El Graf Zeppelin fue un portaaviones (Flugzeugträger «A») de la Kriegsmarine, nombrado en honor del Graf (conde) Ferdinand von Zeppelin. Fue el único portaaviones alemán durante la Segunda Guerra Mundial. Su construcción fue ordenada el 16 de noviembre de 1935 y su quilla fue puesta el 28 de diciembre de 1936 en los astilleros Deutsche Werke de Kiel. Fue botado el 8 de diciembre de 1938, pero nunca fue completado ni puesto en servicio y, por lo tanto, nunca entró en combate.
Al finalizar la Primera Guerra Mundial y tras la firma del Tratado de Versalles (1919), Alemania no podía acceder a la construcción de portaaviones. Aun así, en 1933 Wilhelm Hacelar diseñó uno con dotaciones para 50 aviones —28 bombarderos y 22 cazas—. La falta de conocimientos en este terreno provocó que la construcción sufriera importantes retrasos. Por otra parte, la construcción masiva de submarinos fue otro de los factores que impidió la terminación de este buque. Unos meses antes de que concluyesen las hostilidades, y sin que hubiera finalizado su construcción, el portaaviones fue hundido. La Unión Soviética lo llegó a reflotar, pero fue hundido de nuevo como barco objetivo.
Planificación y construcción thumb|left|Diagrama de identificación estadounidense del Graf Zeppelin, aunque presenta errores en el diseño y armamento debido a la escasa información disponible entonces Una comisión alemanaReynolds, January 1967, p.44 fue enviada a Japón a examinar cuidadosamente el portaaviones Akagi. La clase Graf Zeppelin era una idea de la Kriegsmarine a mediados de la década de 1930. A partir de 1933, la Kriegsmarine comenzó a examinar la posibilidad de adquirir portaaviones. El Acuerdo naval anglo-alemán de 1935 permitía a Alemania construir portaaviones hasta un desplazamiento total de 38.500 toneladas. En 1935, Adolf Hitler anunció que Alemania construiría portaaviones para reforzar a la Kriegsmarine. Las quillas de dos fueron puestas al siguiente año. Dos años más tarde, el gran almirante Erich Raeder presentó un ambicioso programa naval llamado Plan Z, según el cual, entre otros buques se debían construir cuatro portaaviones de 20 000 t hasta 1945. En 1939 se revisó el plan, reduciéndose a dos.
La idea era que la Kriegsmarine contará con un portaaviones y que este protegiera a la escuadra alemana que patrullará el Mar del Norte y Atlántico con la misión de interceptar los convoyes de suministros británicos. Se contemplaba un portaviones que diera a la flota la capacidad de exploración que los aviones basados en tierra no contaban entonces.
Mucha gente en la Armada alemana veía un portaviones como un buque muy vulnerable, y basándose en los diseños ingleses y americanos solicitaron que estuvieran bien armados y protegidos. Dentro de la marina tuvo lugar un debate acerca de la construcción de portaviones puros contra portaviones-crucero híbridos basados en el diseño sueco del crucero HSwMS Gotland. Este era un crucero de 5500 toneladas con una cubierta de vuelo equipada con una catapulta de aire comprimido y que podía llevar ocho aviones, más tres en un hangar bajo el puente. Con capacidad de cargar 100 minas, era un desarrollo interesante para la Kriegsmarine en caso de guerra contra las rutas mercantes.
La marina alemana había mantenido una política de no asignar nombres a los barcos hasta su botadura. El primer portaaviones alemán, construido como «Flugzeugträger A» («portaaviones A»), fue llamado «Graf Zeppelin» al ser botado en 1938. El segundo portaaviones llevó únicamente el título de «Flugzeugträger B», ya que nunca fue botado, aunque se barajaron varios nombres, entre ellos el de «Peter Strasser».
