El carpincho, capibara, chigüire, ronsoco o chigüiro (Hydrochoerus hydrochaeris), entre otras denominaciones,Algunas de estas formas aparecen en el Diccionario de la lengua española de la Real Academia Española: Para los demás nombres por los que se le conoce en algunas regiones, ver la sección «Nombre común» es una especie de roedor caviomorfo de la familia de los cávidos, nativa de Sudamérica. Se trata del roedor viviente de mayor tamaño y peso del mundo.
El otro miembro existente de ese género es el capibara menor (Hydrochoerus isthmius). Sus parientes cercanos incluyen a los conejillos de indias y los mocós, y está relacionado más lejanamente con el agutí, la chinchilla y el coipo. Habita humedales y bosques densos y vive cerca de masas de agua. Es una especie muy social y se puede encontrar en grupos de hasta cien individuos, pero por lo general vive en grupos de diez a veinte individuos. El animal es cazado por su carne, piel (para indumentaria) y por la grasa contenida en su piel.Chigüire (Hydrochoerus hydrochaeris) . ARKive.org
Nombre común miniatura|240px|miniatura|izquierda|Un capibara en el sur del Pantanal brasileño. Uno de sus nombres comunes, capibara, proviene del guaraní bapiÿvá o kapi’yva, que significa ‘señor del pasto’ o ‘comedor de pasto’, respectivamente. En la lengua tupí, el término es ka'apiûara, que significa ‘el que come hojas delgadas’, o ‘comedor de hierba’.Ferreira, A. B. H. (1986) Novo Dicionário da Língua Portuguesa, 2nd ed., Rio de Janeiro: Nova Fronteira, p.344
Suele denominarse de muchas maneras que varían según el país o la región: Argentina: carpincho, capibara (en ocasiones también chancho de agua).http://www.proz.com/kudoz/spanish_to_english/other/380357-chancho_de_agua.html Bolivia: carpincho, capibara, capiguara, capihuara. Brasil: capivara. Colombia: chigüiro, jomo (en los llanos orientales), paqui, ponche. Ecuador: carpincho, capincho, capibara. Panamá: poncho, capibara. Paraguay: carpincho, capincho, capibara, kapi'yvá, poncho. Perú: ronsoco, capibara, carpincho, samani. Uruguay: carpincho, capincho, capibara. Venezuela: chigüire, piro-piro. En el nombre científico, el género hydrochoerus proviene del morfema griego ὑδρο- (hydro-, «agua») y de la palabra χοῖρος (choiros «lechón o, en general, cerdo»), viniendo a significar ‘cerdo de agua’. El nombre de la especie hydrochaeris, atribuido a Linneo, parece provenir del mismo morfema ὕδρο- y del verbo χαίρω (chairō, «alegrarse»); el compuesto significaría 'el que es feliz en el agua'. Sin embargo, el compuesto griego correcto tendría la forma ὑδροχαρής (hydrocharḗs). Es muy probable que este error de latinización (aunado a que, en la imprenta en latín, æ y œ se veían y sonaban casi iguales), sea el origen de una falsa etimología, encontrada en diversas fuentes de biología, que etimologizan este término para que también signifique ‘cerdo de agua’.
Descripción
Tiene un cuerpo pesado en forma de barril y una cabeza pequeña, con un pelaje pardo rojizo en la parte superior del cuerpo que se vuelve pardo amarillo. Puede crecer hasta 1,30 m de largo y llegar a pesar 65 kg. Presenta pies ligeramente palmeados, y de manera similar a otros cávidos, carece de cola y cuenta con veinte dientes. Sus patas posteriores son algo más largas que las anteriores, y los hocicos son romos, con ojos, narinas y orejas en la parte superior de la cabeza. Las hembras son ligeramente más pesadas que los machos.
Su cariotipo tiene 2n = 66 y NF = 102, lo que significa que tiene sesenta y seis cromosomas con un total de ciento dos brazos.
