Los félidos (Felidae), son una familia de mamíferos placentarios del orden Carnivora. Poseen un cuerpo esbelto, oído agudo, hocico corto y excelente vista. Son los mamíferos cazadores más sigilosos. La mayoría consume exclusivamente carne e ignora cualquier otra comida que no sea una presa viva. La capturan con sus afiladas garras y suelen matarla de un único y tenaz mordisco en la columna vertebral que conecta el cuello de la presa. Son digitígrados.
Los félidos tienen algunas de las fibras musculares más potentes jamás estimadas en relación a su tamaño, siendo tres veces más potentes que las fibras musculares de atletas humanos y un 20 % más potentes que las de los ungulados salvajes.
Se les han encontrado genes seleccionados de forma positiva, relacionados a un mayor desarrollo y mineralización óseos, fibras musculares de propiedades contráctiles superiores, síntesis de hormonas esteroides, y crecimiento de axones y su trayectoria.
A excepción de los guepardos, todos los félidos pueden retraer las uñas de sus garras dentro de una vaina protectora mientras no las usan.
Hay alrededor de cuarenta especies en esta familia; muchas de las cuales escasean en la actualidad, porque han sido objeto de caza por su piel, para aprovechar partes de su cuerpo, o porque su hábitat está siendo destruido, como pasa con el lince ibérico (Lynx pardinus), el félido en mayor peligro de extinción.
Excepto en Antártida, Oceanía y algunas islas, se los encuentra en todo el mundo.
Grandes félidos miniaturadeimagen|Guepardo observando en la sabana de Sabi sands Las cinco especies actuales más grandes de la familia son, por este orden: el tigre, el león, el jaguar, el leopardo, y el puma.
En general son cazadores rápidos (guepardo: 104 km/h [29 m/s]; tigre: 56 km/h; leopardo: 60 km/h [17 m/s] y león: 74 km/h [20.6 m/s]) y poderosos, capaces de una gran aceleración (guepardo: 12 m/s²; león: 9.5 m/s²).
Clasificación thumb|Modelo del esqueleto del gato.|281x281px miniaturadeimagen|Lince boreal (Lynx lynx) miniaturadeimagen|Machairodus aphanistus, macairodontino del Mioceno europeo. miniaturadeimagen|Cráneo de Smilodon fatalis, macairodontino del Pleistoceno de Norteamérica. Dentro de los félidos se encuentran las siguientes subfamilias y géneros vivientes:
Familia Felidae Subfamilia Felinae Género Acinonyx Acinonyx jubatus - Guepardo Género Caracal Caracal caracal - Caracal (mal llamado lince africano, ya que no está relacionado con el género Lynx) Caracal aurata - Gato dorado africano Género Catopuma Catopuma badia - Gato rojo de Borneo Catopuma temminckii - Gato dorado asiático Género Felis Felis bieti - Gato chino del desierto o gato montés chino; la UICN lo considera una subespecie de Felis silvestris (Felis silvestris bieti)Sanderson, J., Mallon, D.P., Driscoll, C., Breitenmoser, U., Breitenmoser-Wursten, C. 2008. Felis silvestris ssp. bieti. Lista Roja de la UICN. Versión del 2010.4. Consultado el 9 de febrero de 2011. Felis catus - Gato doméstico; la UICN lo considera una subespecie de Felis silvestris (Felis silvestris catus)Sanderson, J., Mallon, D.P., Driscoll, C., Breitenmoser, U., Breitenmoser-Wursten, C. 2008. Felis silvestris ssp. catus. In: IUCN 2010. IUCN Red List of Threatened Species. Version 2010.4. Consultado el 9 de febrero de 2011 Felis chaus - Gato selvático, gato de la jungla o gato del pantano Felis margarita - Gato del desierto Felis nigripes - Gato de pies negros Felis silvestris - Gato montés euroasiático Género Herpailurus Herpailurus yagouaroundi - Jaguarundi o gato nutria Género Leopardus Leopardus colocolo - Gato colocoloLeopardus emiliae Gato de EmilieLeopardus geoffroyi - Gato montés sudamericano o gato de GeoffroyLeopardus guigna - Kodkod o huiñaLeopardus guttulus TiricaLeopardus jacobita - Gato de montaña o gato andinoLeopardus pardalis - OceloteLeopardus pardinoides Tigrillo nebuloso, Tigrillo nubladoLeopardus tigrinus - Leopardo tigreLeopardus tilcayo TilcayoLeopardus wiedii - Tigrillo, margay o gato tigre Género Leptailurus Leptailurus serval - Serval Género Lynx Lynx canadensis - Lince de Canadá Lynx lynx - Lince boreal Lynx pardinus - Lince ibérico Lynx rufus - Lince rojo o gato montés de Norteamérica Género Otocolobus Otocolobus manul - Gato manul Género Pardofelis Pardofelis marmorata - Gato jaspeado Género Prionailurus Prionailurus bengalensis - Gato de Bengala o gato leopardo Prionailurus iriomotensis - Gato de Iriomote Prionailurus planiceps - Gato de cabeza plana Prionailurus rubiginosus - Gato rojo manchado Prionailurus viverrinus - Gato pescador Género Puma Puma concolor - Puma Subfamilia Pantherinae Género Neofelis Neofelis nebulosa - Pantera nebulosa o leopardo nublado Neofelis diardi - Pantera nebulosa de Borneo o leopardo nublado de Borneo Género Panthera Panthera leo - León Panthera onca - Jaguar Panthera pardus - Leopardo Panthera tigris - Tigre Panthera uncia - Leopardo de las nieves o irbis Subfamilia Machairodontinae † Subfamilia Proailurinae †
Además, hay otros muchos géneros extintos, como: Abelia Adelphailurus Asilifelis Werdelin, 2011 (Burdigaliense de África) Diamantofelis Morales et al., 1998 (Burdigaliense de África) Dinofelis Dolichofelis Dromopanthera Jansofelis Leontoceryx Metailurus Miracinonyx Namafelis Morales et al., 2003 (Burdigaliense de África) Nimravides Pikermia Pratifelis Proailurus Pseudaelurus Schaubia Sivaelurus Sivapanthera Sivapardus Vishnufelis Origen, evolución y filogenia Debido a los avances en la investigación genómica, se produjo una revolución en la secuenciación y a raíz de técnicas para el análisis del ADN se ha construido el árbol genealógico de los félidos, partiendo del hecho de que todos los felinos actuales descienden de un depredador similar a la pantera, el cual rondaba por el sudeste asiático hace 10,8 millones de años, luego se procedió a la determinación de las ramificaciones del árbol, las cuales se determinaron después de realizar una comparación de la secuencia del ADN de 30 genes en las especies de felinos que existen actualmente y el momento en el cual divergieron las diferentes especies unas de otras, esto se logró gracias al método del reloj molecular (este método tiene en cuenta la magnitud de las diferencias genéticas entre especies para saber la época en la cual se generó la separación de las mismas); ahora bien, la recreación de la cronología de las bifurcaciones se dio a partir del registro fósil. El producto de esta investigación no solo permitió comprender cuándo los felinos depredadores se radicaron en todos los continentes sino también sus rutas migratorias y adicionalmente le dio lugar a la manifestación de la primera información fiable sobre el vínculo entre los felinos sin importar su tamaño.Stephen J. O'Brien, W. Johnson. (Septiembre - 2007). Evolución de los felinos. Investigación y Ciencia , 48-55.
Esta comparación entre las secuencias genéticas permitió que se estableciera el orden de aparición y, además, que se pudiera hacer una identificación de los linajes, los cuales se dividen en ocho grupos que han sido definidos por análisis molecular, características morfológicas, biológicas y fisiológicas propias del mismo linaje. Un claro ejemplo de esto se encuentra en el linaje de los felinos de gran tamaño, los rugientes (el rugir es un ejemplo de una característica propia de este linaje), este es el género Panthera, en el que se encuentran el león, tigre, leopardo, jaguar y leopardo de las nieves, que tienen la capacidad de rugir debido a que la osificación del hioides (el hueso que sostiene a la lengua) no completa su desarrollo. Sin embargo, a este grupo también pertenecen felinos de tamaño medio con una estructura en el cuello un tanto diferente, motivo por el cual tienen un impedimento para rugir; estos son la pantera nebulosa y la pantera nebulosa de Borneo.
