mini|300px|Destrucción de barriles de bebidas alcohólicas incautados. Nueva York, 1921 thumb|300px|Los millonarios William Henry Vanderbilt, Jay Gould, Cyrus West Field y Russell Sage se reparten el pastel americano con sus monopolios (Puck, hacia 1885)
La era progresista fue un período de activismo social generalizado y de reforma política en todo Estados Unidos, que abarcó desde la década de 1890 hasta la década de 1920.John D. Buenker, John C. Boosham, and Robert M. Crunden, Progressivism (1986) pp 3–21 Los principales objetivos del movimiento progresista eran eliminar los problemas causados por la industrialización, los procesos de urbanización, la inmigración y la corrupción política.
La Era Progresista de Estados Unidos donde la expansión económica produjo millones de nuevos empleos y por ende aumentó la producción y el consumo estadounidense (hubo un crecimiento económico explosivo, pues la producción total de la economía aumentó alrededor del 85%). La palabra “progresista” comenzó a usarse comúnmente como una forma de describir un movimiento político que esperaba generar un cambio significativo en la vida social y política estadounidense. La maduración de la economía de consumo dio lugar a desear un “salario digno” y un “nivel de vida estadounidense”, un nivel de vida decente.
Visión general thumb|left|200px|Bandit's Roost (El nido del bandido), fotografía de Jacob Riis sobre la miseria urbana, 1888 thumb|300px|Manifestación por el sufragio femenino, Nueva York, 6 de mayo de 1912 thumb|Theodore Roosevelt, una de las figuras clave de la era progresista. Portada de la revista Leslie's (1916)
El movimiento apuntó principalmente a la maquinaria política de los partidos y a sus jefes. Al eliminar a estos representantes corruptos de sus cargos, se establecería un medio adicional de democracia directa. También buscaron la regulación de los monopolios (ruptura de monopolios) y de las corporaciones a través de la legislación antitrust, que consideraron como una forma de promover la competencia igualitaria en beneficio de los competidores legítimos.
Muchos progresistas apoyaron la prohibición de consumir bebidas alcohólicas (conocida como "Ley Seca"), aparentemente para destruir el poder político de los jefes locales basados en los bares, aunque algunos también lo hicieron por motivos religiosos.James H. Timberlake, Prohibition and the progressive movement, 1900–1920 (1970) pp 1–7. Al mismo tiempo, se promovió el movimiento sufragista para atraer un voto femenino "más puro" al escenario político.On purification, see David W. Southern, The Malignant Heritage: Yankee Progressives and the Negro Question, 1900–1915 (1968); Southern, The Progressive Era And Race: Reaction And Reform 1900–1917 (2005); Norman H. Clark, Deliver Us from Evil: An Interpretation of American Prohibition (1976) p 170; and Aileen Kraditor, The Ideas of the Woman Suffrage Movement: 1890–1920 (1967). 134–36. Un tercer objetivo era construir un "movimiento de eficiencia" en cada sector que pudiera identificar viejas formas que necesitaban modernizarse, y aplicar soluciones científicas, médicas y de ingeniería. Una parte clave del movimiento de eficiencia fue el taylorismo. La clase media asumió la responsabilidad de impulsar la era progresista, y quedó estancada con todas las cargas que conllevaba esta reforma. En el libro de Michael McGerr "A Fierce Discontent" (Un descontento feroz), Jane Addams declaraba que creía en la necesidad de una "asociación" para cruzar las fronteras sociales de la América industrial.
