La guerra civil de 1876 a 1877, también conocida como la Guerra de las Escuelas; fue un conflicto interno de Colombia que tuvo un carácter político-religioso y fue la manifestación de los intereses del Partido Conservador Colombiano en oposición al Gobierno de la facción radical del Partido Liberal Colombiano.
Antecedentes Su origen fue el descontento de los conservadores por las medidas laicizantes adoptadas en la educación y por el espíritu abiertamente antirreligioso y anticlerical de los radicales. El Gobierno de turno habría invitado a una Misión Alemana para que transformara los métodos de enseñanza en las escuelas, hasta entonces controlados por la Iglesia católica. Esa iniciativa laicista fracasó cuando la Iglesia fue impulsando una resistencia de las facciones conservadoras, lo que terminaría despertando una vez más la violencia interpartidista, bloqueando el intento de secularizar la educación.
La guerra El alzamiento La guerra se inició por el alzamiento de los conservadores opuestos a las reformas del presidente liberal-radical Aquileo Parra, empezando en el Cauca y rápidamente seguido por los de AntioquiaCardona, 2008: 93. Sin duda el principal esfuerzo bélico fue efectuado por el Estado Soberano de Antioquia movilizando hombres. y Tolima.Arenas, 2009: 40 Al poco tiempo se vieron afectados también Santander, Cundinamarca y Boyacá.Edna Carolina Sastoque R. & Mario García M. "La guerra civil de 1876-1877 en los Andes nororientales colombianos". Revista de Economía Institucional, vol. 12, n.º 22, primer semestre de 2010, pp. 193-214. La guerra alcanzó pronto grandes dimensiones, por el número de efectivos y su mortandad tan elevada. En buena medida, esto se debió a dos motivos esenciales: el primero fue la lenta reacción del Gobierno central para acabar con las primeras revueltas cuando pudo, y el segundo el apoyo que dio la Iglesia católica a los rebeldes, lo que les permitió acrecentar sus filas, considerando al conflicto como una Guerra Santa.Arenas, 2009: 41
Se debe tener en cuenta, que si bien, en la época existía un Ejército nacional y otros tantos regionales, los rebeldes solían preferir la guerra de guerrillas y, a veces, en una batalla el ejército era la unión momentánea de varios grupos guerrilleros En cuanto a la conformación de los ejércitos, si bien en la época el rango militar no correspondía tanto a la habilidad o entrenamiento militar sino a la posición económica y social, por lo que muchos comandantes desconocían o no tenían ninguna instrucción sobre asuntos militares además que muchos de los soldados no eran más que milicianos campesinos y no tropas profesionales.
Las primeras luchas se dieron por el control del Estado Soberano del Cauca entre dos ejércitos regulares, el rebelde conservador al mando del presidente del Estado de Tolima, general Joaquín María Córdova, y el gubernamental liberal del general Julián Trujillo. Inicialmente contaban con 7000 y 4000 hombres respectivamente, pero ante la insurrección el gobierno liberal estatal consiguieron movilizar 3000 reclutas rápidamente, principalmente en la capital estatal, Popayán.Arenas, 2009: 40-41, 43. Las fuerzas conservadoras se componían de 4000 locales del Cauca y 3000 de Antioquia y Tolima.