Para complementar la hipótesis y así entender el lugar de origen de los felinos y comprender el motivo y la forma en la que se llegó a la distribución actual de los mismos es importante tener en cuenta lo siguiente, primero es establecer la distribución vigente de cada una de las especies de felinos, adicionalmente determinar la o las zonas en las que usualmente vivían sus ascendencias según lo indicado en el registro paleontológico; segundo se deriva de la geología, con lo cual se tuvo en cuenta el descenso y el ascenso del nivel del mar, desde el momento tal en el que se empezaron a formar los primeros sedimentos; de esta manera se determinó que cuando el nivel del mar bajaba los continentes se interconectaban mediante puentes de tierra lo cual le daba paso a los mamíferos para emigrar a diferentes regiones, sin embargo una vez el nivel del mar volvía a subir los animales quedaban aislados nuevamente en los ahora continentes; la incomunicación de estos animales en ínsulas y continentes permitió que se crearan condiciones necesarias para su adaptación, por ende la constitución genética varió a tal grado en el que no permitió a las diferentes especies cruzarse con los descendientes sincrónicos de las primeras generaciones, es decir, se presentó un apartamiento reproductor que en la actualidad es el índice para el proceso de especiación.
Dicho lo anterior, el estudio se remonta a nueve o veinte millones de años en donde se encuentra al último antepasado común que tienen los felinos actuales, el Pseudaelurus, aunque este no fue el primer felino, pues los dientes de sable o Nimrávidos tuvieron lugar hace treinta y cinco millones de años atrás, sin embargo todos los descendientes de estos se extinguieron con el paso del tiempo; es por esto que las investigaciones moleculares indican que los felinos contemporáneos descienden de una de las especies de Pseudaelurus que crecieron en Asia hace aproximadamente once millones de años; no obstante no se tiene información exacta sobre la especie a la que pertenecía este felino, aun así se cree que este incumbía al grupo de antepasados precursores de las 37 especies de félidos que hoy en día existen.
A continuación se llevará a cabo la explicación sobre la migración y las especies que se inauguraron debido a esto; el primer grupo desciende del Pseudaelurus, originó el linaje Panthera, que en el presente abarca a los felinos con capacidad de rugir de gran tamaño, incluyendo a su paso a las dos especies que existen de pantera nebulosa, estos animales de tamaño mediano a grande suelen pesar de quince a trescientos cincuenta kilogramos, se distribuyen por todo el planeta; se caracterizan por ser depredadores dominantes en cualquier ecosistema al que pertenezcan o en cualquier continente en el que habiten, especialmente de ungulados de gran tamaño.
Un segundo grupo se presentó aproximadamente 1,4 años después de esta primera especie, en el continente de Asia, el cual abrió el linaje del gato bayo; hoy en día está integrado por tres pequeños felinos que evolucionaron y que aún viven en el suroeste de Asia estos son animales de tamaño reducido a mediano, pesan entre dos a dieciséis kilogramos y rondan en la selva subtropical del sudeste asiático.
El tercer grupo originado fue el linaje del Caracal, actualmente es representado por tres especies de felinos, estos son de tamaño mediano, su peso oscila entre 1,5 a 16 kilogramos, sus antecesores se desplazaron hacia África hace aproximadamente ocho u once millones de años; son pioneros entonces de la primera migración intercontinental, es de suma importancia tener en cuenta que el nivel del mar se redujo sesenta metros por debajo del nivel que se conoce hoy en día; debido a esto la península arábiga y África quedaron conectados por puentes de tierra en los extremos del mar Rojo y gracias a esto la migración hacia África fue de más fácil trayectoria.