fue un marino y político japonés, que fungió con el rango de almirante como el comandante en jefe de la Flota Combinada de la Armada Imperial Japonesa durante la Segunda Guerra Mundial. En el apartado político ocupó el puesto de viceministro de Marina entre 1936 y 1939.
Considerado uno de los grandes estrategas de la historia de la Armada Imperial, llevó a cabo una reforma radical de la misma en cuanto al poder aéreo y su proyección a la mar. Bajo su comandancia los primeros años en la guerra del Pacífico — a la cual se había opuesto desde el principio —, fue el encargado de idear y planificar el exitoso ataque a Pearl Harbor, además de lograr los éxitos más notables. Todo ello le costaría la vida, ya que mientras realizaba un vuelo de itinerario, pilotos estadounidenses, en una misión de alto secreto, lo emboscaron, derribando su nave. Con su muerte se asestó un duro golpe a la moral militar japonesa para el resto de la guerra.
Biografía Nació con el nombre de en Nagaoka (prefectura de Niigata), el 4 de abril de 1884. Sus padres fueron , un samurái menor de Nagaoka-han, y . La pareja tuvo dos hijos más: una hija, Kazuko, y un hijo, Kihachi (ambos mayores que Isoroku). Isoroku es un término japonés antiguo que significa «56» (véase numeración japonesa); el padre de Isoroku tenía 56 años cuando este nació. Por su parte Yamamoto significa «base de la montaña».
Durante su infancia su padre le contaba sus historias como samurái, entre ellas los Barcos Negros del comodoro Matthew C. Perry o la batalla de Aizu en la Guerra Boshin. En su tiempo libre Isoroku solía jugar en las orillas del río Shinano, donde le gustaba nadar y pescar. Durante su etapa como estudiante se entusiasmó por los estudios, además de apuntarse a practicar gimnasia con pasión; corría desde casa a la escuela y viceversa.
En 1916, cuando Isoroku tenía 32 años, la familia Yamamoto lo adoptó y tuvo que cambiar su nombre —su padre murió en 1913—. Dos años después se casaría con Reiko Mihashi con la que tendría cuatro hijos; dos hijos y dos hijas.
Carrera militar Inicios
Con motivo del nuevo , las academias militares del país perdonaron a los hijos de los antiguos rebeldes samuráis y les abrieron sus puertas. A la edad de 16 años se enroló en la Academia Naval Imperial en la 32.ª clase en 1901 y se graduó en 1904 con una de las mejores puntuaciones de su promoción compuesta por 192 cadetes —Yamamoto (Takano por aquel entonces) ya poseía potencial de liderazgo y un fuerte temperamento—. Algunos compañeros de su clase fueron Kōichi Shiozawa, Zengo Yoshida y Shigetarō Shimada.
En 1905, durante la guerra ruso-japonesa, fue asignado al crucero Nisshin. En dicho crucero en la victoriosa batalla de Tsushima, cuando se encontraba de vigía en el mástil principal, resultó gravemente herido por un fragmento de metralla que le hizo perder dos dedos de la mano izquierda (corazón e índice), además de desgarrarle un agujero del tamaño de un puño en su pierna derecha. Pasó 160 días en el hospital naval de Nagasaki y cuando se le declaró una infección en el brazo izquierdo, prefirió arriesgarse y se negó a que se lo amputaran: «Me alisté en la marina con la gran ambición de convertirme en un soldado naval e ir a la guerra. O muero a causa de esta herida infectada —porque me niego a que me amputen el brazo— o me recupero y sigo siendo un soldado. Tengo una probabilidad de salvarme del 50 % ¡y voy a apostar por ella!» Ganó la apuesta y salvó el brazo. Mientras estuvo en el hospital recibió una carta del propio almirante Tōgō Heihachirō, la cual guardó el resto de su vida.
