Virgo o Virgen (Virgo en latín) es una extensa constelación ubicada entre Leo hacia el oeste y Libra hacia el este, siendo la segunda más grande después de Hidra, y la mayor de las constelaciones del zodiaco.
Virgo se representa a menudo portando dos gavillas de trigo, una de ellas señalada por la brillante estrella Spica o la Espiga de los agricultores medievales. Para los observadores del hemisferio boreal, la localización de Virgo es fácil gracias a esta estrella, que se encuentra siguiendo la curva que va desde ‘el Carro’ en la Osa Mayor hacia Arturo (α Bootis) y continuando dicha curva hasta llegar a Espiga. En el hemisferio sur, también es sencilla su localización, ya que se puede extender hacia el este una línea imaginaria entre γ Corvi (Gienah Gurab) y δ Corvi (Algorab) (ambas estrellas de Corvus), dando casi directamente la ubicación de α Virginis.
Etimología Es la sexta constelación zodiacal y su nombre procede del latín virgo, ‘virgen’. Es la única representada por una mujer, sin embargo ha sido representada por una gran diversidad de deidades tales como: la diosa de la fertilidad de los babilonios, Ishtar, también por Astrea, la diosa virgen de la justicia en la mitología grecorromana; asimismo representada por Deméter, hija de Cronos, la diosa griega de los granos y la agricultura, Ceres para los romanos. También por Afrodita, diosa de la belleza y la fertilidad. Son muchas las deidades con las que han identificado esta constelación zodiacal.
Al hallarse al final del periodo estival, simboliza la cosecha, de ahí que Virgo sea representada a veces sosteniendo dos espigas en la mano, las cuales algunos lingüistas asocian con <virga> lt. 'ramita'.
Para los romanos ya era el nombre de la constelación que conocemos, asimismo el acueducto que llevaba agua a Roma se llamaba "aqua virgo"; es comúnmente aceptado que se llamó así en honor a la doncella que indicó donde estaba ubicada la naciente de agua que se utilizó.
El nombre de esta constelación en castellano debería ser ‘la Virgen’, dado que se considera que virgen proviene del latín virgo (genitivo virginis) lt. 'doncella o mujer virgen', 'mujer joven'. No obstante en la vulgata las constelaciones zodiacales han sido castellanizadas.
Características destacables miniaturadeimagen|izquierda|Constelación de Virgo AlltheSky.com Espiga (α Virginis), la estrella más brillante de Virgo, es un sistema binario cuyas componentes están separadas entre sí apenas 0,13 ua con un período orbital de 4,0145 días. La estrella principal tiene tipo espectral B1 —clasificada como gigante o subgigante— y una masa 11,4 veces mayor que la masa solar, siendo una de las estrellas más cercanas a nosotros con masa suficiente para acabar su vida como una supernova de tipo II. Es además una variable Beta Cephei cuyas variaciones de brillo se deben a pulsaciones en su superficie. La estrella acompañante —de tipo B2V y 7,2 masas solares— es una de las pocas estrellas cuyo espectro se ve afectado por el efecto Struve-Sahade, que implica un cambio anómalo en la intensidad de las líneas espectrales a lo largo de su órbita, siendo las líneas más débiles a medida que la estrella se aleja del observador.
Porrima (γ Virginis), segundo astro en brillo, es también una binaria compuesta por estrellas blancas de la secuencia principal de tipo espectral F1-F2VHR 4825 -- Star in double system (SIMBAD)y F0VHR 4826 -- Star in double system (SIMBAD) con una temperatura aproximada de 6900 K. Su período orbital es de 169,4 años y el último periastro —mínima separación entre componentes— tuvo lugar en 2005. La órbita es notablemente excéntrica (ε = 0,88). El sistema tiene una edad aproximada de 1460 millones de años y se encuentra a 38,1 años luz de la Tierra.
