Alva Belmont (Mobile, Alabama, Estados Unidos, 17 de enero de 1853-París, Francia, 26 de enero de 1933), de soltera Alva Erskine Smith — conocida como Alva Vanderbilt de 1875 a 1896 — fue una prominente socialité multimillonaria estadounidense y figura importante en el movimiento del sufragio de las mujeres estadounidenses. Conocida por tener una actitud altiva que disgustaba a algunas personas, también fue notada por su energía, inteligencia, opiniones firmes y disposición para desafiar las convenciones.
En 1909, fundó la Liga de Igualdad Política para conseguir votos para los políticos del Estado de Nueva York que apoyaban el sufragio femenino, escribió artículos para diarios, y se unió a la Asociación Nacional estadounidense para el Sufragio de la Mujer (NAWSA). Más tarde formó su propia Liga de Igualdad Política para buscar un amplio apoyo al sufragio en los barrios neoyorquinos, y, como su presidenta, dirigió su división del Desfile del Voto para las Mujeres de 1912. En 1916, fue una de las fundadoras del Partido Nacional y organizó el primer piquete que tuvo lugar ante la Casa Blanca, en enero de 1917. Fue elegida presidenta del Partido Nacional de la Mujer, cargo que ocupó hasta su muerte.
Estuvo casada dos veces, primero con William Kissam Vanderbilt, con quien tuvo tres hijos, y en segundas nupcias con Oliver Hazard Perry Belmont; ambos hombres eran millonarios y miembros de familias socialmente prominentes de la ciudad de Nueva York. Alva destacó por sus muchos proyectos arquitectónicos, incluyendo el Petit Chateau en Nueva York; la Marble House en Newport, Rhode Island; la Belmont House, también en Nueva York; Brookholt en Long Island; y Beacon Towers en Sands Points, Nueva York.
En el "Día de la Igualdad Salarial", el 12 de abril de 2016, Belmont fue honrada cuando el presidente Barack Obama estableció el Monumento Nacional a la Igualdad de la Mujer Belmont-Paul en Washington D. C.
Primeros años Alva Erskine Smith nació el 17 de enero de 1853, en 201 Government Street en Mobile, Alabama, de Murray Forbes Smith, un comerciante, y su esposa Phoebe Ann Desha. Murray Smith era hijo de George Smith y Delia Forbes de Dumfries, Virginia. Phoebe Desha era hija del Representante de los EE. UU. Robert Desha y Eleanor Shelby, ambos originarios de Sumner County, Tennessee.Patterson, Jerry E. The Vanderbilts., pages 120–121. New York: H.N. Abrams, 1989.
Alva fue una de seis hijos. Dos de sus hermanas, Alice y Eleanor, murieron ambas muy niñas antes de su nacimiento. Su hermano, Murray Forbes Smith, Jr. falleció también en la infancia en 1857 y fue enterrado en el Magnolia Cemetery en Mobile. Sus otras hermanas, Armide Vogel Smith y Mary Virginia "Jennie" Smith, fueron las únicas en sobrevivir hasta la edad adulta. Jennie se casó en primeras nupcias con el hermano de la mejor amiga de la infancia de Alva, Consuelo Yznaga, duquesa de Mánchester. Tras el divorcio de Fernando Yznaga en 1886, Jennie se volvería a casar con William George Tiffany.
De niña, Alva veraneaba con sus padres en Newport, Rhode Island, y les acompañaba en sus vacaciones europeas. En 1859, los Smith dejaron Mobile y se mudaron a Nueva York, donde residieron brevemente en Madison Square. Cuando Murray fue a Liverpool, Inglaterra, para atender sus negocios, su madre, Phoebe Smith, se mudó a París donde Alva asistió a un internado privado en Neuilly-sur-Seine. Después de la Guerra de Secesión, la familia Smith regresó a Nueva York, donde su madre murió en 1871.
Vida personal miniaturadeimagen|El Petit Chateau de los Vandervilt en 660 Quinta Avenida en Manhattan. En una fiesta de una de las hijas de William Henry Vanderbilt, la mejor amiga de Smith, Consuelo Yznaga le presentó a William Kissam Vanderbilt, nieto de Cornelius Vanderbilt. El 20 de abril de 1875, William y Alva se casaron en la Calvary Church de Nueva York.
