Los Alpes son una cadena de montañas situada en la Europa Central. Su cumbre más alta es el Mont Blanc, con 4810 m s. n. m. Alrededor de los Alpes, favorecidos por ríos importantes de caudal uniforme y ricas tierras de cultivo, se ubicaron desde la prehistoria diversos pueblos, como los celtas, los lingones, leucos, insubrios, helvecios y, posteriormente, germánicos en el noreste y pueblos itálicos en el sur, después de la conquista romana de la Galia Cisalpina. Actualmente viven unos 14 millones de personas en la región de los Alpes.
Etimología No se sabe a ciencia cierta si fueron los celtas, los romanos o los germanos quienes bautizaron los altos picos alpinos, existiendo varias etimologías posibles, por ejemplo:
Los pueblos celtas fueron unos de los primeros pobladores de la zona, ya que cerca de allí desarrollaron su primeras manifestaciones culturales, conocidas como la cultura de La Tène, antes de extenderse por el resto de Europa. Estos pueblos denominaban alpe en general a toda montaña escarpada.
La palabra Alpes pudo formarse a partir de albus, término latino para definir blanco, o a partir de alb, término celta equivalente, siendo en ambos casos una alusión a la intensa coloración blanca que presentan las cumbres nevadas de esta cordillera.
En la mitología antigua de los germanos, Alp era un espíritu aéreo que moraba en la cumbre de las montañas más escarpadas, bajando de vez en cuando a perturbar la tranquilidad de los habitantes de las poblaciones cercanas.
Otra etimología relaciona las palabras de lenguas modernas alp, alm, albe, alpe con el significado de pasturas, lo que pondría de relieve que cuando fueron bautizados no interesaban las cimas, sino los pastos altos. thumb|500px|centre|Vista del Mont Blanc desde Aiguille du Midi.
Orografía Con criterios geológicos y geográficos se pueden dividir en tres sectores diferenciados: Los Alpes Occidentales, que irían desde las primeras elevaciones cerca del mar Mediterráneo hasta el Valais. Los Alpes Marítimos y el macizo del Mont Blanc son los bloques más importantes.
Los Alpes Centrales, desde el Valais hasta los Grisones. Todo el Valais con el macizo más importante de los Alpes, el Monte Rosa, y el Oberland.
Los Alpes Orientales, que abarcan el resto de la cordillera hacia el este y el sur. El Tirol, los Alpes Julianos y los Dolomitas son las formaciones más importantes. Las últimas elevaciones en esta dirección llegan hasta las primeras de otro gran macizo: los Cárpatos.
Véase también los Alpes italianos.
Picos destacados
Así como en los Andes la elevación de las montañas más importantes rebasa los seis mil metros y en el Himalaya los ocho mil, los Alpes como cordillera se explica como una sucesión de montañas de más de cuatro mil metros.
Claro está que su número puede variar en función de los criterios con qué se determine si una elevación u otra es una cumbre independiente o no. En 1994 la UIAA publicó una lista oficial de los cuatromiles de los Alpes, combinando tres criterios: topográfico, morfológico y alpinístico. Resultó así una lista "oficial" UIAA de los cuatromiles de los Alpes con 82 cimas. La UIAA aclara que la lista pretende ser principalmente para montañeros. Por lo tanto, no se basa solo en criterios topográficos (que son, en cualquier caso, el elemento principal), sino también en criterios complementarios, más subjetivos, que podrían cambiar durante la evolución del alpinismo. Hay puntos topográficos que superan los y que, sin embargo, no se reputan cimas independientes porque, por ejemplo, su prominencia es inferior a los , por ello se excluyeron de la lista "oficial". Así, se excluyeron Il Roc con un desnivel de o el Pic Eccles con desnivel de alrededor de . Esa lista de 82 cimas es la que se toma como referencia en el alpinismo. Por ejemplo, cuando el alpinista esloveno Miha Valič hizo las 82 cumbres en solitario y en invierno en 102 días del 27 de diciembre de 2006 al 7 de abril de 2007., montanismo.org.mx 18 de abril de 2007. Estas son las cimas más elevadas de cada agrupación: Macizo des Écrins: Barre des Écrins Grupo del Gran Paradiso: Gran Paradiso Macizo del Mont Blanc: Mont Blanc / Monte Bianco (Mayor altitud) Alpes Peninos o del Valais: Dufourspitze / Punta Dufour Alpes Berneses: Finsteraarhorn Grupo del Bernina: Piz Bernina
Aparte de esta lista oficial de 82 cimas, hay una lista ampliada de otras 46 cimas encima de los que no satisfacían los criterios de selección, hasta sumar un total general de 128 cimas. En ella se encuentran, por ejemplo, Rochers de la Topurnette () en el macizo del Mont Blanc o la Ostspitze () de los Alpes Peninos.
