El cruce del río Delaware por George Washington, que tuvo lugar en la noche del 25 al 26 de diciembre de 1776, durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, fue el primer movimiento en una compleja y sorpresiva maniobra militar organizada por George Washington, comandante en jefe del Ejército Continental, la cual culminó con su ataque contra las fuerzas de hessianas guarnecidas en Trenton. Los hessianos eran mercenarios alemanes contratados por los británicos.
Washington y sus tropas atacaron con éxito a las fuerzas hessianas en la batalla de Trenton en la mañana del 26 de diciembre de 1776. La campaña militar fue organizada con gran secreto por Washington, quien dirigió una columna de tropas del Ejército Continental desde el actual condado de Bucks, Pensilvania, a través del helado río Delaware hasta el actual condado de Mercer, Nueva Jersey, en lo que constituyó una de las operaciones clandestinas más peligrosas y logísticamente desafiantes de la Guerra de Independencia.
Otros cruces planeados en apoyo de la operación fueron cancelados o resultaron ineficaces, pero esto no impidió que Washington sorprendiera y derrotara a las tropas hessianas acampadas en Trenton bajo el mando de Johann Rall. Tras imponerse en la batalla de Trenton, Washington y sus tropas del Ejército Continental cruzaron nuevamente el río Delaware, regresando hacia el oeste a Pensilvania con prisioneros hessianos y pertrechos militares capturados en la batalla.
El ejército de Washington cruzó por tercera vez el río Delaware a finales de 1776, en medio de difíciles circunstancias debido al grosor incierto del hielo sobre el río. Derrotaron a los refuerzos británicos bajo el mando de Lord Cornwallis en Trenton el 2 de enero de 1777, y también obtuvieron la victoria sobre su retaguardia en Princeton al día siguiente, antes de retirarse a sus cuarteles de invierno en Morristown, Nueva Jersey.
Como un lugar célebre y un acontecimiento destacado en la finalmente victoriosa Guerra de Independencia, las comunidades no incorporadas de Washington Crossing, Pensilvania, y Washington Crossing, Nueva Jersey, llevan actualmente ese nombre en honor a Washington y al complicado cruce encubierto del río Delaware.
Antecedentes
Aunque 1776 comenzó bien para Washington y el Ejército Continental con la evacuación de las tropas británicas de Boston en marzo, los intentos de defender la ciudad de Nueva York frente a los británicos fueron infructuosos. El general británico William Howe y sus tropas desembarcaron en Long Island en agosto y expulsaron por completo al Ejército Continental de Washington de Nueva York a mediados de noviembre, cuando capturó a las tropas restantes en Manhattan.
La fuerza principal de las tropas británicas regresó a Nueva York para la temporada de invierno, y dejaron a sus tropas aliadas hessianas en Nueva Jersey bajo el mando de los coroneles Rall y von Donop. A ambos coroneles se les ordenó establecer pequeños destacamentos en Trenton y sus alrededores. Howe envió entonces tropas bajo el mando de Charles Cornwallis a través del río Hudson, donde persiguieron a Washington y a sus tropas por todo Nueva Jersey.
El ejército de Washington se reducía al vencimiento de los alistamientos y a las deserciones. Las tropas restantes sufrían de una baja moral a causa de las derrotas en la zona de Nueva York. La mayor parte del ejército de Washington cruzó el río Delaware hacia Pensilvania, al norte de Trenton, y destruyó o trasladó a la orilla occidental todas las embarcaciones a lo largo de varias millas en ambas direcciones.
En lugar de intentar perseguir de inmediato a Washington, Cornwallis, siguiendo las órdenes de Howe, estableció una cadena de puestos avanzados en Nueva Jersey desde Nuevo Brunswick hasta Burlington, incluyendo uno en Bordentown incluidos uno en Bordentown y otro en Trenton, y ordenó a sus tropas acantonarse allí en cuarteles de invierno.La retirada se describe en detalle por Dwyer, pp. 24–112 Los británicos se mostraron complacidos de dar por terminada la campaña cuando recibieron la orden de pasar al acantonamiento invernal. Este período servía para que los generales se reagruparan, se reabastecieran y planificaran la siguiente temporada de campaña en la primavera.
El ejército de Washington
miniaturadeimagen|Un mapa de 1777 del área del río Delaware realizado por William Faden muestra la ruta seguida por Washington y sus tropas del Ejército Continental durante el complejo y encubierto cruce del río. En la expresión inglesa “the king’s troops” no aparece apóstrofo, lo cual se debía a la falta de estandarización. La norma referente a los posesivos aún no había sido adoptada de manera universal. Washington acampó con su Ejército Continental cerca de McConkey's Ferry, en el actual municipio de Upper Makefield, no lejos del lugar del cruce. Al principio, Washington se alojó en la ribera opuesta a Trenton, pero el 15 de diciembre trasladó su cuartel general a la casa de William Keith, en el actual municipio de Upper Makefield, para estar más cerca de sus fuerzas. Cuando el ejército de Washington llegó por primera vez a McConkey's Ferry, el Ejército Continental contaba con entre 4,000 y 6,000 hombres, pero aproximadamente 1,700 estaban incapacitados para el servicio y necesitaban atención hospitalaria. En la retirada a través de Nueva Jersey, Washington perdió valiosos suministros y también el contacto con dos divisiones importantes del Ejército Continental.