La guerra se inició el 9 de julio de 1876 cuando los rebeldes antioqueños y tolimenses atacaron a las tropas en Tuluá. En respuesta a eso el presidente del Cauca, César Conto, declaró turbado el orden público en día doce.Arenas, 2009: 41-42 El 16 de julio 300-400 conservadores avanzaron contra Cartago, cerca de ahí, en el campo de El Calvario, fueron enfrentados por el general Ramón Perea con 150-200 hombres, tras horas de lucha los liberales agotaron sus municiones y huyeron. Tras apoderarse de la urbe los rebeldes nombraron como jefe a Sergio Arboleda e hicieron del lugar su cuartel general. A fines de mes todo el norte del Cauca estaba en manos de los insurrectos, en el centro y sur había combates continuos y operaban las primeras guerrillas conservadoras desde Popayán a la frontera con Ecuador.Arenas, 2009: 42
Tras una inacción inicial el gobierno liberal empezó a enviar tropas, pertrechos, armas y municiones a sus tropas en las zonas alzadas. A esto se sumó la idea de nombrar a Julián Trujillo jefe de sus fuerzas en el Cauca, este de inmediato ocupó con dos mil hombres Buga (Tuluá) donde empezó a organizar el ejército con el que sometería a los rebeldes.Arenas, 2009: 42-43. En el sur del Cauca operaba también el general José Sánchez, el coronel Jeremías Cárdenas estaba en el municipio de Santander intentaba recuperar Palmira y luego unirse a Trujillo. Había además en Popayán un batallón de 400 hombres esperando órdenes del general liberal.
Por otro lado gran número de conservadores abandonaron Bogotá tras saberse de la rebelión, muchos de ellos se unieron a las guerrilleras que empezaron a pulular por el área circundante de la capital.Arenas, 2009: 47
El 25 de julio Trujillo avanzó a Paso de la Torre, donde estableció su base de operaciones, en esperaba de refuerzos y la columna de Cárdenas. Al día siguiente 500 soldados del coronel Tomás Rengifo tomó Palmira, defendida por 900 rebeldes dirigidos por el general Francisco Madriñán. Con esto los gubernamentales controlaban el centro del Cauca, pudiendo lanzar ofensivas contra la zona norte. Además, para evitar una ofensiva rebelde contra la zona al oeste del río Magdalena se ordenó la reconquista de Tolima, labor encargada al general Daniel Delgado y 1100 hombres el 3 de agosto. Al mismo tiempo, dos batallones de la Guardia Nacional empezaron a avanzar desde la costa por el río Cauca al interior.Arenas, 2009: 43-45
Ante esta múltiple ofensiva contra Cauca los conservadores de otros estados empezaron a sublevarse. Los presidentes Recaredo de Villa de Antioquia y Antonio Cuervo de Tolima se declararon en estado de guerra los días 8 y 13 de agosto, respectivamente. Parra declaró perturbado el orden público federal, ordenó aumentar el ejército a plazas y la formación de una flotilla en el río Magdalena.Arenas, 2009: 45-46
El ejército fue dividido en cuatro ejércitos de campaña: el del Sur, en el Cauca, al mando del general Julián Trujillo; el de Occidente, en Tolima y Antioquia, general Santos Acosta; el del Atlántico, en Magdalena, Bolívar y Panamá, general Fernando Ponce; y el de Reserva, en Boyacá, Cundinamarca y Santander, general Joaquín Reyes.Arenas, 2009: 46Juan Carlos Echeverri Álvarez (2009). La guerra de 1885 en Colombia. "¿Crónica de un suicidio anunciado? Revisión histórica de un lugar común". Santa Fe de Bogotá: Revista de Historia y Ciencias Sociales de la Universidad de Los Andes. N.º16, pp. 67-81 (véase pp. 75). El control del Magdalena era clave, la vía fluvial permitía dominar el envío de tropas, armas y demás suministros al resto del país, ordenar las aduanas y la economía y perimitia establecer contacto con la vecina Venezuela, donde los liberales podían conseguir apoyo.
Expansión de la guerra thumb|200px|Presidente Aquileo Parra. Pronto surgieron guerrillas, como rebeldes o centralistas. En respuesta a esto el ejército federal o gubernamental organizó sus propias fuerzas irregulares que combatían paralelamente con sus tropas. Ambos bandos se caracterizaron por el chantaje de los campesinos y hacendados para financiar sus guerrillas.