La tercera estrella más brillante de Virgo es ε Virginis, llamada Vindemiatrix, Protrigetrix o Almuredin, una gigante amarilla de tipo G8III con una luminosidad 83 veces mayor que la del Sol y un radio 11,4 veces más grande que el radio solar. Posee una metalicidad —abundancia relativa de elementos más pesados que el helio— aproximadamente un 30 % mayor que la solar ([Fe/H] = +0,13) y su masa estimada es 2,96 veces mayor que la masa solar. Le sigue en brillo Heze (ζ Virginis), estrella blanca de la secuencia principal de tipo A2VanHeze (SIMBAD) acompañada de una tenue enana roja. λ Virginis —llamada Khambalia, término procedente del copto— es una binaria espectroscópica de tipo conjunto A1V: sus dos componentes son estrellas con líneas metálicas —estrellas químicamente peculiares— con un período orbital de 206,7 días. izquierda|thumb|Zavijava, estrella F9V 3,5 veces más luminosa que el Sol (Créditos: Centre de Données astronomiques de Strasbourg) Otra estrella a destacar es Zavijava (β Virginis), enana amarilla de tipo F9V a 35,6 años luz de la Tierra. Tiene una temperatura de 6059 K, unos 280 K más caliente que el Sol, y un contenido de hierro un 30 % superior al solar; con una masa entre un 30 % y un 40 % mayor que la masa solar, tiene una edad de 3250 millones de años y se piensa que está a punto de abandonar la secuencia principal. μ Virginis, conocida como Rijl al Awwa, es también una estrella blanco-amarilla de la secuencia principal de tipo F2V,Mu Virgnis (SIMBAD) más caliente (6715 K) y dos veces más luminosa que Zavijava, que se encuentra a 61 años luz de la Tierra. Syrma, nombre que recibe ι Virginis, es una subgigante amarilla de tipo espectral F7IV con una luminosidad 9 veces mayor que la del Sol y una metalicidad inferior a la solar ([Fe/H] = -0,28). Por su parte, η Virginis es un sistema estelar triple de tipo A2IV con una binaria espectroscópica —cuyo período orbital es de 72 días— acompañada por una componente exterior que emplea 13,1 años en completar su órbita en torno al par interior. θ Virginis es otro sistema triple parecido al anterior, pues la estrella principal es también una subgigante de tipo A1IV. ρ Virginis es una estrella blanca de la secuencia principal de tipo A0Va 23 veces más luminosa que el Sol rodeada por un disco circunestelar de polvo y escombros detectado por el exceso de emisión en el infrarrojo. Por su parte, 109 Virginis —oficialmente llamada Maenalus— es una gigante blanca solitaria de tipo A0IIInn 47 veces más luminosa que el Sol.
De muy distintas características es δ Virginis, cuyo nombre oficial es Minelauva, una gigante roja de tipo M3III con un diámetro 67 veces más grande que el del Sol y una luminosidad bolométrica —en todas las longitudes de onda— 468 veces superior a la luminosidad solar. Su masa equivale a 2,97 masas solares. Muy semejante a esta, ν Virginis es también una gigante roja —aunque de tipo M1III— 54 veces más grande que el Sol y con una luminosidad 631 veces mayor que la de este; en cambio, su masa es solo un 92 % de la del Sol. ψ Virginis es otra gigante roja, de tipo M3III, con una temperatura de 3500 K y una masa 3,95 veces mayor que la solar. κ Virginis —denominada Kang— y 110 Virginis son gigantes naranjas de tipo espectral K2.5III y K0.5IIIb respectivamente; esta última tiene una temperatura de 4655 K y un radio 13,8 veces más grande que el del Sol. Por su parte, ο Virginis es una gigante amarilla de tipo G8III y 4990 K de temperatura catalogada como estrella de bario; forma un sistema binario con una enana blanca cuyo período orbital es de 50,70 días. 83 Virginis es una supergigante o gigante luminosa de tipo G0 con un radio 20,9 veces más grande que el radio solar y un contenido metálico un 62 % mayor que el del Sol ([Fe/H] = 0,21).
