El mar del Norte es un mar marginal del océano Atlántico, situado entre las costas de Noruega y Dinamarca al este, las de las islas británicas al oeste y las de Alemania, los Países Bajos, Bélgica y Francia al sur. El Skagerrak constituye una especie de bahía al este del mar, la cual lo conecta con el mar Báltico a través del Kattegat; también está conectado con el Báltico mediante el canal de Kiel. El canal de la Mancha lo conecta al resto del Atlántico por el sur, mientras que por el norte conecta a través del mar de Noruega, que es el nombre que adopta el mar al norte de las islas Shetland.

Las mareas son bastante irregulares ya que confluyen en él una corriente proveniente del norte y otra del sur. Hay mucha lluvia y niebla durante todo el año, y del noroeste vienen violentas tormentas que hacen la navegación peligrosa.

Tiene una superficie de unos 750 000 km², una longitud aproximada de 960 km y una anchura máxima de 480 km. Es un mar muy poco profundo, con una profundidad media de 95 metros: el hecho que en el banco Dogger, en medio del mar y a una profundidad de unos 25 metros, se hayan encontrado restos de mamuts prueba que durante la última glaciación o bien estaba cubierto de hielo o bien estaba emergido. Con el deshielo, el banco se convirtió en una especie de último reducto en forma de isla.

Durante la Edad Antigua este mar se conocía como Oceanum o Mare Germanicum. El nombre actual se cree que surgió desde el punto de vista de las islas Frisias, desde donde quedaba totalmente al norte, y por oposición al mar del Sur (el mar de Frisia y el Zuiderzee, en los Países Bajos). A la larga, el nombre actual se acabó imponiendo, de manera que ya era predominante durante la Edad Moderna. En la citada Edad Moderna fue común llamar mar del Norte o mar del Nord a todo el océano Atlántico, siendo por contrapartida llamado «Mar del Sur» o «Mar del Sud» todo el océano Pacífico.

Según las lenguas oficiales de los estados que lo rodean, se denomina Mer du Nord, en francés; Noordzee, en neerlandés; Nordsee, en alemán; Nordsjön, en sueco; Nordsøen, en danés; Nordsjøen, en noruego; y North Sea en inglés. En frisón se dice Noardsee y en gaélico escocés A' Mhuir en Tuath.

Tiene importantes yacimientos de petróleo y gas natural, los cuales comenzaron a explotarse en la década de 1970.

Delimitación de la IHO

La máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares, la Organización Hidrográfica Internacional («International Hydrographic Organization, IHO), considera el mar del Norte como un mar. En su publicación de referencia mundial, «Limits of oceans and seas» (Límites de océanos y mares, 3.ª edición de 1953), le asigna el número de identificación 4 y lo define de la forma siguiente:

Nombre Durante la Edad Antigua este mar se conocía como Oceanum o Mare Germanicum. Uno de los primeros nombres que se recogen es el de "Septentrionalis Oceanus", fue citado por Plinio. Aun así, los celtas que vivían a lo largo de su costa se referían cómo el Morimaru, o el "mar muerto", que también fue adoptado por los pueblos germánicos, resultando en “Morimarusa”. Este nombre se refiere a la "agua muerta" o franjas resultantes de una capa de agua dulce que reponía a la parte superior de una capa de agua salada hecho que resultaba una agua de aspecto muy tranquilo. La referencia a este mismo fenómeno se prolongó en la Edad Media, por ejemplo, “giliberōt” del alto alemán antiguo o en neerlandés medio “lebermer” o “libersee”.

Otros nombres comunes en el uso durante largos periodos fueron los términos latinos Mare Frisicum y Mare Germanicum (u Oceanus Germanicus), así como sus equivalentes en otros idiomas.

El nombre actual se cree que surgió desde el punto de vista de las Islas Frisias, desde donde quedaba totalmente al norte, y por oposición al mar del Sur (actualmente mar de Wadden, en los Países Bajos). A la larga, el nombre actual se acabó imponiendo, de forma que ya era predominante durante la Edad Moderna.