El interés de Hitler por los portaaviones era escaso, y tras la caída en desgracia de la Kriegsmarine, la construcción de navíos quedó detenida. Además, el mariscal Hermann Göring, comandante en jefe de la Luftwaffe, se negaba a admitir ninguna disminución de su autoridad como jefe de la potencia aérea alemana, y frustró los planes de Raeder siempre que pudo. Dentro de su propio servicio, Raeder encontró oposición en el almirante Karl Dönitz. El portaaviones fue malogrado por la escasez de recursos, el poco interés del alto mando, el rechazo que el proyecto generaba dentro de la propia Kriegsmarine y a la oposición frontal de Hermann Göring. El proyecto adolecía de errores de diseño debidos a la inexperiencia, que llevaron a un aumento de peso que obligó a modificar los planos para reforzar la estructura del buque. Además tampoco estaba claro si utilizar el portaviones para atacar al enemigo, dar cobertura aérea a otras unidades navales o si tendría que combatir con otros buques y por ello debía dotarse de abundante armamento.
Ala aérea La Luftwaffe gestionaba todo lo relacionado con el componente aéreo, y pronto decidió que el ala embarcada debía componerse de tres tipos básicos: avión de reconocimiento-torpedero, avión de bombardeo en picado y avión de caza. Inicialmente se probaron como aviones el Heinkel He-50 como bombardero en picado , el Arado Ar-195 como torpedero y el Arado Ar-197 como caza. Se decidió en 1937 que se equiparía al portaviones con aviones modernos Messerschmitt Bf-109 y Junkers Ju-87 Stuka, en concreto versiones navalizadas T (Träger portaaviones en alemán). El Bf-109T se basaba en el Bf-109E-3 y el Ju-87T en el Ju-87C. Unos 60 Bf-109T-2 y 120 Ju-87T (en realidad Ju-87C/E según la denominación oficial) llegaron a construirse, pero se destinaron a otras unidades. Adaptar modelos de la Luftwaffe implicaba pagar un precio, por ejemplo su autonomía no igualaba la de aviones navales equivalentes. Otro inconveniente de adoptar aviones terrestres era sus largas carreras de despegue, en caso de haber entrado en operaciones se hubiera visto si eran un problema. Se contemplaban modificaciones en los Ju-87T para que pudieran emplear torpedos. Aunque el portaaviones no estuvo operativo se llegaron a realizar pruebas, tanto de despegue como de aterrizaje para operar sobre la cubierta de un portaaviones en las instalaciones de pruebas experimentales de la Luftwaffe en Travemünde. El resultado fue bueno para el Ju-87T , pero el Bf-109T mostró problemas tanto en despegues como en aterrizaje. Las pruebas mostraron los defectos ya conocidos acerca de la mala visibilidad frontal del Bf-109 y Ju-87, pero esto no se consideró algo insalvable, y sobre todo valieron para desarrollar técnicas adecuadas para las operaciones de aterrizaje en portaviones con ganchos y cables de frenada.http://me109.airwar1946.nl/family/me155.htmhttps://elretohistorico.com/portaaviones-nazis/ miniaturadeimagen|250px|left|representación de un Junkers Ju-87C . En agosto de 1939 ya estaban formadas las escuadrillas navales de la Luftwaffe, englobadas en el Trägergruppe II/186. Se esperaba recibir los Bf-109T, Ju-87T y Fi-167 de manera inminente para estar en verano de 1940 haciendo pruebas en el portaviones. La guerra cambió esos planes. En 1942 se decidió completar el portaaviones, pero el Bf-109T y Ju-88T estaban ya superados. Messerschmitt presentó el nuevo Me-155, basado en el Me-109G. Los alemanes diseñaron un avión específico para portaaviones, el biplano Fi-167. Era un avión de observación y torpedero que se comportó excelentemente en las pruebas de aterrizaje y despegue. Solo se construyeron una docena de unidades al considerarlo obsoleto en 1942. Los Ju-87 tomaron entonces el rol de avión de exploración y se abandonó la intención de contar con torpederos.https://www.diecast.es/portaaviones-graf-zeppelin.html
En teoría el portaaviones habría embarcado entre 40 y 60 aviones. El grupo aéreo embarcado aparentemente no era el más apto y el sistema de catapultas de aire comprimido podía haber creado problemas en el uso en combate. Tampoco se sabe cómo se hubiera comportado el sistema de frenado. Curiosamente la cooperación japonesa no pareció haberse extendido al detalle de estos aspectos operacionales, tampoco al de aviones navales. miniaturadeimagen|250px|left|Uno de los Fieseler Fi-167A-0 construidos Se estima que a bordo hubiera llevado 20 Messerschmitt Bf-109T, 20 bombarderos en picado Junkers Ju 87 y 10 Fieseler Fi 167. La composición exacta del grupo aéreo embarcado nunca quedó clara. En el primer proyecto se indicaban 12 Ju 87T y 30 cazas Me 109T; pero en el proyecto final se cambió a 30 Ju 87T y solamente 12 Me 109T. Según algunas fuentes inicialmente se había pensado en llevar 18 Fi 167, 13 Ju 87 y 10 Bf 109, transportándose los Fi 167 en el hangar inferior y los demás aviones en cada mitad del hangar superior. La composición del ala aérea estaba condicionada por el papel esperado inicialmente del Graf Zeppelin de realizar exploración marítima pero la doctrina de portaaviones en otros países pasó a misiones ofensivas forzando cambios en el ala aérea.
