miniaturadeimagen|300x300px| Una sección de un fresco de la dinastía Han del Este (25–220 DC) de 9 carros, 50 caballos y más de 70 hombres, de una tumba en Luoyang, China, que alguna vez fue la capital del Imperio Han del Este. miniaturadeimagen|300x300px| Mapa que muestra a los principales señores de la guerra antes del final de la dinastía Han. El final de la dinastía Han se refiere al período de la historia china del 189 al 220 d. C., que coincide aproximadamente con el tumultuoso reinado del último gobernante de la dinastía Han, el emperador Xian. Durante este período, el país se vio afectado por la rebelión de los turbantes amarillos (184-205). Mientras tanto, las instituciones del Imperio Han fueron destruidas por el señor de la guerra Dong Zhuo, y se fracturaron en regímenes regionales gobernados por varios señores de la guerra, algunos de los cuales eran nobles y funcionarios de la corte imperial Han. Finalmente, uno de esos señores de la guerra, Cao Cao, fue capaz de reunificar gradualmente el imperio, aparentemente bajo el dominio del emperador Xian, pero el imperio en realidad estaba controlado por el propio Cao Cao.
Los esfuerzos de Cao Cao para reunir por completo a la dinastía Han fueron rechazados en la Batalla de los Acantilados Rojos en 208/209, cuando sus ejércitos fueron derrotados por las fuerzas aliadas de Sun Quan y Liu Bei. La dinastía Han terminó formalmente en 220 cuando el hijo y heredero de Cao Cao, Cao Pi, presionó al emperador Xian para que abdicara a su favor. Cao Pi se convirtió en el emperador de un nuevo estado, Cao Wei. Un año después, en respuesta a la usurpación de Cao Pi del trono Han, Liu Bei se declaró emperador de Shu Han y en 229, Sun Quan hizo lo mismo, declarándose emperador de Wu. El período desde la caída de la dinastía Han en 220 hasta la reunificación parcial de China bajo la dinastía Jin en 265 se conoció como la era de los Tres Reinos en la historia china.
Auge de autoridades regionales miniaturadeimagen|320x320px| Mapa que muestra la rebelión de los turbantes amarillos en la dinastía Han del este de China. Hacia el final del reinado del emperador Ling de Han (r. 168-189), muchos funcionarios de la corte imperial previeron el caos en la escena política tan pronto como el emperador Ling muriera. Uno de esos funcionarios, Liu Yan, sugirió al Emperador Ling en 188 que la raíz de las revueltas agrarias durante ese tiempo, incluida la Rebelión de los Turbantes Amarillos, la más grave de 184, era que los Inspectores (刺史) carecían de poderes administrativos sustanciales. El emperador Ling, convencido por Liu Yan, cambió los títulos de los Inspectores a "Gobernadores" (牧) y les otorgó la autoridad para recaudar impuestos y comandar las fuerzas armadas dentro de las fronteras. Liu Yan fue comisionado como gobernador de la provincia de Yi (cubriendo la cuenca de Sichuan), mientras que otros funcionarios importantes también se convirtieron en gobernadores, incluido Liu Yu, quien fue nombrado gobernador de la provincia de You (cubriendo el actual norte de Hebei, Pekín, Tianjin y Liaoning) La creciente influencia de estos gobernadores provinciales formó la base sobre la cual los señores de la guerra posteriores controlarían grandes regiones del imperio Han.
Colapso de la autoridad imperial miniaturadeimagen|200x200px| Quemador de incienso Han oriental y escultura de bronce en forma de pato
Dominación de la emperatriz viuda He y He Jin El emperador Ling murió en 189 y fue sucedido por su hijo de 13 años, Liu Bian (nacido de la emperatriz He), quien se hizo conocido como el emperador Shao. La emperatriz He, ahora emperatriz viuda, se convirtió en regente del joven emperador, mientras que su hermano mayor, el general en jefe He Jin, se convirtió en el funcionario más poderoso de la corte imperial. He Jin y Yuan Shao conspiraron para exterminar a los Diez Asistentes, un grupo de diez funcionarios eunucos influyentes en la corte, pero la Emperatriz Viuda desaprobó su plan. En un movimiento fatídico, He Jin convocó a Dong Zhuo, un señor de la guerra que controlaba la provincia de Liang probado en batalla (涼州; que cubre el actual Gansu), para marchar sobre la capital Luoyang para amenazar a la emperatriz viuda He para que eliminara a los diez asistentes. Después de que los eunucos descubrieron el complot de He Jin, lo atrajeron al palacio y lo asesinaron. En respuesta, Yuan Shao dirigió a los guardias imperiales en una masacre indiscriminada de los eunucos del palacio. Los eunucos sobrevivientes secuestraron al emperador Shao y a su hermano menor, el príncipe de Chenliu de ocho años (criado por su abuela la emperatriz viuda Dong), y huyeron hacia el norte hacia el río Amarillo, pero finalmente se vieron obligados a suicidarse arrojándose al río.