Recuperado totalmente de sus heridas pasó desde febrero de 1906 hasta abril de 1907 sirviendo a bordo de diferentes buques: el crucero Suma, el acorazado Kashima, el crucero Mishima y el destructor Kagerō. Posteriormente aprendió cursos básicos en las escuelas de artillería naval y torpedos durante los meses restantes de 1907, momento en que fue asignado al destructor Harusame, para posteriormente servir en el crucero Aso hasta octubre de 1909. Acabado su servicio comenzó en el del Sōya el cual finalizó un año después, en julio de 1910. A finales del presente año comienza un curso básico en la Escuela de Guerra Naval y, a mediados de 1911, comienza el curso avanzado de artillería naval; a finales de año se convertiría en instructor de la Escuela de Artillería Naval, cargo que cursó hasta diciembre de 1912. Posteriormente es asignado a la Flota de Reserva de Sasebo.
Volvió a la mar con el crucero Niitaka a finales de 1913 y en diciembre de 1914, con el rango de teniente, se gradúa en la Escuela de Guerra Naval, siendo ascendido el año siguiente a teniente-comandante. En diciembre de 1916 es brevemente asignado al Estado Mayor de la 2.ª Flota, y pasa los siguientes seis meses en estado de espera, momento en que es asignado a la Oficina de Navegación; una semana después también es asignado miembro de la Oficina de Educación Naval.
Período de entreguerras thumb|Capitán Isoroku Yamamoto, 30 de enero de 1928 thumb|right|Yamamoto junto al Secretario de la Armada de los Estados Unidos Curtis D. Wilbur. Debido a su brillante expediente fue enviado a los Estados Unidos en abril de 1919, donde estudió en la Universidad de Harvard hasta agosto de 1921; por entonces aprendió a hablar un fluido inglés, además de ser ascendido a comandante. Allí dio clases de economía en las cuales pasaba poco tiempo. La mayor parte del tiempo lo pasó viajando por los campos petrolíferos de Texas y Nuevo México —en aquella época el 90 % del petróleo mundial provenía de estas tierras—, además de visitar las fábricas automovilísticas de Detroit y la industria pesada de Chicago.
Regresó a Japón en el verano de 1921 y fue rápidamente asignado oficial ejecutivo del nuevo crucero Kitakami hasta finales de año, cuando es nombrado instructor de la Escuela de Guerra Naval. En junio de 1923 es asignado al Estado Mayor General de la Armada y en diciembre es ascendido a capitán; entre julio de 1923 y marzo de 1924 acompaña al vicealmirante Kenji Ide como asistente y traductor en un viaje por todo el mundo —en su viaje por Europa visitaron Mónaco donde Yamamoto ganó una gran suma de dinero en la ruleta—. Posteriormente es asignado instructor y luego oficial ejecutivo de la Estación del Cuerpo de Aviación de Kasumigaura. En ella pasó hasta diciembre de 1925, cuando fue nombrado agregado naval de la embajada japonesa en Washington, reemplazando a su buen amigo Kiyoshi Hasegawa. Allí tomó conciencia de la necesidad de llevar a cabo una modernización radical de la Armada, especialmente en lo referente al poder aéreo. thumb|left|Yamamoto en el Waldorf Astoria de Nueva York. Nuevamente en el archipiélago nipón, en marzo de 1928, es nombrado miembro del Estado Mayor General de la Armada hasta agosto, cuando se le da su primer mando: el crucero ligero Isuzu; posteriormente recibiría el del portaaviones Akagi. En noviembre de 1929 es nombrado asistente por la delegación japonesa en la Conferencia Naval de Londres, celebrada entre el 21 de enero y el 22 de abril de 1930; en la misma fue ascendido a contraalmirante. En ella se acordó que la proporción de tonelaje entre Estados Unidos, Gran Bretaña y Japón pasara del 5:5:3 —aprobado en la Conferencia Naval de Washington— a 10:10:7, lo que supuso una pequeña mejora para Japón. Esto fue visto como un insulto por el creciente militarismo japonés de la época, en especial por la parte del radical Ejército Imperial y la Facción de la Flota de la Armada, inclusive una parte de la Facción del Tratado llamada Facción del Tratado Anti-Londres. La cabeza visible de la delegación, el moderado almirante Takarabe Takeshi, favoreció para continuar con el tratado y mantener la alianza anglo-japonesa. Yamamoto, nuevamente en Japón, fue asignado al Estado Mayor General de la Armada en septiembre; en diciembre es nombrado director de la Oficina Técnica del Comando Aéreo-Naval. En ella se ocupó del desarrollo del Servicio Aéreo de la Armada Imperial hasta finales de 1933, del cual sería un ferviente defensor. Posteriormente se le concede el mando de la 1.ª División de Portaaviones hasta mediados de 1934, momento en el cual regresa al Estado Mayor General de la Armada.
