La cordillera de Guanacaste es un sistema montañoso compuesto por una serie de edificios volcánicos ubicados en el noroeste de Costa Rica. Se extiende por 70 km de largo en dirección noroeste-sureste, separando las provincias de Guanacaste y Alajuela, desde el cerro de La Hacha y el volcán Orosí, cerca de la frontera con Nicaragua, hasta la depresión del volcán Arenal. Predominan las cumbres entre 500 y 1000 m s. n. m. Entre las montañas más prominentes de la cordillera están, de noroeste a sureste, los volcanes Orosí (1440 m s. n. m.), Rincón de la Vieja (1895 mnsm), Miravalles (2028 m s. n. m., cumbre más alta), Tenorio (1916 m s. n. m.), Arenal (1670 m s. n. m.) y Chato (1140 m s. n. m.).

Su origen es orogénico. Es una de las cadenas montañosas más antiguas de Costa Rica, remontándose hasta finales del Pleistoceno del periodo Terciario del Cenozoico. Se encuentra dividida en dos secciones: la Cordillera Volcánica de Guanacaste y la Cordillera o Sierra Minera de Tilarán. La cordillera posee importante actividad volcánica tanto primaria como secundaria. De sus laderas nacen ríos importantes como el río Tempisque, la segunda cuenca del país, el río Celeste y el río Frío.

Está cubierta por bosques densos de gran biodiversidad, con varias zonas de vida, razón por la cual varios sectores de la cordillera se encuentra protegidos dentro de parques nacionales, como el Área de Conservación Guanacaste y el parque nacional Volcán Arenal. Posee importancia económica por el turismo, la producción de energía eléctrica tanto hidroeléctrica (represa del embalse Arenal) como de fuentes alternativas (energía geotérmica en Miravalles y eólica en Tilarán), así como actividades agropecuarias y mineras.

División geográfica

Se divide en dos secciones:

La Cordillera Volcánica, formada por una serie de edificios volcánicos que comienzan con el volcán Orosí y termina con el volcán Arenal.

La Sierra Minera de Tilarán, ubicada entre las depresiones del Arenal y Tapezco. En esta se encuentran el volcán Chato y el volcán Arenal, que forman una unidad de relieve *independiente*

Geología

El proceso de formación geológica de la cordillera de Guanacaste se extendió desde hace unos 8 millones de años hasta hace medio millón de años. Desde hace 1 millón de años aproximadamente, la cordillera muestra las características por las que se le conoce actualmente. La formación de la cordillera tuvo una primera fase constructiva seguida de un periodo de calma, luego de lo cual inició una nueva actividad volcánica hace medio millón de años, iniciándose la construcción más reciente de los volcanes.

Los volcanes de la cordillera de Guanacaste están formados por la superposición de coladas de lava y productos explosivos. Algunos de ellos contienen diques (fracturas rellenas de lava) y depósitos fluvio-volcánicos. En los volcanes Cacao, Rincón de la Vieja, Miravalles y Tenorio se encuentran estructuras caldéricas y volcanotectónicas. Hacia el suroeste del volcán Rincón de la Vieja existe un campo de domos dacíticos de 1.5 a millones de años de antigüedad.

Al pie de los volcanes, extendiéndose hacia el océano Pacífico, hay extensas plataformas de rocas volcánicas, constituidas por depósitos de ignimbritas: piedra pómez, cenizas, fragmentos de lava y cristales con diferentes grados de compactación. Estas plataformas se extienden desde Nicaragua hasta la localidad de Cañas, pasando por Liberia. Precisamente, la denominación de esta ciudad como "ciudad blanca" se debe a la abundancia de rocas con piedra pómez e ignimbrita. Las calderas son producto de la destrucción de los volcanes por erupciones cataclísmicas que han generado núcleos ardientes rasantes, generando grandes depresiones de forma más o menos circular.

Conos volcánicos

La cordillera está formada por estratovolcanes complejos, y por lo común, están asociados en parejas de conos gemelos o hermanos, con orientación noroeste-sureste y noreste y suroeste, regidos por controles estructurales. Los conos actuales se encuentran poco erosionados, sobreimpuestos a los restos de los protovolcanes predecesores, y se encuentran en su último periodo eruptivo. De los volcanes de la cordillera de Guanacaste, el volcán Rincón de la Vieja es el único en presentar actividad eruptiva y fumarólica en la actualidad. Los demás volcanes, a excepción del Orosí, presentan actividad secundaria: fumarolas, solfataras, volcancitos de lodo y fuentes termales.

Los aparatos volcánicos que conforman la cordillera de Guanacaste se distribuyen de noroeste a sureste en el siguiente orden:

Cordillera volcánica de Guanacaste Cerro El Hacha

El cerro El Hacha (617 m s. n. m.) es un antiguo cono erosionado, localizado en las cercanías del volcán Orosí, al suroeste de la población de La Cruz, cerca de la frontera con Nicaragua. Está formado por andesitas piroxénicas. Se encuentra cubierto por un bosque tropical seco de aproximadamente 200 ha, protegido dentro del parque nacional Guanacaste. A pesar del clima seco y la poca precipitación, en el área hay nacientes de agua. En el cerro pueden encontrarse especies de árboles madederos como cenízaro, caoba, ron ron, laurel, pochote, guapinol, encino y cristóbal, además de otras especies como roble de sabana, guácimo, guanacaste, cedro, madroño, chaperno, papagayo y guachipielín de hasta 450 años de edad.