Dong Zhuo llegó a la escena y encontró al Emperador Shao y al Príncipe de Chenliu. El joven emperador parecía nervioso y temeroso, mientras que el príncipe permaneció tranquilo y sereno, y le dio órdenes a Dong Zhuo para que los escoltara de vuelta al palacio. Dong Zhuo aprovechó la oportunidad para tomar el control del poder del estado y llevar a su ejército a la capital. No mucho después, Dong Zhuo depuso al Emperador Shao y lo reemplazó con el Príncipe de Chenliu, quien se hizo conocido como el Emperador Xian. Dong Zhuo dominó la corte imperial y se llamó a sí mismo " Canciller de Estado " (相 國), un título que nadie tenía desde el estadista de la dinastía Han occidental Xiao He; Dong Zhuo también se otorgó el privilegio de asistir a la corte sin necesidad de desarmarse o quitarse los zapatos.
Resistencia contra Dong Zhuo miniaturadeimagen|224x224px| Un caballo encabritado Han del este, escultura de bronce, En la primavera de 190, varios funcionarios provinciales y señores de la guerra formaron una coalición contra Dong Zhuo, alegando que estaba decidido a usurpar el trono y que efectivamente había secuestrado al emperador Xian. Yuan Shao, administrador de Bohai (alrededor de lo que hoy es Cangzhou, Hebei), fue nominado para ser el líder de la coalición. Los ejércitos de la coalición estaban estacionados en Henei (河內; en la actual Jiaozuo, Henan) y parecían estar listos para pasar la capital Luoyang. Sin embargo, la coalición en realidad estaba bastante desorganizada, y Yuan Shao no tenía un comando efectivo sobre toda la alianza. Además, los miembros de la coalición también dudaron en confrontar directamente a Dong Zhuo y su fuerte ejército de la provincia de Liang. Aun así, Dong Zhuo estaba ansioso y decidió trasladar la capital a Chang'an en el oeste para evitar a la coalición. Aproximadamente un mes después, Dong Zhuo obligó al emperador Xian y a la corte imperial a mudarse a Chang'an, junto con los residentes de Luoyang, y en el proceso, ordenó que la antigua capital fuera destruida por el fuego. Durante el movimiento, Dong Zhuo permaneció cerca de Luoyang, listo para resistir cualquier ataque de la coalición contra él. En 191, la coalición trató de deslegitimar aún más la posición de Dong Zhuo ofreciendo entronizar a Liu Yu, quien era elegible para ser Emperador desde que era miembro del clan real. Liu Yu permaneció fiel al emperador Xian y se negó firmemente a tomar el trono. Mientras los miembros de la coalición seguían discutiendo sobre los planes de batalla, un general menor bajo Yuan Shu, Sun Jian, asumió un riesgo calculado y atacó a Dong Zhuo directamente cerca de Luoyang. Después de anotarse varias victorias sobre las fuerzas de Dong Zhuo, Sun Jian finalmente obligó a Dong a retirarse a Chang'an, y Luoyang quedó bajo el control de la coalición.
