Nikolái Ivánovich Yezhov (; Marijampolė, - Moscú, ) fue un revolucionario y político soviético que llegó a la cúspide política en la URSS como Comisario del Pueblo de Asuntos Internos (NKVD). También conocido como director de la Policía secreta soviética, sus hechos y acciones reflejan el pensamiento estalinista del periodo de entreguerras. Hombre de confianza de Stalin, su tiempo en el cargo fue el único de la historia de la Unión Soviética, además de la guerra civil rusa, en la que las sentencias de muerte no fueron aprobadas por el politburó, sino simplemente por el comisario del pueblo de Asuntos Internos y los jefes regionales del NKVD. Su nombre es símbolo de la peor represión de las Grandes Purgas en la década de 1930, denominado Yezhóvschina.
Dirigió las purgas del partido y del Estado entre 1934 y 1936 y en el momento álgido del terror contra la población en general, años 1937-1938. Durante su ejercicio como comisario del pueblo de Asuntos Internos, cientos de miles de personas fueron ejecutadas y millones detenidas en las campañas de represión. Sin embargo, pocos años después cayó en desgracia y fue fusilado en 1940.
Primeros años Según su hagiografía, Yezhov (pronunciado "`[(j)ɪˈʐof]") nació el en la ciudad de San Petersburgo, entonces capital del Imperio ruso. En realidad, había nacido en la ciudad de Marijampolė, en Lituania, cerca de la Polonia rusa. Se trasladó a la capital en 1906, con once años. Oficialmente hijo de un obrero metalúrgico pobre, en realidad su padre había desempeñado diversos oficios, incluyendo los de patrón de un burdel, pintor, guardagujas o guardabosques. Su biografía oficial cambió estos datos para ensalzar el origen proletario de Yejov. Su madre, Anna Antónovna Ezhova, era lituana y Yezhov hablaba polaco y lituano además de ruso. Tuvo dos hermanos: su hermana mayor, Evdokiya, y su hermano menor, Iván, con el que mantuvo malas relaciones. Delgado y de aspecto frágil, Yezhov era muy bajo y sufría una ligera cojera.
Su formación fue escasa, asistió apenas un año a la escuela primaria antes de marchar a la capital como aprendiz de sastre. Trabajó primero como aprendiz de 1909 en adelante, y más tarde como obrero metalúrgico en diversas fábricas de la capital. Luego pasó alrededor de un año en Lituania y en la Polonia rusa en diversos oficios, principalmente relacionados con la metalurgia.
Trabajó en las fábricas Nedermeier y Putílov de San Petersburgo en 1914-1915 . Participó en diversas huelgas y manifestaciones y, a pesar de su escasa educación formal, se ganó el apodo de «Nicolasito el amante de los libros» entre sus compañeros, por su hábito de lectura; se consideraba a sí mismo autodidacta.
Deportado de la capital por participar en una huelga, en 1915 fue llamado a filas y sirvió en el 76.º Regimiento de Infantería y más tarde en el 172.º. Herido al poco en las cercanías de Vilna, recibió un permiso de seis meses y regresó al trabajo en la fábrica Putílov. el Ejército lo reclamó de nuevo y Yezhov sirvió en el Regimiento de Infantería y más tarde en un destacamento de trabajadores para el Ejército en el distrito militar de Dvinsk; se lo nombró capataz del quinto taller de artillería del frente norte, en Vítebsk.
En la causa bolchevique, primeros cargos
Se unió a los bolcheviques en 1917, aunque la fecha exacta no está clara y apoyó abiertamente la Revolución de Octubre. Fue el jefe de su célula en el taller de artillería, ayudante del comisario de la estación de ferrocarril local y más tarde comisario de noviembre de 1917 a enero de 1918 y organizó nuevas células bolcheviques. Su participación en la revolución en la capital fue una invención posterior. Evgenia Yejova o Yevguenia Feigenberg, segunda esposa de Yejov y la hija adoptiva de ambos. Su esposa acabó suicidándose en 1938 para evitar su detención y la de su marido. Su hija trató en vano de lograr la rehabilitación de su padre adoptivo tras la disolución de la URSS.|thumb|right Se reunió con su familia en la provincia de Tver a comienzos de 1918, trabajó en una fábrica de vidrio, ingresó en el comité de la fábrica y, de junio de 1918 a abril de 1919, participó en el comité de distrito y ejerció de jefe local del partido. Llamado a filas por el Ejército Rojo en mayo de 1919, sirvió en Sarátov, en un almacén militar, nombrándosele instructor político de la unidad. La unidad pasó a Kazán en agosto de 1919, donde nuevamente desempeñó tareas de agitación política, entonces como comisario de una unidad de telegrafistas. Ascendido a comisario de las unidades de radio del Ejército en la ciudad en mayo de 1920, destacaba ya por su disciplina y diligencia en cumplir las órdenes. Opuesto temporalmente a Lenin y simpatizante de la Oposición Obrera, la abandonó antes del X Congreso del Partido Comunista de la Unión Soviética de marzo de 1921.
Pasó a la oficina de agitación y propaganda de un distrito de Kazán en abril de 1921 y en julio fue transferido a un puesto similar en la provincia, siendo al mismo tiempo licenciado del Ejército. Agotado por el trabajo, recibió la baja médica en agosto e ingresó en un sanatorio de Moscú y se le trató en el hospital del Kremlin de diversas dolencias a comienzos de 1922.
Nombrado secretario del partido en la provincia autónoma de Mari el , se traslada a la capital provincial, Krasnokokshaisk, donde mantuvo tensas relaciones con el comité de la provincia, oponiéndose al nacionalismo y cultura locales y mostrándose ambicioso, arrogante y descortés. Volvió a solicitar permiso para tratar sus múltiples enfermedades y su agotamiento en octubre, que le fue concedido. Asistió a una sesión del Comité Ejecutivo Central Panruso a finales de mes antes de partir a un sanatorio del Cáucaso.