En Cundinamarca operaban guerrillas centralistas: la de Guasca al mando de Manuel Briceño y Alejandro Posada a mediados de agosto contaba con 1500 miembros y la de El Mochuelo con 200 jinetes dirigidos por Juan Ardilla. El día 22 se reunieron en Guasca sus líderes para nombrar al doctor Roberto Sarmiento gobernador provisional de Cundinamarca y declarar como presidente nacional a Recaredo de Villa. La respuesta liberal no se hizo esperar, el general Acosta fue encargado de limpiar la Sabana de Bogotá de bastiones rebeldes.Arenas, 2009: 47-48. left|thumb|257x257px|General Julián Trujillo Largacha.El 29 de agosto llegaron refuerzos a Trujillo en su campamento de ‘’Los Chancos’’ mientras que llegaba desde Cartago un gran ejército rebelde al mando de Córdova al que se fueron sumando milicianos a lo largo de su marcha.Arenas, 2009: 48-49 El enfrentamiento, conocido como la batalla de Los Chancos fue la primera gran batalla de la guerra,Arenas, 2009: 49 en ella los liberales se impusieron y pasaron a dominar por completo Tolima. Ahí establecieron un gobierno provisorio para el estado dirigido por Aníbal Galindo.Arenas, 2009: 53
A este éxito le siguió una triple ofensiva liberal contra Antioquia: por Manizales avanzó Trujillo con 7000 tropas, por la costa el Ejército del Atlántico con el general Fernando Ponce con 3000 hacia Zaragoza, y por vía del Fresno el Ejército del Occidente con el general Acosta con 6000 hombres. Mientras, el general Delgado perseguía con mil hombres a los restos de las tropas de Córdova, Trujillo encerraba al general Casabianca y 1400 rebeldes en las montañas entre Condina y Cartago.Arenas, 2009: 54
Ante esto el ejército rebelde en retirada logró incorporarse el 12 de septiembre al grueso de las tropas antioqueñas. Con esto los conservadores se atrincheraron en las posiciones que les quedaban en Antioquia y Tolima con la intención de resistir el embiste de sus rivales.Arenas, 2009: 55
Mientras Trujillo venció a las milicias conservadoras del sur del Cauca en El Tambo el día 10, continuando su avance. Al ver esto, de Villa organizó un ejército de 9000 hombres bien equipados y organizados para detener a los gubernamentales en los Manizales, a sus fuerzas se incorporaron los caucanos derrotados por Trujillo. Sus tropas se dividieron en dos: una al sur a detener a Trujillo y otra al centro de Tolima al mando del general Marceliano Vélez a La Garrapata.Arenas, 2009: 56
El 14 de noviembre general Delgado tomo Pereira mientras el general Camargo avanzó hasta la llanura de La Garrapata, a estos se les unieron los avances de los generales Trujillo y Bohórquez lo que llevó a que los conservadores fueran casi rodeados en La Garrapata por lo que la batalla era casi inevitable.Arenas, 2009: 56-57
Las guerrillas de Cundinamarca left|thumb|200px|Soldado de caballería improvisado (1876) obra de Ramón Torres Méndez. miniaturadeimagen|Mapa de los Estados Unidos de Colombia. Las guerrillas de Cundinamarca, la de Guasca de Manuel Briceño con 2500 hombres y la de Mochuelo de Alejandro Posada con 700 intensificaron sus actividades desde fines de agosto.Arenas, 2009: 57 Se envió al general Sergio Camargo con 2400 infantes, 600 jinetes y dos cañones a enfrentar a la primera.Arenas, 2009: 58-59 Esta fuerza irregular respondió moviéndose por todo el estado siendo perseguida por el general Camargo reclutando campesinos, atacando pequeñas guarniciones gubernamentales.Arenas, 2009: 59 mientras el general Gabriel Reyes perseguía a las fuerzas de Posada.Arenas, 2009: 59-60
El 21 de octubre Camargo reemplazo a Reyes en la persecución de los Mochuelos, logrando derrotarla en Tequendama, luego marchó contra Guasca, pero esto dio a Posada la oportunidad de recuperarse y volver a las andadas.Arenas, 2009: 61