Cuerpo y pelaje miniaturadeimagen|Los capibaras macho poseen una glándula odorífera bastante notoria sobre sus narices El cuerpo, que carece de cola, es de forma maciza y redonda, con el tronco grueso y cuatro patas cortas. Las patas anteriores tienen cuatro dedos y las posteriores tienen tres, expuestos en manera radial. Los dedos gruesos y parecidos a pezuñas presentan unas pequeñas membranas que los unen interdigitalmente. Los capibaras alcanzan una longitud de 1 a 1,30 m y una altura a la espalda de 50 a 60 cm; las hembras suelen ser un poco más grandes que los machos. El peso medio es de 50 kg en los machos y 61 kg en las hembras; sin embargo, el peso real puede variar entre 27 y 65 kg.The Encyclopædia Britannica (1910) Capybara(de Google Books) El extinto Neochoerus sulcidens era significativamente más grande.
El pelaje es largo y áspero, pero en algunas partes es tan fino que se puede apreciar la piel a través de él. Esto hace que sean unos animales propensos a las insolaciones, y para evitarlo, se revuelcan en el barro para protegerse la piel del sol. La coloración va de un pardo rojizo al gris en la parte superior, mientras que la parte inferior tiene un color pardo amarillo. Algunos ejemplares tienen manchas negras en la cara, en el lado exterior de las patas y en la parte trasera. La longitud del pelo va de 30 a 120 mm.
Cabeza y dentadura
miniatura|220px|Cráneo de capibara|izquierda
Tienen una cabeza notablemente ancha y grande. En relación con los parientes más próximos al capibara, el hocico es más grande y redondeado, mientras que las narinas son pequeñas y están bastante separadas. En los ejemplares machos, la punta del hocico está calva y dotada de una prominencia correspondiente a la glándula olfativa. Las orejas son pequeñas y redondas, mientras que los ojos se encuentran situados en los lados y también son pequeños. Como en muchos animales que tienen un estilo de vida parcialmente acuático, los ojos, las orejas y las narinas del carpincho se encuentran situados en la parte superior de la cabeza, de manera que cuando salen a respirar del agua o a observar lo que les rodea, casi no sobresalen de la superficie.
miniatura|128x128px|Vista detallada de los incisivos
La fórmula dental de este animal es de 1-0-1-3; lo que quiere decir que cada mitad de mandíbula presenta un diente incisivo, un premolar y tres molares, con un total de veinte dientes. Los blancos incisivos están dotados de un surco y, como en todos los roedores, están agrandados y transformados en incisivos sin raíz. Detrás de los incisivos se abre un espacio denominado diastema. Los dientes posteriores tampoco tienen raíces y tienen una morfología compleja; consisten en prismas de esmalte dental en forma de corazón o de barras, que están separadas por capas de cemento. Como en otros roedores, los dientes incisivos y molares de las capibaras crecen constantemente para compensar el desgaste continuo.
Distribución y hábitat izquierda|miniaturadeimagen|Picabuey (Machetornis rixosa rixosa) sobre un capibara macho en el Pantanal, BrasilSu enorme área de distribución comprende casi toda Sudamérica al este de los Andes en las cuencas del río Orinoco, del Amazonas y del Río de la Plata; cubriendo desde el este de Venezuela y la Guyana hasta Uruguay, Paraguay y en gran parte del norte de Argentina, principalmente en la provincia de Corrientes.
Pueden vivir en diferentes tipos de hábitat, pero muestran preferencia por lagos, ríos, marismas o manglares. También necesitan un suelo firme para dormir, idealmente con una vegetación espesa que les sirve de protección. Para alimentarse no tienen problema en adentrarse por la sabana y herbazales. La mayor densidad de población de capibaras se encuentra en las extensas zonas húmedas de Sudamérica, como el Pantanal, o la región de los Llanos del norte del continente, bañada por el río Orinoco. Viven mayoritariamente en las llanuras, pero también habitan en altitudes de hasta 1300 En comparación con otras especies animales de Sudamérica, las capibaras toleran bastante bien los cambios de hábitat provocados por la actividad humana, y también pueden sobrevivir en zonas transformadas en plantaciones y pastos.