El Orgburó le nombró secretario del comité del partido de la provincia de Semipalátinsk el , a pesar de las malas referencias de su trabajo en Mari, donde quedó patente su carácter irascible. Prepotente con sus subordinados provinciales, participó con éxito en la represión de la revuelta de la «república de Bujtarma».
Fue nombrado delegado provincial al XIII Congreso del Partido Comunista de la Unión Soviética en mayo de 1924. Se le otorgó el cargo de presidente del departamento de organización de la república kirguiza en junio y el de secretario del comité provincial en noviembre. Nuevamente en malas relaciones con el partido local, fue, sin embargo, confirmado en el cargo en abril de 1925, cuando la república cambió de nombre y de capital. Amplió su formación marxista-leninista durante su estancia en Turquestán. Participó en el XIV Congreso del Partido en diciembre de 1925 e inmediatamente después la secretaría del comité central le concedió un curso anual en la Academia Comunista sobre marxismo-leninismo, como solía hacerse con los cuadros del partido.
Acabada su formación, pasó a convertirse en instructor en la orgraspredotdel (Departamento de Organización y Distribución del comité central) en febrero de 1927, lo que supuso un rápido ascenso, pero en el verano se encontraba nuevamente enfermo. En noviembre se le ascendió de nuevo a vicepresidente del departamento. Este puesto, encargado de la selección y asignación de personal del partido para todo el país, confirió experiencia en este sector a Yezhov. Asistió a los congresos XV y XVI del partido en diciembre de 1927 y abril de 1929 en calidad de delegado del departamento. Pasó a la Comisaría de Agricultura como vicecomisario y responsable de personal tras este último congreso y participó por primera vez en la represión masiva, esta vez contra los cientos de miles de campesinos que la OGPU acusó de ser kuláks en febrero de 1930. Fue un partidario vehemente de la colectivización de comienzos de la década de 1930.
Rápido ascenso y asociación con Stalin thumb|Nikolái Yezhov conversando con Stalin (1937). En noviembre de 1930, pasó a presidir la principal oficina de personal del partido, clave en los nombramientos de personal; Stalin lo recibió el mismo mes. Ingresó de inmediato en el círculo de los más allegados a este, el Politburó le permitió asistir a sus reuniones y le dio acceso al material manejado por el comité central; gracias a esto obtuvo información fundamental sobre los asuntos de Estado y del partido. Ese mismo año, se divorció de su primera mujer, Antonina Titova, con la que se había casado en 1921. Comenzó entonces a mantener relaciones con Evguenia Solomónovna Jayútina (nacida Feigenberg), a la vez que sostenía diversas cortas relaciones homosexuales que había iniciado ya en su juventud.
A finales de 1931, participó en las reuniones en las que se decidió establecer colonias penales del Gulag en la región del río Kolymá para la extracción de oro mediante trabajos forzados.
Durante este primer periodo en el partido, se lo consideró modesto, de trato agradable, aspecto callado y tímido en las reuniones sociales, muy diligente y gran organizador en el trabajo y ya entregado a los intereses de Stalin. Su carácter cambió notablemente alrededor de 1930, cuando los testimonios sobre él empeoran enormemente. A partir de entonces, se labró fama de fanático, radical, cruel, inmoral e implacable.
Acercamiento a las organizaciones de seguridad y participación en las purgas del partido Génrij Yagoda, responsable del OGPU y más tarde del NKVD, fue paulatinamente perdiendo poder en favor de Yezhov gracias al respaldo que Stalin otorgó a este.|thumb En abril de 1933, el comité central encargó una nueva purga de miembros, como ya había sucedido anteriormente en 1921 y 1929, y prohibió temporalmente la afiliación de nuevos miembros. En la revisión de los afiliados, que duró hasta abril de 1935, participó Yezhov. Más tarde dos nuevas campañas de control de los miembros del partido, ya bajo el control total de Yezhov, se extendieron hasta septiembre de 1936.
A comienzos de 1934, participó en el XVII Congreso del Partido Comunista de la Unión Soviética y se le eligió para su secretaría; durante el mismo, fue nombrado miembro del comité central y vicepresidente de la nueva comisión de control del partido, subordinado a Lázar Kaganóvich. Tras el congreso, el pleno del comité central le incluyó en el orgburó. En marzo pasó a presidir la Comisión de Industria del comité central y, en diciembre, sucedió a Andréi Zhdánov en la Comisión de Viajes al Extranjero.
Desde comienzos de 1934, empezó a involucrarse en asuntos de seguridad: el , asistió a la reunión del politburó en la que se decidió la creación del nuevo Comisariado de Asuntos Internos, el NKVD, que incluyese, entre otras organizaciones, al OGPU. Yezhov formó parte de los encargados de la reforma y participó, junto con el propio Stalin, en diversas comisiones instituidas para este fin. El nuevo órgano, a diferencia del OGPU, no tenía potestad para dictar sentencias de muerte o condenas de más de cinco años de prisión, mientras que los casos de traición pasaban a depender de los tribunales.
En julio de 1934, sufriendo de nuevo por mala salud pero con capacidad para viajar al extranjero gracias a su ascenso en la jerarquía del partido, se le envió a recibir tratamiento médico en Italia, aunque acabó tratándose en Viena. En octubre regresó a Moscú e informó a Stalin de sus observaciones sobre las organizaciones soviéticas en el extranjero.
El asesinato de Kírov y la represión de la oposición 220px|miniaturadeimagen|izquierda|Lavrenty Beria al lado de Yezhov junto a Aghasi Khanjian (1934)