Durante los siguientes meses hasta finales de 191, la coalición dejó de tomar más medidas contra Dong Zhuo, y finalmente se disolvió y los miembros regresaron a sus respectivas bases. Pronto, varios funcionarios comenzaron a pensar en controlar y gobernar sus propios territorios como reyes. Los señores de la guerra más prominentes que surgieron en ese momento incluyen:
Yuan Shao, quien tomó el control de la provincia de Ji (cubriendo el actual Hebei central y meridional y el norte de Henan ) de Han Fu en 191. Liu Yan, quien controlaba la provincia de Yi Liu Biao, quien controlaba la provincia de Jing (cubriendo los actuales Hubei y Hunan) Yuan Shu, medio hermano de Yuan Shao (primo de nombre), que controlaba el área al sur del río Huai (que cubre el actual norte y centro de Anhui )
Sin embargo, además de estos grandes señores de la guerra, con el tiempo todo el imperio Han prácticamente se fracturó en pequeños bloques, cada uno controlado por un señor de la guerra local.
La muerte de Dong Zhuo y la continuidad de la guerra miniaturadeimagen|592x592px| Una figurilla de cerámica Han del este de un agricultor, de la segunda mitad del
La muerte de Dong Zhuo Después de que Dong Zhuo se retiró a Chang'an, mantuvo un control aún más estricto sobre el gobierno y trató cruelmente toda disidencia contra él. El ministro del Interior, Wang Yun, y algunos otros funcionarios, incluidos Huang Wan (黃 琬), Shisun Rui (士 孫瑞) y Yang Zan (楊 瓚), planearon eliminar a Dong Zhuo. Finalmente persuadieron al hijo adoptivo de Dong Zhuo, Lü Bu, para unirse a ellos. Lü Bu guardaba rencor contra Dong Zhuo porque este último casi lo mata una vez durante un ataque de ira, y también porque temía que su aventura secreta con una de las doncellas de Dong Zhuo pudiera quedar expuesta. En mayo de 192, los conspiradores, liderados por Lü Bu y Wang Yun, asesinaron a Dong Zhuo y masacraron a su clan.
Desórdenes posteriores durante el gobierno de Wang Yun Después de la muerte de Dong Zhuo, se creía que el caos causado por el "reinado del terror" de Dong Zhuo disminuiría, y el gobierno central sería restaurado a su estado original. Sin embargo, aunque Wang Yun fue considerado como un ministro capaz, gradualmente se volvió arrogante y cometió varios errores clave que causarían su caída. No pudo mantener buenas relaciones con Lü Bu, y se negó firmemente a otorgar amnistía a los seguidores sobrevivientes de Dong Zhuo y ordenó que se disolvieran. Esto hizo que los hombres de Dong Zhuo temieran que pudieran ser masacrados. El yerno de Dong Zhuo, Niu Fu, tomó el control de las fuerzas de Dong en la provincia de Liang y resistió a Wang Yun, pero luego murió en un incidente de fuego amigo. Los subordinados de Niu Fu, Li Jue, Guo Si y Fan Chou, querían someterse a la corte imperial, pero como habían resistido previamente a Wang Yun, Wang ahora rechazó su solicitud de amnistía. Li Jue, Guo Si y Fan Chou lideraron sus ejércitos para atacar a Chang'an y tomaron el control del gobierno. Wang Yun fue capturado y ejecutado junto con su familia, mientras que Lü Bu fue derrotado y expulsado.
Continuidad de la guerra miniaturadeimagen|250x250px| Señores de la guerra en China alrededor del 194 |alt=|izquierda Después de tomar el control de la corte imperial en Chang'an, Li Jue, Guo Si y Fan Chou hicieron lo que quisieron sin mostrar ningún respeto por el bienestar del estado. Al mismo tiempo, los señores de la guerra provinciales de toda China lucharon entre sí para expandir sus territorios o promover sus intereses personales. Algunos de esos señores de la guerra eran amigos de las fuerzas de Li Jue, mientras que otros seguían siendo hostiles con ellas, a pesar de que todos reconocían nominalmente al emperador Xian como el soberano de China.
En 193, estalló un conflicto armado entre los señores de la guerra del norte, Liu Yu y Gongsun Zan. Liu Yu se opuso firmemente a la guerra, mientras que Gongsun Zan continuamente libró una guerra contra Yuan Shao. Liu Yu y Gongsun Zan hicieron acusaciones uno contra el otro en sus respectivos monumentos al emperador Xian. Finalmente, Liu Yu no pudo tolerar a Gongsun Zan y atacó a este último, pero fue derrotado y asesinado.