Conjunto volcánico Orosí-Cacao

thumb|180px|Volcán Orosí-Cacao. Este complejo es un sistema de estratovolcanes adosados compuesto por el volcán Orosí (1440 m s. n. m.), volcán Orosilito (1200 m s. n. m.), volcán Pedregal (1100 m s. n. m.), volcán Cacao (1659 m s. n. m.) y otro volcán sin nombre al este del complejo Orosí-Pedregal. Petrográficamente, está compuesto por andesitas, andesitas basálticas y basaltos con olivino de entre 600 000 y 400 000 años de antigüedad. No ha mostrado actividad eruptiva al menos desde la época precolombina, y es el único de los volcanes de la cordillera que no posee actividad secundaria. También está cubierto de bosque seco y forma parte del parque nacional Guanacaste. La zona protegida posee diversos ecosistemas que albergan al menos 5000 especies de mariposas, 2000 de las cuales no han sido todavía descritas, además de 1500 variedades de plantas, 300 especies de pájaros y 140 especies de mamíferos. De las faldas del volcán Orosí nace el río Tempisque, la fuente de agua dulce más importante de Guanacaste y la segunda cuenca hidrográfica de Costa Rica. En sus faldas existen varios sitios arqueológicos que datan por lo menos del 300 a.C., y se han encontrado cientos de petroglifos pertenecientes a las culturas precolombinas de Costa Rica. Las tierras aledañas al volcán Orosí han sido utilizadas para labores agrícolas y ganaderas, y actividades relacionadas con la práctica del ecoturismo.

Complejo volcánico Rincón de la Vieja

thumb|180px|Volcán Rincón de la Vieja. El volcán Rincón de la Vieja (1895 m s. n. m.) es un estratovolcán complejo muy activo, con frecuentes erupciones de tipo freático y presencia de actividad secundaria caracterizada por fumarolas, solfataras, volcancitos de barro y fuentes termales, los cuales se utilizan en producción de energía geotérmica. Posee nueve focos cratéricos ubicados de noroeste a sureste, de los cuales el #4 corresponde al cráter principal activo, que aloja una laguna caliente ácida. El cráter #7 es el cono gemelo del Rincón de la Vieja y se conoce como volcán Santa María (1916 m s. n. m.), la máxima cumbre del complejo. Las piedras volcánicas más recientes (300 000 años) son principalmente andesitas y piroclastos, escasas andesitas basálticas y dacitas. El parque nacional Rincón de la Vieja, el más visitado del Área de Conservación Guanacaste, alberga cuatro zonas de vida: encinar mixto, bosque residual, bosque premontano muy húmedo y bosque pluvial montano bajo. Cuenta con gran riqueza de especies arbóreas, además de la población silvestre de guaria morada más grande del país, la flor nacional de Costa Rica. Habitan al menos 300 especies de aves y abundan los mamíferos incluyendo especies grandes como la danta, el jaguar y el puma. Del macizo del Rincón de la Vieja nacen al menos 30 ríos.

Domos de Cañas Dulces

Se encuentran ubicados entre las faldas del volcán Rincón de la Vieja al noreste y los pueblos de Cañas Dulces y Curubandé al suroeste, en el cantón de Liberia. Son domos extrusivos erosionados de poca altitud: cerros Cañas Dulces (655 mnsm), Fortuna (479 m s. n. m.), Góngora (768 m s. n. m.), San Roque (545 m s. n. m.), Las Mesas (611 m s. n. m.) y Atravesado (319 m s. n. m.), algunos de ellos bien conservados o formados por coladas de lava. Poseen una historia geológica compleja y se han formado por la actividad eruptiva de un volcán prehistórico ya destruido sumado a la actividad eruptiva de los volcanes Rincón de la Vieja y Miravalles. En la zona se han encontrado vestigios de presencia aborigen de al menos 3000 años de antigüedad.

Volcán Miravalles

thumb|180px|Volcán Miravalles. El volcán Miravalles (2028 m s. n. m.) es la cumbre máxima de la cordillera de Guanacaste. Está localizado a 15 km de la ciudad de Bagaces. Posee seis focos volcánicos, cinco de ellos alineados de noreste a suroeste. Su cráter principal posee 600 m de diámetro. El volcán está circundado por una caldera de 200 km², llamada caldera de Miravalles o de Guayabo, producto al menos de tres colapsos paulatinos, de al menos un millón de años y de gran belleza escénica por el fuerte contraste entre la llanura y los conos volcánicos que la rodean. No ha mostrado actividad eruptiva en tiempos históricos, pero sí presenta actividad de tipo secundario, con presencia de solfataras, batideros de lodo y fuentes termales, principalmente en el sitio conocido como Las Hornillas, lo que lo vuelve sitio de visitación turística. En el área de desarrolla el Proyecto Geotérmico Miravalles, el más importante del país, donde se han construido pozos para la generación de energía geotérmica de 26 megavatios (MW) de potencia. Este proyecto tuvo un costo de $64 millones, genera el 14% de la energía geotérmica del país, convirtiéndose en la segunda fuente de energía de Costa Rica luego de la generación hidroeléctrica. Las faldas del volcán muestran al menos 35 yacimientos arqueológicos, con datos de ocupación humana desde el periodo Arcaico. En épocas coloniales, los indígenas maléku creían que en este volcán habitaban sus dioses, los Tocu.

Cono Corobicí

Es un cono de piroclastos ubicado al sur del volcán Miravalles, sobre la margen derecha del río Corobicí. Presenta una altura de 150 m s. n. m., pero solamente se aprecian unos 30 m debido a la altitud del terreno circundante. El nombre Corobicí hace alusión a un pueblo nativo de la zona. También se le conoce como cerro Chopito o cerro Tierras Morenas. Tiene importancia económica pues es utilizado como cantera.

Volcán Tenorio

thumb|180px|Volcán Tenorio.