El Ferrocarril del Pacífico Norte (nombre original en inglés: Northern Pacific Railway, acrónimo NP) fue un importante ferrocarril transcontinental estadounidense que operó en el área norte del oeste del país, desde Minnesota hasta el Noroeste del Pacífico entre 1864 y 1970. Fue aprobado y promovido por el 38 Congreso de los Estados Unidos, durante los últimos años de la Guerra de Secesión (1861-1865), y recibió casi de terrenos adyacentes a las vías como garantía, que se utilizaron con el fin de recaudar fondos adicionales en Europa (especialmente en el nuevo Imperio alemán, país de origen del presidente Henry Villard) para financiar su construcción.
Las obras comenzaron en 1870, y la línea principal se había inaugurado desde los Grandes Lagos hasta el océano Pacífico, justo al sur de la Frontera entre Canadá y Estados Unidos, cuando Ulysses S. Grant colocó el último "clavo dorado" que completó la línea en el oeste del Territorio de Montana, el 8 de septiembre de 1883. El ferrocarril tenía aproximadamente de vías y prestaba servicio a una extensa zona, incluyendo vías en los territorios federales occidentales y posteriormente en los estados de Idaho, Minnesota, Montana, Dakota del Norte, Oregón, Washington y Wisconsin. Además, contaba con un ramal internacional, el Ferrocarril del Pacífico Norte y Manitoba (constituido en 1888), que se dirigía al norte hasta Winnipeg, capital de la provincia de Manitoba, en el recién organizado Canadá. Las principales actividades eran el transporte de trigo y otros productos agrícolas, ganado, madera y minerales. Más adelante, estas actividades dieron paso a la importación de bienes de consumo, al transporte de pasajeros y a la venta de tierras. Esta empresa conjunta finalizó en 1899 y las vías canadienses restantes y la Terminal de Mercancías Este de Winnipeg fueron adquiridas por el Ferrocarril del Norte de Canadá en 1901.
La compañía tenía su sede en Minnesota, primero en Brainerd y luego en la capital del estado, Saint Paul. Tuvo una historia financiera turbulenta, aunque sobrevivió más de un siglo, cuando en 1970 se fusionó con otras compañías para formar el moderno Ferrocarril de Burlington Norte, que a su vez se fusionó con el famoso Ferrocarril de Atchison, Topeka y Santa Fe para convertirse en el renombrado Ferrocarril BNSF en 1996, operando en el oeste de Estados Unidos.
Historia Organización thumb|250px|Antigua oficina del ferrocarril, en Tacoma, estado de Washington thumb|right|Mapa de la concesión de tierras del Ferrocarril del Pacífico Norte, hacia 1890
El 38.º Congreso de los Estados Unidos otorgó la carta constitutiva a la Compañía Ferroviaria del Pacífico Norte el 2 de julio de 1864, con el objetivo de conectar los Grandes Lagos con el Estrecho de Puget (en la costa noroeste del Estados Unidos) y el océano Pacífico, abriendo vastas tierras para la agricultura, la ganadería, la explotación forestal y la minería, y conectando el territorio federal de Washington y el estado de Oregón con el resto del país (además de conectar las grandes Llanuras del centro de Canadá con los estados del Norte de Estados Unidos, y especialmente las ciudades del Medio Oeste, con sus centros manufactureros y mercados.
El Congreso de los Estados Unidos otorgó al Ferrocarril del Pacífico Norte un generoso beneficio potencial, con la concesión de de terrenos adyacentes al ferrocarril a cambio de construir una línea férrea que diese acceso a un territorio occidental todavía por desarrollar. Josiah Perham fue elegido su primer presidente el 7 de diciembre de 1864. La compañía no pudo enlazar todos los terrenos previstos, y finalmente aceptó poco menos de de la asignación inicial.