Según las lenguas oficiales de los estados que lo rodean, es denominado Mer du Nord en francés, Noordzee en neerlandés, Nordsee en alemán, Nordsøen en danés, Nordsjøen en noruego y North Sea en inglés. En frisón occidental se dice Noardsee, en frisón oriental se dice Noudsee, en frisón septentrional Weestsiie (el mar Occidental) y en gaélico escocés A' Mhuir a Tuath.

Geografía miniatura|izquierda|Una recreación de 1490 de un mapa de la Geografía de Ptolomeo con la denominación de "Oceanus Germanicus" El mar del Norte está delimitado, en la parte occidental, por las islas Orcadas y la costa este de Inglaterra y Escocia, en la parte oriental por el extremo sur-occidental de la península de Escandinavia y el oeste de Jutlandia (litoral noruego y danés, respectivamente) y al sur por la costa occidental de Alemania, el litoral de los Países Bajos y Bélgica y del extremo norte de Francia hasta el canal de la Mancha. Al suroeste, más allá del estrecho de Dover o de Calais, el mar del Norte se convierte en el canal de la Mancha, conexión con el océano Atlántico. Al este, se conecta con el mar Báltico a través del Skagerrak y Kattegat, dos estrechos que separan Dinamarca de Noruega y Suecia, respectivamente. Al norte está bordeado por las Shetland y se conecta con el mar de Noruega, que se encuentra al extremo nororiental del Atlántico.

Se extiende a lo largo de 970 kilómetros y tiene una anchura de 580 kilómetros, ocupa una superficie de 750 000 kilómetros cuadrados y un volumen de 94 000 kilómetros cúbicos. Todo alrededor del litoral del mar del Norte hay islas y archipiélagos importantes, como por ejemplo las islas Shetland, las Orcadas y las islas Frisias. El mar del Norte recibe agua dulce proveniente de una serie de cuencas continentales europeas, así como de las cuencas hidrográficas de las islas británicas. También va a parar el agua del mar Báltico, donde desembocan también una gran cantidad de ríos, por lo cual se trata de una mar con poca salinidad. Los ríos principales que desaguan al mar del Norte son el Elba, el Rin y el Mosa. La cuenca del Elba drena una superficie de 149 000 kilómetros cuadrados, que incluye 18 ciudades y sus afluentes. El delta del Rin-Mosa recibe las descargas de agua de una superficie de 199 000 kilómetros cuadrados, donde se encuentran 68 ciudades. Alrededor de 184 millones de personas viven en la cuenca de los ríos que fluyen hacia el mar del Norte. Esta área contiene densas concentraciones industriales.

Profundidad Hacia el norte a partir de latitud norte 53 ° 24', de una manera general, el fondo del mar del Norte desciende en forma inadecuada. Al sur, se inclina hacia el paso de Calais.

En su mayor parte, el mar del Norte se encuentra a la plataforma continental europea, con una profundidad mediana de 90 metros; tiene pocas zonas más profundas de 100 metros. La única excepción es la zanja de Noruega, que se extiende paralela a la costa de Noruega desde Oslo hasta una zona al norte de Bergen. Tiene entre 20 y 30 kilómetros de amplitud, con unos 300 metros de profundidad ante Bergen, y una profundidad máxima de 725 metros en Skagerrak. Al este de la Gran Bretaña, el banco Dogger, una meseta que proviene de una grande morrena del periodo glacial, producto de la acumulación de escombros de glaciares no consolidados, se eleva entre 15 y 30 metros por debajo de la superficie del mar. Esta característica ha producido una zona muy rica para la pesca.

Long Forties y Broad Fourteens son áreas que reciben los nombres por la profundidad que hay medida en brazas; cuarenta brazas y catorce brazas o 73 y 26 metros de profundidad, respectivamente. Estos grandes bancos y otros similares hacen del mar del Norte unas zonas especialmente peligrosas para navegar, que ha sido aliviada por la aplicación de los nuevos sistemas de navegación por satélite.