Para hacer despegar a los aviones se instaló un sistema de catapulta. Cada catapulta de aire comprimido era capaz de lanzar hasta 9 aviones antes de recargarse, pero el periodo de recarga posterior podía llegar a ser de hasta 50 minutos. En caso de haber entrado en combate no está claro como estaba previsto el despegue en caso de necesidad entre esos periodos de recarga. EE. UU. y Gran Bretaña empleaban catapultas de vapor, sin problema de tiempo entre recargas. En estos países las catapultas se empleaban cuando los aviones llevasen cargas muy pesadas o en condiciones meteorológicas muy adversas.http://guerra-abierta.blogspot.com/2011/06/series-experimentales-bf-109-t.html
Diseño Los documentos del Proyecto Ausonia de la Primera Guerra Mundial no se pudieron utilizar porque no se pudieron encontrar. Ante la falta de experiencia en portaaviones los ingenieros se basaron en el portaaviones . En 1935 tuvieron acceso al tras una visita a los astilleros de Japón. Los japoneses no ocultaron nada en lo referente al diseño del Akagi, pero ocultaron que lo consideraban ya obsoleto y se disponían a su reconstrucción para poder operar aviones más modernos. Como consecuencia de la visita a Japón se incluyó un ascensor central en la cubierta y otras modificaciones menores. En el Graf Zeppelin los hangares y la cubierta de vuelo formaban parte integral del casco. Curiosamente en la misma época los ingleses diseñaban el , primer portaaviones diseñado desde el inicio como tal y en el que los hangares y la torre de mando formaban también parte integral del casco. Muchos de lo defectos de diseño del portaviones parecen haber venido de los defectos de diseño de los portaviones ingleses en que se basó su diseño.https://bellumartishistoriamilitar.blogspot.com/2018/11/graf-zeppelin-el-portaaviones-aleman-y.html
El portaaviones se diseñó equipado con 4 turbinas a vapor que se estimaba le darían una potencia total de 200000HP. Sus dimensiones eran de 262,5 m de eslora y 31,5 m de manga. La cubierta de vuelo medía 244 m de largo y hubiera estado equipada con dos catapultas de aire comprimido de fabricación alemana. Bajo la cubierta de vuelo se encontraban dos hangares, uno encima del otro. El hangar superior medía 185 m de largo y 16 m de ancho mientras que el inferior tenía 172 m de largo por 16 m de ancho. Los hangares se comunicaban con la cubierta de vuelo a través de ascensores eléctricos capaces de elevar entre 5 y 6 toneladas. El diseño final tenía tres ascensores: uno cerca de la proa, otro en medio del barco y uno a popa. Su forma era octogonal, de unas dimensiones de 13 metros por catorce.https://www.eurasia1945.com/armas/mar/graf-zeppelin/ miniaturadeimagen|250px|left|Imagen del portaviones en junio de 1939.