Muchos activistas unieron esfuerzos para reformar el gobierno local, la educación pública, la medicina, las finanzas, los seguros, la industria, los ferrocarriles, las iglesias y muchas otras áreas. Los progresistas transformaron, profesionalizaron e hicieron "científicas" las ciencias sociales, especialmente la historia, la economía, y las ciencias políticas. En los campos académicos, la época del autor espontáneo dio paso al profesor de investigación que publicaba en las nuevas revistas e imprentas académicas. Los líderes políticos nacionales incluían a los republicanos Theodore Roosevelt, Robert M. La Follette y Charles Evans Hughes y los demócratas a William Jennings Bryan, Woodrow Wilson y Al Smith. Los líderes del movimiento también existían lejos de la política presidencial: Jane Addams, Grace Abbott, Edith Abbott y Sophonisba Breckinridge estaban entre los reformadores no gubernamentales más influyentes de la era progresista.
En sus orígenes, el movimiento operaba principalmente a nivel local, pero luego se expandió a niveles estatales y nacionales. Los progresistas obtuvieron el apoyo de la clase media, y entre sus partidarios figuraban muchos abogados, maestros, médicos, ministros y empresarios.George Mowry, The California Progressives (1963) p 91. Algunos progresistas apoyaron fuertemente los métodos científicos aplicados a la economía, al gobierno, la industria, las finanzas, la medicina, la educación, la teología, la educación e incluso a la familia. Siguieron de cerca los avances en curso en aquel momento que se desarrollaban en Europa OccidentalDaniel T. Rodgers, Atlantic Crossings: Social Politics in a Progressive Age (1998) y adoptaron numerosas políticas, como una gran transformación del sistema bancario al crear el Sistema de la Reserva Federal en 1913 y la llegada de las cooperativas de crédito en los Estados Unidos con la fundación de la primera cooperativa de ahorro y crédito en 1908. Los reformistas sintieron que las formas anticuadas significaban ineficiencia y un desperdicio de recursos, y buscaron con ahínco el "mejor sistema".Lewis L. Gould, America in the Progressive Era, 1890–1914 (2000)David B. Tyack, The One Best System: A History of American Urban Education (Harvard UP, 1974), p. 39
Reforma gubernamental thumb|1920: «Nadie los para». «¿A quiénes?» «¡A los impuestos, por supuesto!»
Perturbados por el desperdicio, la ineficiencia, la terquedad, la corrupción y las injusticias de la edad dorada, los progresistas se comprometieron a cambiar y reformar todos los aspectos del estado, la sociedad y la economía. Los cambios significativos impulsados a nivel nacional incluyeron la imposición de un impuesto sobre la renta con la Decimosexta Enmienda, la elección directa de los senadores con la Decimoséptima Enmienda, la ley seca con la Decimoctava Enmienda, las reformas electorales para detener la corrupción y el fraude y el sufragio femenino a través de la Decimonovena Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos.David E. Kyvig, Explicit and authentic acts: amending the U.S. Constitution, 1776–1995 (Kansas UP, 1996) pp. 208–14;Hedwig Richter: TRANSNATIONAL REFORM AND DEMOCRACY: ELECTION REFORMS IN NEW YORK CITY AND BERLIN AROUND 1900, in: Journal of the Gilded Age and Progressive Era 15 (2016), 149-175 URL: https://www.academia.edu/25338056/_TRANSNATIONAL_REFORM_AND_DEMOCRACY_ELECTION_REFORMS_IN_NEW_YORK_CITY_AND_BERLIN_AROUND_1900_in_Journal_of_the_Gilded_Age_and_Progressive_Era_15_2016_149-175
Un objetivo principal del movimiento de la era progresista consistió en eliminar la corrupción dentro del gobierno. También se centraron en la familia, la educación y muchos otros aspectos importantes que todavía se aplican hoy en día. Los líderes políticos más importantes durante este tiempo fueron Theodore Roosevelt, Robert M. La Follette Sr., Charles Evans Hughes y Herbert Hoover. Algunos líderes democráticos incluyen a William Jennings Bryan, Woodrow Wilson y Al Smith.
Este movimiento apuntó a las regulaciones de enormes monopolios y corporaciones, lo que se promovió a través de leyes antimonopolio para facilitar la competencia equitativa entre todas las empresas. Esto se hizo a través de la Ley Sherman de 1890, la Ley Clayton de 1914 y la Ley de la Comisión Federal de Comercio de 1914.