También hay grandes profundidades en la parte occidental del mar del Norte, como por ejemplo el Agujero del Diablo a lo largo de Edimburgo, hasta 460 metros, y algunos fuera de la bahía de The Wash. Estos corredores podrían haber sido formados por los ríos durante la última glaciación. De hecho, en este momento de la glaciación, el nivel del mar del Norte era más bajo que el nivel actual (regresión marina). Los ríos entonces habrían erosionado ciertas partes entonces a cuerpo descubierto que el mar cubre la actualidad (transgresión marina). Lo más probable es que sean restos de la valle del túnel, manteniéndose abiertas para las corrientes de marea.

Hidrología Temperatura y salinidad La temperatura mediana en verano es de 17 °C y 6 °C en invierno. El cambio climático se ha atribuido a un aumento en la temperatura media del mar del Norte. Las temperaturas del aire en enero, de media se mueven en el rango de 0 a 4 °C y en julio, entre 13 y 18 °C. Durante los meses invernales son frecuentes los temporales y las tormentas.

Las medias de salinidad son entre 34 y 35 gramos de sal por litro de agua. La salinidad tiene una mayor variabilidad donde hay entradas de agua dulce, como en los estuarios del Rin y el Elba, la conexión con el mar Báltico, y a lo largo de la costa de Noruega.

La circulación del agua y las mareas La pauta principal para el flujo de agua al mar del Norte es un antigiro en sentido hacia la derecha a lo largo de las aceras. El mar del Norte es un brazo del océano Atlántico y recibe la mayoría de los corrientes oceánicas desde la apertura norteña-oeste y, en menor grado, una parte que proviene de la corriente cálida de la pequeña apertura del canal de la Mancha. Estas corrientes provienen de la costa de Noruega. Tanto las corrientes de aguas profundas como los de superficie se mueven en diferentes direcciones; las aguas costeras superficiales de baja salinidad se desplazan hacia el exterior, y las más profundas y densas con una alta salinidad se mueven hacia la costa.

El mar del Norte se encuentra dentro de la plataforma continental y tiene unos tipos de olas más diferentes que las de las aguas oceánicas de más profundidad. Las velocidades de las olas se ven disminuidas y las amplitudes de las olas aumentan. Al mar del Norte hay dos sistemas anfidrómicos y un tercer sistema anfidrómico incompleto. El mapa de mareas de la p. 329 muestra amfidromias. El mapa de mareas de la p. 157 muestra amfidromias. En el mar del Norte, la diferencia en la amplitud mediana de la marea es de entre 0 a 8 metros. miniatura|Las corrientes oceánicas entran principalmente desde el norte, desde la costa noruega La marea Kelvin del océano Atlántico es una ola semidiurna que viaja hacia el norte. Parte de la energía de esta ola se propaga a través del canal de la Manguera hacia el mar del Norte. Posteriormente, la ola todavía viaja hacia el norte del océano Atlántico, y una vez pasadas las islas británicas, la ola Kelvin se desplaza hacia el este y al sur, y una vez más entra en el mar del Norte. La página 94 muestra el punto amfidrómico del mar del Norte.

Ríos Los principales ríos que desembocan son: el Elba, de 1165 km de longitud, que desemboca en Cuxhaven (Alemania); el Weser, de 452 km, que desemboca en Bremerhaven (Alemania); el Ems, de 371 km, que desemboca en Emden (Alemania); el Rin, de 1233 km, y el río Mosa, de 950 km, que desembocan en Róterdam (Países Bajos); el Escalda, de 355 km, que desemboca en Flesinga (Países Bajos); el Yser a Nieuwpoort (Bélgica) el Támesis, de 346 km, que desemboca en Southend-on-Sea (Gran Bretaña); el Humber en Kingston upon Hull (Inglaterra) el Trent, de 298 km, y el río Ouse, de 84 km, que desembocan en Kingston upon Hull (Gran Bretaña); el Tyne, de 321 km, que desemboca en South Shields (Gran Bretaña); el Forth, de 47 km, que desemboca en Stirling (Gran Bretaña); el Tay, de 188 km, que desemboca en Dundee (Gran Bretaña);

Costas