz Azul lo tuvo en la Copa Libertadores 2001. Luego de clasificarse a la copa por medio de la Pre Pre Libertadores y la posterior Liguilla Pre-Libertadores, Palencia fue fundamental para que el conjunto celeste se clasificara primero de su grupo con 13 puntos, tras superar a São Caetano, Defensor Sporting y Olmedo. Después de unos octavos de final muy cerrados contra Cerro Porteño, visitaron a River Plate en Buenos Aires, donde el marcador terminó igualado a cero. Para la vuelta en el Estadio Azteca, Paco marcó un doblete memorable de un 3-0 histórico que le permitió a Cruz Azul acceder a las semifinales del torneo, celebrando uno de los tantos mostrándole la bandera de México a un grupo aficionados del Club América que, vestidos de la indumentaria de River, fueron al estadio a apoyar al conjunto argentino. Recibían a un Rosario Central aguerrido que, al igual que Cruz Azul, buscaba acceder a la primera final de Copa Libertadores de su historia. El partido de ida el Cruz Azul tomó una ventaja de 2-0, con anotación de Palencia. Para la vuelta la presión fue incesante, puesto que la hinchada de la academia le puso muchas trabas al equipo celeste, desde no dejarlos dormir en el hotel, hasta no dejarlos entrar al estadio para que los descalificaran por default. Ya en el partido, los equipos se entregaron de una manera increíble, siendo un encuentro de mucha potencia física y remontadas. Llegó el punto en que los Canallas tenían la ventaja 3-2 ante la máquina al minuto 60 y estaba a un gol de mandar el partido a la prórroga. Pero cuando parecía que conseguirían el gol que les daría vida, al minuto 89 Palencia anotó el gol que sentenciaba el partido y colocaba al Cruz Azul en la final de la copa contra Boca Juniors.
Con un Azteca a punto de explotar, en el primer juego de la final ambos equipos buscaron tener juego de posesión. No fue hasta el minuto 79 que el marcador se abrió con la anotación de Marcelo Delgado para Boca Juniors, que se llevó la ventaja mínima a Buenos Aires. El panorama parecía imposible: Boca tenía una larga racha de partidos sin perder en el Estadio Alberto J. Armando, por lo que Cruz Azul tenía que hacer un partido perfecto. Al igual que en la ida, el segundo partido estuvo demasiado cerrado. Fue Palencia quien rompió la igualada en el marcador al sobre el minuto 45 para emparejar las cosas en el global al medio tiempo. Para la segunda parte, Cruz Azul salió con todo al ataque y estuvo muy cerca de anotar el segundo, pero los postes, el arquero rival y un polémico penal no marcado lo evitaron. Luego de forzar la prórroga, llegaron los penales, donde la presión sobre los jugadores terminó dándole el título a Boca Juniors. Paco fue el único jugador en anotar su disparo desde los once pasos.
Cesión con Espanyol de Barcelona
Luego de su destacada temporada con Cruz Azul, fue a probar suerte a Europa con el Espanyol de Barcelona a préstamo por un año. Ese año el Espanyol no tuvo problemas de descenso y se concentró en mantenerse en la parte media de la tabla, sin serias aspiraciones a puestos europeos. Durante la temporada 2001-02 disputó 31 partidos, en los que anotó 6 goles. Su entrenador Paco Flores lo tenía en buena estima y le solicitó a su directiva amarrarlo un año más, sin embargo la directiva de Cruz Azul, encabezada por Guillermo Álvarez Cuevas, no cedió en las pretensiones económicas, por lo que Palencia se vio forzado en regresar a México, luego de una breve estadía en el Viejo Continente.