La teoría de la clase media thumb|Charlotte Perkins Gilman (en la imagen) escribió estos artículos sobre feminismo para el Atlanta Constitution. Publicado el 10 de diciembre de 1916
Un grupo distintivo de la era progresista, la clase media, se convirtió en la fuerza impulsora detrás de gran parte del pensamiento y la reforma que tuvo lugar por entonces. Con un creciente desdén por la clase alta y la aristocracia de la época, la clase media se caracterizaba por su rechazo de la filosofía individualista de los upper ten thousand (en referencia a una popular alusión a los diez mil mayores millonarios residentes en Nueva York).
Tenían un interés cada vez mayor en la comunicación entre las clases y el papel de las mismas, diferenciando entre los que generalmente eran conocidos como la clase alta, la clase trabajadora, los agricultores y ellos mismos, y buscaron definir estos términos. En este sentido, Jane Addams, la fundadora de la Hull House (una asociación de ayuda a inmigrantes), acuñó el término "asociación" como una suma de individualidades, haciendo una referencia a la búsqueda de una relación entre las clases. Además, la clase media (sobre todo las mujeres) comenzó a alejarse de los valores domésticos anteriores de la época victoriana. Las tasas de divorcio aumentaron a medida que las mujeres preferían buscar educación y liberarse del hogar. El victorianismo dio paso al surgimiento de los progresistas.
Periodismo de investigación: exponiendo la corrupción
thumb|McClure's Magazine (febrero de 1908)
Las revistas experimentaron un aumento en la popularidad en 1900, con algunas circulaciones que alcanzaron los cientos de miles de suscriptores. En el comienzo de la era de los medios de comunicación de masas, la rápida expansión de la publicidad nacional llevó a que el precio de las revistas populares cayera bruscamente a cerca de 10 centavos, disminuyendo la barrera financiera para su consumo. Otro factor que contribuyó a al espectacular incremento de la circulación de las revistas fue la destacada cobertura de la corrupción en la política, en el gobierno local y en las grandes empresas, especialmente por periodistas y escritores que fueron calificados de "muckrakers". Escribieron para revistas populares, exponiendo las deficiencias y vicios sociales y políticos. Confiando en su propio periodismo de investigación, estos reporteros trabajaron a menudo para exponer los males sociales y corporativos y la corrupción política.
Las revistas de periodismo de investigación, en particular McClure's Magazine, pusieron su mirada sobre los turbios manejos de los monopolios corporativos y de la maquinaria de los partidos políticos, al mismo tiempo que aumentaban la conciencia pública sobre la pobreza urbana crónica, las condiciones de trabajo inseguras y los problemas sociales, como la explotación infantil.Herbert Shapiro, ed., The muckrakers and American society (Heath, 1968), contiene muestras representativas así como comentarios académicos. La mayoría de estos periodistas escribieron reportajes reflejando hechos reales, pero los relatos dramatizados a menudo también tenían una gran impacto, como los de Upton Sinclair.Judson A. Grenier, "Muckraking the muckrakers: Upton Sinclair and his peers." in David R Colburn and Sandra Pozzetta, eds., Reform and Reformers in the Progressive Era (1983) pp: 71-92. En su novela La Jungla de 1906, Sinclair expuso las prácticas insalubres e inhumanas de la industria de envasado de carne. Bromeó al respecto con la frase siguiente: «Apunté al corazón del público y, por accidente, lo golpeé en el estómago». La presión de los lectores del relato consiguió que se aprobara la Ley de Pureza de Alimentos y Medicamentos.Arlene F. Kantor, "Upton Sinclair and the Pure Food and Drugs Act of 1906.: 'I aimed at the public's heart and by accident I hit it in the stomach'." American Journal of Public Health 66.12 (1976): 1202-1205.