Entre las variables de la constelación se encuentran las variables Mira R Virginis y RU Virginis. La magnitud aparente de la primera varía entre +6,1 y +12,1 en un período de 145,63 días,R Virginis (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) mientras que la segunda lo hace entre +9,0 y +14,2 en un período de 433,20 días.RU Virginis (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) RU Virginis es, además, una estrella de carbono cuyo espectro presenta las líneas de absorción características de este elemento. Su temperatura superficial es de solo 2100 K y, al igual que otras estrellas similares, pierde masa estelar a un ritmo elevado. SS Virginis es otra estrella de carbono, aunque catalogada como variable semirregular de tipo SRA, cuyo brillo varía 3,6 magnitudes en un ciclo de 364,14 días.SS Virginis (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) RT VIrginis es una fría estrella de la rama asintótica gigante: de tipo M8III y 2902 K de temperatura, es una variable semirregular SRB que alcanza magnitud +7,41.
Otra variable de Virgo, W Virginis, es una estrella pulsante arquetipo de un tipo de variables denominadas cefeidas de Población II o variables W Virginis; su brillo fluctúa entre magnitud 9,46 y 10,75 a lo largo de un período de 17,2736 días.W Virginis (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) FF Virginis, llamada estrella de Preston, es una variable Alfa2 Canum VenaticorumFF Virginis (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) de tipo ApEuSrCrV* FF Vir -- Variable Star of alpha2 CVn type (SIMBAD) cuyo espectro muestra líneas de absorción fuertes de cromo y estroncio y, como es característico de esta clase de variables, tiene un gran campo magnético. CW Virginis, igualmente variable Alfa2 Canum Venaticorum, presenta también contenidos muy elevados de estroncio, cromo y europio; en el caso de este último elemento, su abundancia relativa es hasta 30 000 veces más elevada que en el Sol.78 Virginis (Stars, Jim Kaler) PP Virginis es una estrella de tpo F0CrEuSr —catalogada como variable Alfa2 Canum Venaticorum y estrella Ap de oscilaciones rápidas— que experimenta pulsaciones cada 11,09 minutos. miniatura|izquierda|Curva de luz de la variable eclipsante HW Virginis (datos de TESS) HT Virginis es una binaria visual en donde una de sus componentes —de tipo espectral F8V— es, a su vez, una binaria eclipsante de contacto; su brillo disminuye 0,42 magnitudes durante el eclipse. El período de GR Virginis —también binaria de contacto— es de solo 0,347 días, siendo su estrella primaria de tipo espectral F7-8V. Otras binarias eclipsantes son BH Virginis y CX Virginis; en la primera de ellas el período orbital de las dos componentes, de tipo espectral F8V y G5V, es de 19,68 horas, mientras que en CX Virginis el período orbital es de 17,9 horas. HW Virginis es también una binaria eclipsante pero su componente principal es una subenana de tipo B cuya temperatura superficial supera los 28 000 K.
Son varias las estrellas de Virgo que tienen sistemas planetarios. χ Virginis es una gigante naranja de tipo K2III con una metalicidad mayor que la del Sol ([Fe/H] = +0,19) alrededor de la cual orbita un exoplaneta cuya masa es al menos 11 veces mayor que la de Júpiter. Asimismo, 70 Virginis es una enana amarilla de tipo G5 evolucionada —su edad se estima en 7890 millones de años y su diámetro es casi el doble que el del Sol— en torno a la cual gira un gigante gaseoso que tiene 7,5 veces la masa de Júpiter; su órbita es más interior que la zona de habitabilidad de la estrella. Otra enana amarilla en la constelación, 38 Virginis, también tiene un planeta que se mueve en una órbita casi circular a 1,82 ua de la estrella. En contraste, la órbita del planeta que gira en torno al análogo solar HD 120066 (HR 5183) —de tipo G0V y con una metalicidad ligeramente mayor que la solar— es acusadamente excéntrica (ε = 0,875), lo que hace que la separación respecto a la estrella varíe entre 2,8 y 43 ua. HD 126614 es una subgigante amarilla con una metalicidad notablemente alta ([Fe/H] = +0,46) que tiene un planeta cuya masa equivale al 34 % de la de Júpiter. Igualmente, HD 130322 —llamada Mönch de acuerdo a la UAI— y HD 102195 —de nombre Flegetonte— son enanas naranjas que cuentan con un planeta de tipo «júpiter caliente»: el de Mönche tiene un período orbital de 10,7 días y el de Flegetonte de solo 4,11 días.