El acceso anticipado o acceso temprano (en inglés, early access) es un modelo de financiación en la industria de los videojuegos por el cual los consumidores pueden pagar por un videojuego en los diversos ciclos de desarrollo (pre alfa, alfa, beta) y obtener acceso a las versiones previas al lanzamiento oficial, mientras que el desarrollador puede usar esos fondos para continuar trabajando en el desarrollo del videojuego. Aquellos que pagan por estas versiones suelen ayudar a depurar el videojuego, proporcionar comentarios y sugerencias, y pueden tener acceso a materiales especiales del mismo. El enfoque de acceso anticipado es una forma común de obtener fondos para videojuegos independientes, y también se puede utilizar junto a otros mecanismos de financiación, incluido el micromecenazgo (crowdfunding). Muchos proyectos de micromecenazgo prometen ofrecer acceso a las versiones alfa y/o beta del videojuego a medida que avanza el desarrollo; sin embargo, a diferencia de algunos de estos proyectos que solicitan fondos pero aún no tienen un videojuego jugable, todos los videojuegos de acceso anticipado ofrecen a los jugadores una versión inmediatamente jugable del videojuego sin terminar.
Historia Tradicionalmente, los distribuidores de videojuegos no publican versiones de sus productos sin terminar para el público, sino que se basan en pruebas internas con acuerdos de confidencialidad. Esto evita que dichas versiones se conviertan en el objetivo de la piratería de software y limita la información que potencialmente se puede compartir con los competidores. Como tal, los distribuidores financiarán el desarrollo completo de un videojuego hasta su finalización, pero estarán menos dispuestos a correr riesgos en títulos experimentales. En algunos casos, los distribuidores han encontrado formas de permitir que los jugadores accedan al estado beta de un videojuego en un entorno controlado. Por ejemplo, una invitación a la versión beta de la modalidad multijugador de Halo 3 fue incluida en el videojuego Crackdown, lo que se tradujo en muchas ventas de este título.
Para los videojuegos independientes, que normalmente se publican sin un distribuidor, no es fácil conseguir una fuente de financiación para el desarrollo. Muchas empresas independientes pequeñas usan fondos personales, mientras que las más grandes pueden obtener inversiones de otras fuentes y más recientemente los programas de micromecenazgo como Kickstarter han demostrado ser viables para ambos. Otras dificultades para los desarrolladores independientes es la forma de probar sus videojuegos antes del lanzamiento, carecer de los recursos de un distribuidor y no obtener suficientes comentarios antes del lanzamiento.
El concepto de acceso anticipado ayuda a aliviar estos problemas. Generalmente, el acceso anticipado a un videojuego se ofrece cuando el videojuego se encuentra en un estado jugable, pero puede no estar completo o puede que aún tenga varios errores de software. A menudo, estos videojuegos se consideran lanzamientos alfa o beta, y pueden pasar meses o años hasta la finalización del producto. Los jugadores interesados pueden comprar el acceso al desarrollo del videojuego, obteniendo acceso al software en el estado de trabajo y se les anima a jugar y probar el software. Sus comentarios pueden ayudar al desarrollador a ajustar la dirección del videojuego, el arte y la mecánica del software en anticipación de una versión final. Una vez que se lanza el videojuego, el jugador continúa teniendo acceso al software o se le recompensa con un medio para obtener el lanzamiento final del título y otros extras, como sonidos especiales, su nombre en los créditos del videojuego u otras recompensas. Estos jugadores ayudan a financiar el videojuego hasta su finalización, pero corren el riesgo de que el producto por el que pagaron nunca llegue a su versión final. Un beneficio adicional puede venir del boca a boca preliminar de un videojuego en un estado de acceso anticipado. Como los jugadores generalmente no están limitados por acuerdos de confidencialidad para participar en el acceso anticipado, estos jugadores pueden proporcionar comentarios en las redes sociales o jugar realizando transmisiones, lo que posteriormente puede estimular el interés en el título.
Uno de los primeros ejemplos más conocidos de este modelo es Minecraft. El desarrollo del videojuego comenzó en 2009 por Markus Persson y estaba disponible inicialmente para navegadores web. Fue desarrollado en conjunto a su trabajo a tiempo completo. La versión alfa del videojuego demostró ser lo suficientemente popular que, en el mes del lanzamiento, Persson agregó un medio por el cual los jugadores podían pagar 10 euros (aproximadamente 15 dólares) para acceder al videojuego, lo que le permitió continuar su desarrollo. A medida que las ventas del videojuego aumentaron, pudo abandonar su trabajo unos ocho meses más tarde para trabajar en el desarrollo a tiempo completo y fundó Mojang para formar un equipo de desarrollo más grande. Minecraft continuó ofreciendo el acceso anticipado a lo largo de su período de desarrollo, asegurando que aquellos que compraron esta versión recibirían la versión final gratis, lo que ocurrió en noviembre de 2011. Antes de esto, casi dos millones de jugadores habían comprado las versiones alfa y beta, con más de 33 millones de dólares recaudados de estas ventas tempranas. El éxito de Minecraft hizo que el enfoque del acceso anticipado se convirtiera en una forma popular de publicar títulos independientes.
Aplicación del modelo Para facilitar el acceso temprano, algunas tiendas de distribución digital han proporcionado los mecanismos de venta y distribución para que los desarrolladores los usen para ofrecer sus títulos de acceso anticipado. Aunque estas tiendas solo reciben una pequeña fracción de las ventas del servicio, también manejan problemas complejos como pagos a través de tarjeta de crédito y servicios como PayPal, ancho de banda para entregar software, canje de códigos para otras tiendas digitales y promoción dentro del sitio web de la tienda. En 2011, la tienda digital Desura lanzó una iniciativa de financiación de versiones alfa para ayudar a los desarrolladores independientes a promocionar sus futuros títulos. Valve Corporation agregó el servicio de acceso anticipado a Steam en marzo de 2013, permitiendo a los desarrolladores aprovechar la tienda Steam y la API de Steamworks. En enero de 2016, la tienda digital GOG.com comenzó un programa de acceso anticipado llamado "Games in Development" similar al servicio de Steam pero siendo fiel a la filosofía de su tienda, manteniendo los títulos sin gestión de derechos digitales (DRM-free) y proporcionando más curación de contenidos para examinar los títulos mediante el servicio. GOG implementó además una política de reembolso de 14 días sin preguntas para los títulos de acceso anticipado, lo que elimina parte del riesgo para el comprador potencial. itch.io presentó su programa de acceso anticipado "Refinery" en mayo de 2016, que permitió a los desarrolladores elegir entre otros modelos de acceso anticipado, que incluyen versiones alfas para usuarios limitados y versiones beta solo con invitación.
El grupo Humble Bundle diseñó su propia tienda digital llamada "Humble Store" que también sirve como punto de venta y distribución digital para los desarrolladores independientes que desean vender acceso anticipado a sus videojuegos; y para los desarrolladores que buscan obtener un acceso a Steam, ofrece la posibilidad de proporcionar códigos de activación de Steam una vez que estos títulos estén disponibles en la tienda, mientras que también incorpora un método para permitir a los jugadores pagar o dar propinas al desarrollador además del costo base.
Los fabricantes de consolas de videojuegos también han considerado el éxito del acceso anticipado y han creado sus propios programas similares para los usuarios de sus consolas. Sony Computer Entertainment declaró en julio de 2014 que estaba considerando crear un programa de acceso anticipado para desarrolladores independientes de PlayStation 4 siguiendo el modelo de Steam, y en septiembre de 2015 lanzó este programa con el videojuego Dungeon Defenders II. De manera similar, Microsoft inició el programa Xbox Game Preview en junio de 2015 para aquellos usuarios inscritos en la aplicación "Vista previa" de Xbox One con planes para expandirlo completamente a todos los usuarios en Xbox One y Windows 10; el programa Xbox Game Preview difiere de las otras iniciativas, ya que los títulos de acceso anticipado incluyen una demo gratuita del videojuego en el estado actual del desarrollo para dar a los jugadores la oportunidad de probar el videojuego antes de comprarlo. Este servicio se lanzó con los títulos de acceso anticipado The Long Dark y Elite: Dangerous. Google ofrece un programa de acceso anticipado similar para la tienda Google Play para dispositivos Android desde el año 2016.
Aunque la mayoría de los títulos que usan el acceso anticipado provienen de desarrolladores independientes, algunos desarrolladores AAA han utilizado la estrategia del acceso anticipado para aumentar sus ciclos de desarrollo normales. Codemasters utilizó el programa Early Access de Steam para apoyar el desarrollo del videojuego Dirt Rally; en un punto en el que tenían que tomar la decisión de continuar o no con el desarrollo completo de un título de carrera de nicho, la empresa optó por utilizar el acceso anticipado para ofrecer una versión pulida del videojuego aún en desarrollo para medir el interés y obtener retroalimentación de los jugadores, corrigiendo los problemas que los jugadores habían tenido con títulos anteriores de la serie de videojuegos. Después de aproximadamente un año, Codemasters estaba confiada para proceder a la finalización del desarrollo del videojuego y producir versiones para consolas con su distribuidor junto con la versión de PC. Ubisoft utilizó el acceso anticipado para apoyar la finalización del desarrollo del videojuego Tom Clancy's Ghost Recon Phantoms (anteriormente llamado Ghost Recon Online) después de que se completara el trabajo de desarrollo primario, incorporando la retroalimentación de los jugadores para afinar el videojuego final.
En varias ocasiones el acceso anticipado está vinculado con otros medios de financiación. Los videojuegos que han usado Kickstarter u otros mecanismos de micromecenazgo a menudo incluyen el acceso anticipado a los patrocinadores, y luego permiten que aquellos que no participaron en el financiamiento compren ese acceso anticipado, lo que ayuda a proporcionar fondos adicionales para una mayor expansión. El término también puede usarse de manera peyorativa para describir videojuegos lanzados al público general bajo la presunción de que fueron videojuegos completos, pero que aun así requieren un alto grado de parches o actualizaciones para resolver un gran número de errores de software o para agregar características que faltaron en el lanzamiento, incluso si esta no era la intención del desarrollador o distribuidor. Los videojuegos de lanzamiento completo como No Man's Sky, Mass Effect: Andromeda y Sea of Thieves han sido etiquetados negativamente por los críticos como "acceso anticipado" de esta manera.