Formación
Se establecieron conceptos geológicos importantes cuando los naturalistas comenzaron a estudiar las formaciones rocosas de los Alpes en el siglo . A mediados del siglo se utilizó la ahora desaparecida teoría de las geosinclinas para explicar la presencia de cadenas montañosas "plegadas", pero a mediados del siglo la teoría de la tectónica de placas fue ampliamente aceptada.
La orogenia alpina fue un proceso episódico que comenzó hace unos 300 millones de años.Shoumatoff (2001), 35 En la era Paleozoica, el supercontinente Pangea consistía en una sola placa tectónica; se rompió en placas separadas durante la era Mesozoica y el mar de Tetis se desarrolló entre Laurasia y Gondwana durante el período Jurásico.Graciansky (2011), 1–2 Más tarde, el Tetis se apretó entre placas en colisión, lo que provocó la formación de cadenas montañosas llamadas cinturón alpino, desde Gibraltar, a través del Himalaya y hasta Indonesia, un proceso que comenzó al final del Mesozoico y continúa hasta el presente. La formación de los Alpes fue un segmento de este proceso orogénico, causado por la colisión entre las placas africana y euroasiática que comenzó a finales del período Cretácico.Gerrard, (1990), 16
Bajo tensiones y compresiones extremas, las rocas sedimentarias marinas se levantaron, creando plegamientos, o napas y fallas de cabalgamiento.Earth (2008), 142 A medida que los picos ascendentes sufrieron erosión, se depositó una capa de sedimentos de flysch marino en la cuenca de antepaís, y los sedimentos se acumularon en los pliegues más jóvenes a medida que avanzaba la orogenia. Los sedimentos gruesos del continuo levantamiento y erosión se depositaron más tarde en las áreas de la cuenca en forma de molasa.Gerrard, (1990), 9 Las regiones de molasa en Suiza y Baviera estaban bien desarrolladas y vieron un mayor impulso del flysch.Schmid (2004), 102
Regiones geológicas La orogenia alpina se produjo en ciclos continuos hasta el Paleógeno, lo que provocó diferencias en las estructuras de la napa, con una orogenia de etapa tardía que provocó el desarrollo de las montañas del Jura.Schmid (2004), 97 Una serie de eventos tectónicos en los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico causaron diferentes regiones paleogeográficas. Los Alpes están subdivididos por diferente litología (composición de la roca) y estructura de la napa de acuerdo con los eventos orogénicos que los afectaron.Schmid et al. (2004), 93 La subdivisión geológica diferencia los Alpes occidentales, orientales y meridionales.
Según el geólogo Stefan Schmid, debido a que los Alpes occidentales sufrieron un evento metamórfico en la era Cenozoica mientras que los picos austroalpinos experimentaron un evento en el período Cretácico, las dos áreas muestran claras diferencias en las formaciones de plegamientos. Los depósitos de flysch en los Alpes del Sur de Lombardía probablemente se acumularon durante el Cretácico o posteriormente.