Jay Cooke toma el control Durante los siguientes seis años, quienes respaldaban el ferrocarril tuvieron dificultades para encontrar financiación. Aunque John Gregory Smith sucedió a Perham como segundo presidente el 5 de enero de 1865, la colocación de la primera piedra no tuvo lugar hasta el 15 de febrero de 1870 en Carlton, Minnesota, al oeste de Duluth (junto al lago Superior, el puerto más occidental de los Grandes Lagos). El apoyo y las promociones del famoso financiero de Nueva York y Wall Street, Jay Cooke, en el verano de 1870, impulsaron significativamente a la compañía ferroviaria.
En el transcurso de 1871, el ferrocarril avanzó hacia el oeste desde Minnesota hacia el Territorio de Dakota (en el actual estado de Dakota del Norte). Los topógrafos y los equipos de construcción tuvieron que maniobrar a través de pantanos, ciénagas y bosques de alerces. El terreno difícil y la financiación insuficiente retrasaron seis meses la fase de construcción en Minnesota. La compañía también comenzó a construir su línea al norte de Kalama (Territorio de Washington), junto al río Columbia, justo a las afueras de Portland, hacia el estrecho de Puget. Se compraron cuatro pequeñas locomotoras para la construcción, llamadas Minnetonka, Itaska, Ottertail y St. Cloud, la primera de las cuales fue transportada por barco a Kalama viajando alrededor del Cabo de Hornos. En Minnesota, el Ferrocarril del Lago Superior y Misisipi completó la construcción de su línea de que se extendía desde Saint Paul al este hasta Duluth junto al lago Superior en 1870. la línea fue arrendada en 1876 al Ferrocarril del Pacífico Norte, que finalmente la absorbió. El famoso "North Coast Limited" fue el tren de pasajeros insignia del Pacífico Norte, y el ferrocarril se construyó siguiendo el camino abierto por la expedición de Lewis y Clark, que había explorado el sur del Misisipi para la compra de Luisiana y el lejano Oeste americano en 1804 y 1805.William R. Kuebler, The Vista Dome North Coast Limited: The Story of the Northern Pacific Railway's Famous Domeliner (2004).
El Pacífico Norte llegó a Fargo (Dakota del Norte), en la frontera entre el Territorio de Dakota y Minnesota, a principios de junio de 1872. Al año siguiente, en junio de 1873, llegó al alto río Misuri en Edwinton, Territorio de Dakota (posteriormente Bismarck, capital del estado de Dakota del Norte). En el sector oeste, la vía del ferrocarril nacional se extendía hacia el norte desde Kalama. Se realizaron estudios topográficos en el Territorio Dakota, protegidos por 600 soldados de la caballería del Ejército de los Estados Unidos, bajo el mando del héroe de la Guerra Civil, el general Winfield Scott Hancock.
Se establecieron talleres de fabricación y fundiciones en Brainerd (Minnesota), un pueblo nombrado por el segundo presidente del Partido Nacional, John Gregory Smith, en honor a su suegro, Lawrence Brainerd, amigo íntimo y colega. El ferrocarril también estableció allí sus primeras oficinas y sede temporal. Una grave caída de la bolsa y el pánico de 1873, generado por el escándalo del Crédito Mobiliario y por el fraude bursátil del Union Pacific, provocaron una recesión económica nacional y el pánico financiero en Wall Street, deteniendo la construcción del ferrocarril durante doce años a finales de la década de 1870 y principios de la de 1880.
En 1886, la compañía reinició y construyó de la línea principal a través de Dakota del Norte, con adicionales desde el oeste en el Territorio de Washington. El 1 de noviembre, el exgeneral del ejército estadounidense George Washington Cass se convirtió en el tercer presidente de la compañía. Cass había sido vicepresidente y miembro de la junta directiva del Ferrocarril de Pensilvania, una de las líneas dominantes del este, y lideraría el Pacífico Norte durante algunos de sus momentos más difíciles a finales del .