Dos de los principales generales de Washington estaban en posición de apoyar potencialmente el cruce y el ataque. Horatio Gates se encontraba en el valle del río Hudson. Charles Lee estaba en el oeste de Nueva Jersey, donde tenía bajo su mando a 2,000 soldados del Ejército Continental. Washington ordenó a ambos generales que se unieran a él, pero Gates se retrasó debido a intensas nevadas en su trayecto hacia McConkey's Ferry, y Lee, quien no tenía una alta estima por Washington, demoró en obedecer las repetidas órdenes y permaneció en el flanco británico cerca de Morristown.
Otros problemas obstaculizaban a las fuerzas de Washington. Muchos de los alistamientos de sus tropas estaban próximos a expirar a finales de 1776, cuando faltaba apenas una semana, y muchos de ellos estaban dispuestos a abandonar el Ejército Continental al concluir su compromiso. Varios soldados del Ejército Continental desertaron antes de que venciera su periodo de alistamiento.
La inminente pérdida de efectivos, la serie de batallas perdidas, la caída de Nueva York y la consecuente huida del Ejército Continental y de muchos neoyorquinos ante los británicos llevaron a algunos miembros del Segundo Congreso Continental en Filadelfia a comenzar a dudar del rumbo de la guerra bajo el liderazgo de Washington. Sin embargo, Washington perseveró, obteniendo suministros y enviando hombres a reclutar nuevos integrantes para el Ejército Continental, lo cual tuvo éxito en parte debido al comportamiento ebrio de los soldados británicos y hessianos mientras se encontraban en Nueva Jersey y Pensilvania.
Las pérdidas en Fort Lee supusieron una dura carga para Washington y el Ejército Continental. Al evacuar sus fuertes, se vieron obligados a dejar atrás suministros y municiones de importancia crítica. Muchas tropas fueron abatidas o hechas prisioneras, y la moral de las fuerzas restantes se deterioró aún más. Pocos creían que Washington y el Ejército Continental pudieran ganar la guerra y lograr la independencia.
Publicación de The American Crisis miniaturadeimagen|La portada de The American Crisis de Thomas Paine, publicada la semana anterior al cruce encubierto del Delaware por parte de Washington, infundió un muy necesario sentimiento de optimismo en las tropas del Ejército Continental, que comenzaban a dudar de su capacidad para imponerse militarmente al Ejército británico, entonces el más grande y poderoso del mundo. También inspiró a los delegados del Segundo Congreso Continental, quienes estaban preocupados por las recientes derrotas militares del Ejército Continental. El 19 de diciembre de 1776, apenas una semana antes del cruce encubierto del río Delaware por parte de Washington, la moral del Ejército Continental se elevó con la publicación de The American Crisis, un panfleto escrito por Thomas Paine, autor de Common Sense. In The American Crisis, Paine wrote the famed phrase:Estos son los tiempos que ponen a prueba las almas de los hombres; el soldado de verano y el patriota de sol se encogerán, en esta crisis, del servicio a su país; pero aquel que lo resista ahora merece el amor y el agradecimiento de hombres y mujeres. La tiranía, como el infierno, no se conquista fácilmente; sin embargo, tenemos este consuelo: cuanto más dura sea la lucha, más glorioso será el triunfo.
Al día siguiente de su publicación en Filadelfia, Washington ordenó que todos sus soldados lo leyeran. En The American Crisis, Paine animaba a los combatientes a contemplar con mayor optimismo sus perspectivas de victoria. El panfleto también amplió la comprensión pública en las Trece Colonias acerca de las difíciles condiciones que enfrentaba el Ejército Continental, al tiempo que sostenía que la victoria era posible y necesaria.
Llegada de refuerzos El 20 de diciembre, la división de 2,000 soldados del general Lee llegó al campamento de Washington bajo el mando del general John Sullivan. Lee había sido capturado por los británicos el 12 de diciembre, cuando se alejó demasiado de la protección de sus tropas en busca de alojamientos más cómodos. Más tarde ese mismo día, llegó al campamento la división de Gates, que para entonces contaba con solo 600 efectivos del Ejército Continental tras la finalización de muchos alistamientos, con el fin de asegurar la frontera norte. Poco después, llegaron otros 1,000 soldados del Ejército Continental procedentes de Filadelfia bajo el mando del coronel John Cadwalader para apoyar a Washington y a las tropas que ya estaba comandando.
Con estos refuerzos y un número menor de voluntarios locales que se unieron a sus fuerzas, Washington reunió un total de unos 6,000 soldados aptos para el servicio. Esta cifra se redujo considerablemente porque algunas tropas fueron destinadas a vigilar los transbordadores en Dunk's Ferry, actualmente ubicado en los límites del parque estatal Neshaminy en el municipio de Bensalem, Pensilvania, y en New Hope, Pensilvania. Otro grupo fue enviado a proteger los suministros en Newtown, Pensilvania, y a custodiar a los enfermos y heridos que debieron permanecer atrás cuando el Ejército Continental comenzó a cruzar el río Delaware. Esto dejó a Washington con unos 2,400 hombres capaces de emprender una acción ofensiva contra las tropas hessianas y británicas en Trenton y sus alrededores.
La moral del Ejército Continental se vio reforzada aún más con la llegada de algunos suministros, incluidos mantas muy necesarias, el 24 de diciembre.
Planificación del ataque miniaturadeimagen|The Passage of the Delaware, un retrato de 1819 que representa el cruce, realizado por Thomas Sully Washington venía considerando algún tipo de maniobra audaz desde su llegada a Pensilvania. Con la llegada de las fuerzas de Sullivan y Gates, y el influjo de compañías de milicia, sintió que finalmente había llegado el momento oportuno para emprender algún tipo de acción.