Retorno y salida conflictuada de la Noria
Volvió a Cruz Azul para la temporada 2002-03, en la cual anotó 12 goles, disputando también la Copa Libertadores 2003. Con el displicente paso del club en el torneo liguero, que coincidió con la derrota 6-1 ante Fénix en la fase de grupos de la Libertadores, la directiva celeste prescindió del cargo a Mario Carrillo, y luego convocó a sus jugadores avisándoles que todos sus contratos se iban a rescindir si no se comprometían a ganar los 30 puntos en las 10 fechas restantes del campeonato. Un grupo jugadores experimentados entre los que se encontraban Sebastián Abreu, Sergio Almaguer, Pinheiro y Pablo Galdames, decidieron que rechazaban rotundamente la dictatorial orden, por lo que les fue rescindido su contrato. Fue entonces cuando Paco dio la declaración que mermó para siempre su relación con el aficionado celeste:
Medio arreglada la situación, Paco se quedó a terminar la campaña, donde conseguían la revancha ante Fénix, goleando al equipo uruguayo 4-0 en el Estadio Azul, con lo cual se clasificaron como segundo lugar de su grupo a la fase de eliminación, detrás de Corinthians. Entre sus últimos partidos con el equipo, se destacó un doblete y una asistencia ante América en su último Clásico Joven como jugador celeste. En octavos de final del torneo continental el Cruz Azul enfrentó a Deportivo Cali de Colombia, terminando la serie 0-0 en el marcador global, pero se impusieron 2-3 en los penales, donde Palencia anotó el primero de su equipo. El 21 de mayo de 2003 recibieron en el Estadio Azteca al Santos de Brasil: con una pierna izquierda muy pocas veces sacada a relucir, Paco se inventó un tiro de media distancia, que se fue a colgar del ángulo superior izquierdo. Logrado el empate brasileño, Palencia volvió a cargar a su equipo para el 2-1 parcial, que finalmente lo terminaría empatando Diego en el minuto 75. El 25 de mayo de 2003 anotó su último gol con el club en la derrota 4-1 ante Guadalajara en la reclasificación de la liguilla, sin embargo se quedaron fuera de la fase final con 5-5 en el marcador global, teniendo mejor posición en la tabla el equipo de Jalisco. Mermados físicamente por el apretado calendario y los largos viajes al cono sur, en la vuelta de los cuartos ante Santos un gol tempranero de Robinho bastó para que los brasileños se instalaran en semifinales.
Guadalajara (2003-2005) Subcampeón de Liga en 2004 Después de salir de la peor manera del equipo cementero, Palencia llegó en la segunda mitad del 2003 al Club Deportivo Guadalajara. En su presentación con el rebaño en el Apertura 2003 tuvo un desempeño regular. Si bien ayudó con goles y asistencias, no fue suficiente para que el equipo clasificara a la liguilla por el título. Para el Clausura 2004 cambiaron las cosas, pues Francisco recuperó el nivel que había mostrado con anterioridad y fue fundamental para que el equipo alcanzara la final del torneo, perdiendo ante Universidad Nacional en penales.
Cerca de otra final en Sudamérica Por medio de la InterLiga 2005, se clasificaron a la Copa Libertadores 2005 como México 3. En la primera fase el Guadalajara superó de manera contundente al Cienciano de Perú por un marcador global de 8-2. Para la segunda fase se clasificó primero de grupo superando a Once Caldas, Cobreloa y San Lorenzo. En el primer partido de la fase final tocaba enfrentar al también mexicano Pachuca. El partido de ida en el Hidalgo terminó igualado a 1, anotando Francisco el tanto del rebaño. Para la vuelta en el Jalisco el Guadalajara superó 3-1 a los tuzos para un 4-2 global. En los cuartos de final Palencia se enfrentaba de nueva cuenta al Boca, que venía de eliminar al Junior de Barranquilla colombiano por un global de 7-3. En la ida los rojiblancos dieron un partido espectacular que quedará para la historia al superar por un contundente 4-0 a los argentinos. En la vuelta el rebaño sufrió una enorme cantidad de muestras de odio: desde los jugadores rivales tirando patadas a lesionar, hasta escupitajos de los aficionados y del entrenador Jorge Benítez. Aún con todo en contra, mantuvieron el empate a 0 en el marcador y se clasificaron a semifinales. Tocaba visitar al Atlético Paranaense brasileño, que superó completamente al Guadalajara 3-0. En el partido de vuelta el panorama estaba muy complicado para el equipo, pero buscaba la heroica. Palencia buscó de todas las maneras acortar la diferencia en el global y consiguió anotar un doblete, pero por los brasileños Lima anotó también dos goles para el 5-2 global, con lo que el Paranaense avanzaba a la final que posteriormente perdería ante São Paulo. Francisco finalizó el torneo con 5 anotaciones para el rebaño, siendo el segundo goleador del equipo por debajo de Omar Bravo con 6 goles.
Chivas USA (2005-2006)