Los ataques a grupos de reconocimiento y cuadrillas de construcción que se acercaban a la región de Yellowstone por parte de guerreros nativos de las tribus siux, cheyenes, arapajó y kiowa en los territorios del norte de Dakota y Minnesota se volvieron tan frecuentes que la compañía recibió protección de la caballería estadounidense.
Asentamiento thumb|Acciones preferentes de la Compañía Ferroviaria del Pacífico Norte, certificado de acciones emitido el 28 de noviembre de 1881|left
En 1886, el Pacífico Norte también abrió oficinas de colonización/emigración en Europa, especialmente en el recién unificado imperio alemán y en los reinos de Escandinavia, con líneas navieras fiables y de buena calidad, atrayendo a agricultores nórdicos con ofertas de tierras y transporte baratos, así como acuerdos de compra en las latitudes altas y frías similares del continente centro-norte de América del Norte, pero con tierras extensas y ricas sin arar. El éxito del Pacífico Nacional se basó en las abundantes cosechas de trigo y otros granos ya cultivados y en la atracción de colonos de la parte baja del río Rojo del Norte y de las cuencas de los ríos Minnesota, Misuri y Misisipi, en la frontera entre Minnesota y Dakota, durante la década de 1881 y 1890.
El Pacífico Norte llegó al Territorio de Dakota en Fargo en 1872 y comenzó su trayectoria como uno de los factores centrales del crecimiento económico del Territorio de Dakota y, posteriormente, de sus estados gemelos, Norte y Sur. El clima, aunque muy frío en el corazón del interior continental, seguía siendo propicio para el trigo, que tenía una gran demanda en las ciudades industriales del este y el medio oeste de Estados Unidos, en rápido desarrollo, e incluso impulsaba las exportaciones a Europa. La mayoría de los colonos eran inmigrantes alemanes y escandinavos que compraron tierras a bajo precio y criaron familias numerosas. Enviaban grandes cantidades de trigo a Minneapolis, luego a Milwaukee, Chicago y San Luis, conectadas por el ferrocarril. Mientras, compraban todo tipo de equipos agrícolas y suministros para el hogar (algunos pedidos y entregados a través de catálogos de venta por correo publicados inicialmente desde los almacenes de las grandes ciudades, para su envío por ferrocarril).
thumb|La locomotora Minnetonka
La compañía utilizó sus concesiones de tierras federales como garantía para obtener préstamos y construir su infraestructura. El gobierno federal conservó todas las demás secciones de tierra y las entregó gratuitamente a colonos/agricultores nativos e inmigrantes bajo la Ley de Asentamientos Rurales de 1862. Al principio, el ferrocarril vendió gran parte de sus propiedades a precios bajos a especuladores de tierras para obtener ganancias rápidas y también para evitar los considerables impuestos anuales. Pero hacia 1905, las políticas de tierras de la compañía ferroviaria cambiaron, después de que se considerara un costoso error haber vendido gran parte de las tierras a precios de mayorista. Con un mejor servicio ferroviario y métodos agrícolas más científicos que garantizaban la conservación del suelo en las décadas futuras, el Pacífico Norte vendió fácilmente lo que hasta entonces se había calificado de tierras "sin valor" directamente a los agricultores a buen precio, dadas las condiciones especiales y únicas de las Grandes Llanuras para el cultivo de cereales. Para 1910, las inversiones del ferrocarril en el nuevo estado de Dakota del Norte se habían reducido considerablemente. for sales statistics
Pánico de 1873 y primera quiebra En 1873, el Pacífico Norte logró avances impresionantes antes de sufrir un terrible tropiezo. Los ferrocarriles del este llegaron al río Misuri el 4 de junio. Tras varios años de estudio, el 14 de julio de 1873 se seleccionó la ciudad de Tacoma en el Territorio de Washington (cerca de la costa del Pacífico y de Puget Sound), como terminal occidental de la línea y ubicación de las instalaciones portuarias de transporte marítimo.