Comportamiento
Actividad
izquierda|miniaturadeimagen|280x280px|Capibaras o chigüires en los Llanos, Venezuela
Los carpinchos son animales principalmente crepusculares. Pasan el calor del día en agujeros en el barro o dentro de las aguas. Para dormir se esconden entre una vegetación espesa; no les hace falta ninguna cueva. En cambio, en las zonas donde son molestados por las actividades humanas, cambian y adoptan un estilo de vida nocturno.
Si un carpincho advierte peligro, avisa a los demás con un ladrido corto, y de inmediato todos corren a fin de ponerse a salvo en el agua. Pueden bucear y permanecer bajo el agua hasta cinco minutos, y son capaces de nadar con todo el cuerpo sumergido excepto las orejas, los orificios nasales y los ojos. Charles Darwin describía así el comportamiento de esta especie:
Vida social
miniaturadeimagen|Grupo de capibaras en Buenos Aires, Argentina
Los carpinchos viven en grupos, que pueden estar constituidos por una pareja y sus crías, o por un grupo más grande de ejemplares adultos. La medida de los grupos varía entre seis y veinte animales. En algunos casos raros también se puede observar ejemplares solitarios, casi siempre machos adultos. miniaturadeimagen|Ejemplares adultos y sus crías nadando, en Uberlândia, Brasil
La medida de los grupos y su estilo de vida depende de la estación del año y del hábitat. Durante la estación lluviosa, se extienden por una gran región, de manera que disminuye la medida del grupo. Durante esta estación, comen mucho y acumulan una reserva de grasa. La cría de los recién nacidos también se produce principalmente durante la estación lluviosa. Durante la estación seca, muchos ejemplares se reúnen alrededor de los ríos y lagos más grandes, formando grupos más numerosos. Durante esta estación, la mortalidad es notablemente más alta, ya que aumenta el hambre y las enfermedades, y con la desaparición de las plantas que les sirven de protección son más vulnerables a los ataques de sus depredadores. miniaturadeimagen|izquierda|Carpincho en los Esteros del Iberá. Investigadores de Venezuela indican una media de los grupos de 5,6 animales durante la estación de lluvias y de 15,9 en el mes de marzo, el más seco. En periodos prolongados de sequedad, se pueden formar grandes grupos de hasta 100 ejemplares, que se reúnen cerca de las aguas que quedan, si bien estos agrupamientos son inestables y no duran mucho. alt=Capibara con crías en Bolivia.|miniaturadeimagen|Capibara con crías en el Parque Nacional y Área Natural de Manejo Integrado Madidi, Bolivia. Cada grupo está liderado por un macho dominante, que normalmente ocupa esta posición durante muchos años. Después vienen una o diversas hembras con sus crías y los machos subordinados. La jerarquía suele ser estable y estar bien marcada tanto entre los machos como entre las hembras, y se establece por medio de combates.
Cada grupo habita en un territorio de entre 5 y 17 hectáreas, aunque los animales suelen permanecer dentro de una región de unas 10 hectáreas de superficie, que defienden contra las incursiones de otros ejemplares de la misma especie. Marcan el territorio por medio de glándulas odoríferas; en los machos se encuentran situadas sobre la nariz, y los dos sexos tienen en la región del ano (glándulas anales).
Se comunican entre ellos por medio de una variedad de vocalizaciones. Entre ellos hay un sonido parecido al ronroneo de los gatos, que indica sumisión, un grito de alarma parecido a un ladrido de perro, silbidos estridentes y gruñidos.
Alimentación
La dieta se compone principalmente de hierba y plantas acuáticas. A veces entran en plantaciones y se alimentan de cañas de azúcar, sandías o maíz. La creencia extendida de que los peces también forman parte de la dieta de los capibaras es falsa. Tienen un aparato digestivo extremadamente eficiente que les permite subsistir con una dieta el 75 % de la cual se compone de entre cuatro y seis especies de plantas.