Los picos de Francia, Italia y Suiza se encuentran en la "zona de Houillière", que consiste en un zócalo con sedimentos del Mesozoico.Schmid, 99 Los macizos altos con cobertura sedimentaria externa son más comunes en los Alpes occidentales y se vieron afectados por el empuje de piel fina del Neógeno, mientras que los Alpes orientales tienen comparativamente pocos macizos con cimas elevadas. De manera similar, los picos en el este de Suiza que se extienden hasta el oeste de Austria (napas helvéticas) consisten en pliegues sedimentarios de piel fina que se desprendieron de la antigua roca del zócalo.Schmid (2004), 103
En términos simples, la estructura de los Alpes está formada por capas de roca de origen europeo, africano y oceánico.Graciansky (2011), 29 La estructura de la napa inferior es de origen europeo continental, por encima de la cual se apilan napas de sedimentos marinos, rematadas por napas derivadas de la placa africana.Graciansky (2011), 31 El Cervino es un ejemplo de la orogenia en curso y muestra evidencia de un gran plegamiento. La punta de la montaña está formada por gneis de la placa africana; la base del pico, debajo del área glaciar, consiste en roca de zócalo europeo. La secuencia de sedimentos marinos está intercalada entre rocas derivadas de las placas africana y europea.Graciansky (2011), 5
Hidrología Ríos y lagos
Los Alpes proporcionan agua potable, irrigación y energía hidroeléctrica a las tierras bajas de Europa.Chatré, Baptiste, et al. (2010), 5 Aunque el área es solo alrededor del 11% de la superficie de Europa, los Alpes proporcionan hasta el 90% del agua a las tierras bajas del continente, particularmente a las áreas áridas y durante los meses de verano. Ciudades como Milán dependen del 80% del agua de la escorrentía alpina.Benniston et al. (2011), 1Price, Martin. Mountains: Globally Important Eco-systems. University of Oxford
Los principales ríos europeos fluyen desde los Alpes, como el Rin, el Ródano, el Inn y el Po, todos los cuales tienen nacientes en los Alpes y desembocan en países vecinos, finalizando su recorrido en el mar del Norte, el mar Mediterráneo, el Adriático y el mar Negro. Otros ríos, como el Danubio, tienen importantes afluentes que desembocan en los Alpes. El Ródano ocupa el segundo lugar después del Nilo como fuente de agua dulce en el Mar Mediterráneo; el río comienza como agua de deshielo glacial, desemboca en el lago de Ginebra y de allí a Francia, donde uno de sus usos es enfriar plantas de energía nuclear.Benniston et al. (2011), 3 El Rin se origina en un área de en Suiza y representa casi el 60% del agua exportada desde el país. Los valles tributarios canalizan el agua hacia los valles principales que pueden sufrir inundaciones durante la temporada de deshielo, cuando la escorrentía rápida causa torrentes de escombros y crecidas fluviales.Ceben (1998), 31
Los ríos forman lagos, como el lago de Ginebra, un accidente en forma de media luna que cruza la frontera suiza con Lausana en el lado suizo y la ciudad de Evian-les-Bains en el lado francés. En Alemania, la capilla medieval de San Bartolomé se construyó en el lado sur del Königssee, accesible solo en barco o escalando los picos colindantes.Shoumatoff (2001), 24, 31 Además, los Alpes han dado lugar a la creación de grandes lagos en Italia. Por ejemplo, el Sarca, la principal afluencia del lago de Garda, se origina en los Alpes italianos.
Los científicos han estado estudiando el impacto del cambio climático y el uso del agua. Por ejemplo, cada año se desvía más agua fluvial para la fabricación de nieve en las estaciones de esquí, cuyo efecto aún se desconoce. Además, la disminución de las áreas glaciares combinada con una sucesión de inviernos con precipitaciones inferiores a las esperadas puede tener un impacto futuro en los ríos de los Alpes, así como un efecto en la disponibilidad de agua para las tierras bajas.Chatré, Baptiste, et al. (2010), 13
Glaciares
thumb|Interior de un glaciar en la estación de Jungfraujoch. Los glaciares alpinos actuales son restos de la gran glaciación cuaternaria y continúan, además, en constante y rápido retroceso. Pese a esto, con datos del final del siglo , se pueden contar muchos glaciares, repartidos por toda la cordillera. Los más extensos, de este a oeste, son: