Wolseley Motors Limited fue una compañía fabricante de vehículos motorizados británica, fundada a principios de 1901 como parte de la empresa armamentística Vickers por iniciativa de Herbert Austin. Inicialmente produjo una gama completa coronada por grandes automóviles de lujo, dominando el mercado del Reino Unido en la era eduardiana. Tras el fallecimiento de los hermanos VickersEn 1914 y 1919 respectivamente y pese a ello, Wolseley se expandió rápidamente después de la Primera Guerra Mundial, fabricando 12.000 automóviles en 1921, y siguió siendo el mayor fabricante de motores en Gran Bretaña.
Una expansión excesiva llevó a la compañía a la quiebra, quedando sometida a un proceso de administración judicial en 1927. Comprada a Vickers Limited por William Morris como una inversión personal, años más tarde pasó a formar parte del conglomerado de Morris Motors, justo antes de la Segunda Guerra Mundial. A partir de entonces, sus productos se convirtieron simplemente en automóviles Morris comercializados con la marca Wolseley. La marca, con sus negocios hermanos, se traspasó sucesivamente a British Motor Corporation, British Motor Holdings y British Leyland, donde su nombre dejó de usarse en 1975.
Fundación 1901
Compañía Fabricante de Herramientas y Automóviles thumb|Herbert Austin (1866–1941) en 1905|center|x180pxthumb|El coronel Thomas Vickers (1833–1915)|center|x180pxthumb|Sir Hiram Maxim(1840–1916) caricatura por Spy para Vanity Fair (1904)|center|x180px Hiram Stevens Maxim, inventor de la ametralladora que lleva su nombre, poseía parte del conglomerado industrial armamentístico Vickers Sons & Maxim.Vickers Sons And Maxim Limited. The Times, Wednesday, Nov 17, 1897; pg. 4; Issue 35363 A finales de la década de 1890, había consultado varias veces a Herbert Austin, por entonces en la Compañía Wolseley de Máquinas Esquiladoras, sobre el diseño de las máquinas voladoras que estaba desarrollando y construyendo. Maxim hizo uso de una serie de sugerencias formuladas por Austin acerca de las actividades en sus talleres en Crayford, Kent.
Una vez que el consejo de administración del negocio de fabricación de máquinas esquiladoras de ovejas había decidido que la empresa no estaba interesada en seguir construyendo automóviles, se realizó un acercamiento con Vickers y Maxim, y se llegó rápidamente a un acuerdo propiciado por Austin, deseoso de continuar con la fabricación de coches que ya no interesaba a Wolseley.St John C Nixon. Wolseley, a saga of the Motor Industry, G T Foulis & Co, London, 1949
La Compañía Wolseley de Herramientas y Automóviles de Adderley Park, Birmingham, se constituyó en marzo de 1901 con un capital de 40.000 libras esterlinas (aportadas por parte del grupo Vickers y Maxim), con el propósito de fabricar automóviles y máquinas herramienta. Se nombró director general a Herbert Austin, que entonces contaba con 33 años de edad.
El nombre dado a la nueva compañía, "Wolseley", procedía de la tentativa de empresa dedicada a fabricar automóviles organizada por Herbert Austin a principios de la década de 1890 para la Compañía Wolseley de Máquinas Esquiladoras. La junta de Wolseley había decidido no entrar en el negocio, y Maxim y los hermanos Vickers se hicieron cargo de la totalidad del capital. Después de que terminara su contrato de cinco años con The Wolseley Tool y Motor Car Company, Austin fundó su propia empresa, la Austin Motor Company.
Coches Wolseley de Herbert Austin thumb|10hp 2-cilindros tonneau (1903) thumb|20hp shooting brake (1903)
Austin había estado buscando otros productos para la Compañía Wolseley de Máquinas Esquiladoras, porque la venta de maquinaria de esquilar ovejas era un comercio altamente estacional. Alrededor de 1895–96 se interesó por los motores y los automóviles. Durante aquel invierno, trabajando en su tiempo libre por las noches y los fines de semana, fabricó su propia versión de un diseño de Léon Bollée que había visto en París. Poco después de verlo, había descubierto que otro grupo británico había comprado los derechos, por lo que decidió elaborar un diseño propio, habiendo persuadido a los directores de Wolseley para que invirtieran en la maquinaria necesaria.
En 1897, el segundo automóvil de Austin en Wolseley, se presentó como el Autocar No. 1 de Wolseley. Era un diseño de tres ruedas (una delantera y dos traseras) con suspensión independiente, motor central y asientos espalda con espalda para dos pasajeros. No tuvo éxito, y aunque se anunció su venta, no se vendió ninguno. Su tercer automóvil, el Wolseley "Voiturette" de cuatro ruedas, apareció en 1899. Otro automóvil de cuatro ruedas se fabricó en 1900. El Wolseley Gasoline Carriage de 1901 ya tenía un volante en lugar de un timón. Los primeros automóviles de Wolseley vendidos al público se basaron en el "Voiturette", pero la producción no comenzó hasta 1901, momento en el que el consejo de Wolseley había perdido el interés por la incipiente industria del motor.
Thomas y Albert Vickers, directores de Vickers & Maxim, el mayor fabricante de armamento en Gran Bretaña, habían decidido mucho antes entrar en la industria del motor en el momento adecuado, e impresionados por los logros de Austin en Wolseley, decidieron asumir el negocio que había organizado. Cuando el contrato de cinco años de Austin finalizó oficialmente en 1906, se habían fabricado más de 1500 coches, Wolseley era el mayor fabricante británico de motores y Herbert Austin había consolidado su gran reputación.
La compañía se fundó en marzo de 1901. El 1 de mayo de 1901, Austin publicó su primer catálogo. Debía haber dos modelos, 5 hp y 10 hp. Ambos estaban disponibles con una carrocería Tonneau o Phaeton, con neumáticos macizos o con cámara. Por un desembolso adicional de treinta chelines (1.50 libras), el modelo de 10 hp estaba equipado con un resorte para evitar que se desplazase hacia atrás. "Recomendamos llantas neumáticas para todos los automóviles dispuestos a circular a más de veinte millas por hora". Austin incorporó además un párrafo sobre por qué "sus motores horizontales estaban mejor lubricados (que los motores verticales) y que 750 rpm, la velocidad de sus motores Wolseley, evitaban la corta vida de los motores de la competencia, que funcionaban entre 1000 y 2000 rpm".
La asociación con Vickers no solo contribuyó a mejorar el diseño general de los coches, sino que también se hizo notar en el volumen de producción y en el suministro de aceros especiales.
Gama Wolseley desde 1901 hasta 1905: thumb|8hp 2-cilindros tonneau (1904)
Los motores eran del tipo bóxer horizontal, con la ventaja de que ayudaban a reducir la altura del centro de gravedad del vehículo. Los cilindros se moldeaban individualmente y se montaban individualmente, en un par o en dos pares opuestos horizontalmente. El movimiento del cigüeñal se transmitía al eje trasero mediante una correa simple o una cadena.
En 1904, Alejandra de Dinamarca compró un landaulette de 24,2 litros y 24 hp con encendido por bobina, una caja de cambios de cuatro velocidades y una cadena de transmisión.Bill Smith, Armstrong Siddeley Motors Dorchester, Veloce, 2006; p.55;
Siddeley thumb|right|Placa: Vickers, Sons & MaximWolseley Siddeley thumb|2.6 litros 14 hp rotund phaeton (tourer) (1908)
La resuelta negativa de Austin a aceptar nuevos motores verticales para sus automóviles Wolseley, fuera cual fuera el deseo de los directores, le llevó a presentar su renuncia el año anterior a la finalización de su contrato. Curiosamente, en la nueva empresa propia de Austin, todos los motores fueron verticales, pero allí tuvo que soportar un nuevo consejo financiero. Vickers reemplazó a Austin, promoviendo al gerente de ventas de Wolseley en Londres, John Davenport Siddeley a gerente general. Como Austin ya sabía, Vickers había construido anteriormente, en asociación con Siddeley, automóviles con motor vertical en su fábrica de Crayford, en Kent. Los nuevos modelos de Siddeley comenzaron a superar las ventas de los "anticuados" modelos de Wolseley con motor horizontal.
A principios de 1905 se contrató a Siddeley, se firmó un acuerdo de colaboración y se compraron los derechos de patente de su coche Siddeley."La Wolseley Tool y Motor-Car Company Limited absorbió a Siddeley Autocar Company Limited y adquirió Niagara Westminster para las instalaciones de una oficina y garaje en Londres. Las dos compañías han estado asociadas durante mucho tiempo, los automóviles Siddeley fueron fabricados por la compañía Wolseley. La London Motor Omnibus Company ha realizado un pedido de 25 omnibuses Wolseley, cada uno con una capacidad para 34 pasajeros." The Times, Monday, 13 Feb 1905; pg. 9; Issue 3762
thumb|left|8.6-litros 40–50 hp limusina, comprado por el Conde de Leicester en 1909
Siddeley, una vez instalado en la posición anterior de Austin, reemplazó rápidamente los motores horizontales de Austin por los motores verticales cada vez más frecuentes. Con él trajo a su asociado Lionel de Rothschild como miembro de la junta de Wolseley. Juntos le dieron al negocio una nueva vida. En el Olympia Motor Show de noviembre de 1905, el primero organizado en el Salón Nacional de Agricultura, dos automóviles pequeños de 6 hp y 8 hp aún se exhibían con motores horizontales, pero también había nuevos automóviles de 15, 18 y 32 hp con motores verticales de Siddeley. Este cambio a los motores verticales le dio a Wolseley una gran cantidad de publicidad y sus productos pronto perdieron su imagen pasada de moda.
Sin embargo, entonces surgió la tendencia de que los periodistas abreviasen la publicidad a página completa de la compañía y eliminaran la primera palabra de la denominación Wolseley Siddeley: "Siddeley Autocars" fabricados por (en un tipo de letra más pequeño) Wolseley Tools...". También es cierto que los nuevos propulsores fueron nombrados motores Siddeley. Mientras tanto, Wolseley mantuvo bajo la dirección de John Siddeley el liderazgo de ventas que le había dejado Austin, pero ahora, desde Londres y no desde Birmingham (la base de Austin), todo el negocio no era capaz de cubrir los gastos generales. Un miembro de la junta, Walter Chetwynd, fue encargado de encontrar una solución. Se constató que el negocio operaba desde muchos lugares diferentes. Primero, la junta cerró los talleres de Crayford en Kent, trasladó toda la operación a Birmingham y redujo la producción de vehículos comerciales y taxis, un gran número de los cuales, más de 500, se fabricaron durante la época de Siddeley, incluido un taxi de 10 hp vendido a principios de 1908 a un Willkam Morris de la calle Holywell de Oxford, que dirigía un garaje allí y alquilaba un negocio de automóviles, además de fabricar bicicletas. Luego siguió la oficina central de Londres. Después de algunas discusiones acaloradas, Siddeley renunció en la primavera de 1909 y Rothschild también. Ernest Hopwood fue nombrado director gerente en agosto de 1909. Siddeley pasaría a dirigir Deasy Motor Company, desarrollando una notable carrera comercial.
thumb|Wolsit deportivo (1907)
Wolseley Italia o Wolsit Wolsit Officine Legnanesi Autmobili fue fundada en 1907 por los hermanos Macchi y el Banco de Legnano para fabricar automóviles Wolseley bajo licencia en Legnano, a unos 18 kilómetros al noroeste del centro de Milán. Una empresa similar, Fial, había comenzado allí un año antes, pero fracasó en 1908. La producción de automóviles Wolsit terminó en 1909, el negocio continuó pero fabricando bicicletas de lujo. Emilio Bozzi produjo el Ciclomotore Wolsit de 1910 a 1914. Un equipo de coches Wolsit compitió en pruebas automovilísticas en 1907.Paolo Ferrari (ed.), L'aeronautica italiana: una storia del Novecento, FrancoAngeli Storia, Milan, 2004
Gama Wolseley en 1909: thumb|Colonial tourer (1912) thumb|Stellite, gama económica separada, diseñada por Wolseley en 1914
Después de 1911, el nombre de los coches fue de nuevo Wolseley.