En septiembre de ese mismo año es seleccionado como representante japonés del Segundo Tratado Naval de Londres; en noviembre fue ascendido a vicealmirante. A bordo del transatlántico Hei-Maru llegó a Seattle, donde cogió un tren hasta Chicago y de ahí hasta Nueva York, donde embarcó en otro transatlántico hasta Londres —durante el viaje la Facción de la Flota había ganado suficientes adeptos a su causa y el Ejército Imperial había incrementado su influencia política—. A su llegada a la capital inglesa Yamamoto recibió instrucciones claramente indicadas: bajo ninguna circunstancia Japón estaría de acuerdo con otra cosa que no fuera la paridad completa. El Imperio japonés no aceptaría un estatus de segunda clase para su armada. Yamamoto hizo todo lo posible por persuadir a los Estados Unidos y Gran Bretaña en otorgar el mismo estatus a Japón, pero no lo logró. En respuesta a una pregunta de un periodista sobre la postura radical japonesa, sonrió y dijo: «Aunque soy pequeño —medía 1,60—, nadie me puede limitar al 60 % de lo que otros reciben para la cena». Abandonó Londres en febrero de 1935 sin llegar a un acuerdo y retornó a Japón. Durante el viaje de vuelta viajó en tren por el norte de Europa y Rusia, y recibió una invitación de Adolf Hitler para reunirse con él en Berlín, la cual rechazó.
Viceministro de Marina De vuelta en casa visitó su ciudad natal de Nagaoka donde le recibió su hermano Kihachi, el cual era dentista. Con motivo de su reciente ascenso Kihachi le regaló una katana forjada por el maestro Sadayoshi Amada. Yamamoto aceptó el regalo con gratitud y la llevó consigo el resto de su vida. Posteriormente se convirtió en director del Comando Aéreo-Naval hasta finales de 1936, cuando fue nombrado viceministro de Marina. Ocupó el cargo en los gabinetes de los almirantes Osami Nagano (1936-1937) y Mitsumasa Yonai (1937-1939). De este último se convertiría en uno de sus más estrechos colaboradores y amigos. thumb|right|Yamamoto (derecha), viceministro de Marina, con el ministro de Marina Mitsumasa Yonai. En 1937 se autorizaría la construcción de los acorazados clase Yamato —los más pesados y fuertemente armados jamás construidos— con motivo de la doctrina Kantai Kessen, a los cuales Yamamoto se oponía ya que «ningún barco era insumergible». Sobre el tema dijo: «La serpiente más feroz puede ser vencida por un enjambre de hormigas».Thomas, Sea of Thunder En palabras de Yamamoto, los aviones operando desde portaaviones serían el enjambre mortal de hormigas en la nueva guerra. A finales de año sucedió el incidente del USS Panay; Yamamoto lamentó los hechos y se disculpó con el embajador estadounidense Joseph Grew.Japanese Pay U.S. 'In Full' Panay Incident Officially Closed with $ Indemnity Settlement. Tokyo, April 22, 1938 Associated Press. Miami Daily News Record, 22 de abril de 1938, página 1.