La pareja tuvo tres hijos:
Consuelo Vanderbilt (2 de marzo de 1877-6 de diciembre de 1964) William Kissam Vanderbilt II (26 de octubre de 1878-8 de enero de 1944) Harold Stirling Vanderbilt (6 de julio de 1884-4 de julio de 1970)
Alva manipuló a Consuelo para que se casara con Charles Spencer-Churchill, IX duque de Marlborough, el 6 de noviembre de 1895. El matrimonio fue anulado mucho más tarde, a petición del duque y con el consentimiento de Consuelo, en mayo de 1921. La anulación fue totalmente apoyada por Alva, que testificó que había forzado a Consuelo a contraer matrimonio.Stuart, Amanda Mackenzie.Consuelo and Alva Vanderbilt: The Story of a Daughter and Mother in the Gilded Age, pages 412-425. New York: Harper Collins Publishers, 2005. Para entonces, Consuelo y su madre disfrutaban de una relación más cercana y fácil. Consuelo se casó entonces con Jacques Balsan, un pionero de la aeronáutica francesa. William Kissam II fue nombrado presidente de la New York Central Railroad Company a la muerte de su padre en 1920. Harold Stirling se graduó de la Escuela de Derecho Harvard en 1910, luego se unió a su padre en la New York Central Railroad Company. Quedó como el único representante activo de la familia Vanderbilt en la compañía después de la muerte de su hermano, sirviendo como director y miembro del comité ejecutivo hasta 1954.
Ascenso en sociedad izquierda|miniaturadeimagen|Alva Vanderbilt, ataviada para su baile de 1883. Decidida a darle a la familia Vanderbilt el estatus social que sentía que ellos merecían, Vanderbilt inauguró su château en la Quinta Avenida en marzo de 1883 con un gran baile de disfraces para 1000 invitados, con un costo total de 3 millones de dólares. Una historia repetida a menudo dice que Vanderbilt se sentía rechazada por Caroline Astor, la reina de "Los Cuatrocientos", la élite de la alta sociedad de Nueva York, por lo que descuidó deliberadamente enviar una invitación a la hija de Astor, Carrie, poniendo como excusa el protocolo, ya que los Astor nunca la habían invitado a ella. Presuntamente, esto forzó a Astor a dejar en su casa su tarjeta de presentación, para asegurar una invitación al baile para su hija.Vanderbilt, 104-6. Astor y su hija fueron así invitadas al baile de los Vandervilt, otorgando la aceptación oficial de la familia por parte de la alta sociedad (Vanderbilt y Astor fueron observadas en el baile en animada conversación). El efecto principal del baile fue elevar el listón de las diversiones de sociedad en Nueva York a alturas de extravagancia y gasto nunca alcanzadas anteriormente.
Incapaz de conseguir un palco de ópera en la Academia de Música, cuyos directores se resistían a admitir miembros de las familias de nuevos ricos en su círculo, fue una de las personas que en 1883 fundaron la Metropolitan Opera, entonces con sede en la Metropolitan Opera House. La Metropolitan superó durante mucho tiempo a la Academia y continúa hasta la actualidad.
En 1886, después de que su marido heredara 65 millones de dólares de su padre, Alva se propuso poseer un yate. William encargó el Alva al astillero Harlan and Hollingsworth de Wilmington, Delaware, por 500.000 dólares. Mientras el Corsair, el yate de J. P. Morgan tenía 50 metros, el Nourmahal de la señora Astor tenía 71 metros e incluso el North Star del suegro de Alva tenía 82 metros, esta generación tendría un yate de casi 87 metros, convirtiéndolo en el yate privado más grande del mundo. Los Vanderbilt visitaron con él el Caribe y Europa.Vanderbilt, 141-3
Una vez hecho esto, Alva quiso entonces una "cabaña de verano" (cottage) en el elegante Newport, Rhode Island. William encargó de nuevo el proyecto a Richard Morris Hunt, y la elaborada Marble House fue construida al lado de la de la señora Astor, Beechwood.Vanderbilt, 143-4
Segundo matrimonio derecha|miniaturadeimagen|Castillo Belcourt, la casa de verano de los Belmont en Newport, Rhode Island. Alva Vanderbilt conmocionó a la alta sociedad en marzo de 1895 cuando se divorció de su marido que había sido infiel mucho tiempo, en un momento en que el divorcio era raro entre la élite, y recibió un gran acuerdo financiero que supuestamente superaba los 10 millones de dólares, además de varias propiedades. Ella ya era la propietaria absoluta de Marble House. El motivo dado para el divorcio fueron acusaciones de adulterio contra William, aunque algunos creían que William había contratado a una mujer para fingir ser su amante dejándose ver a propósito con él, de modo que Alva se divorciaría.Patterson, Jerry E. The Vanderbilts., page 152. New York: H.N. Abrams, 1989.
Alva se volvió a casar el 11 de enero de 1896, con Oliver Hazard Perry Belmont, uno de los viejos amigos de su exmarido. Oliver había sido amigo de los Vanderbilt desde finales de los 1880 y al igual que William era un gran entusiasta de los yates y las carreras de caballos. Los había acompañado al menos en dos viajes largos a bordo de su yate Alva. Los estudiosos indican que parece haber sido obvio para muchos que él y Alva se habían sentido atraídos el uno por el otro al regresar de uno de esos viajes en 1889. Era hijo de August Belmont, un exitoso banquero de inversiones judío de la familia Rothschild, y Caroline Perry, hija del comodoro Matthew Calbraith Perry.Patterson, Jerry E. The Vanderbilts., pages 146-148. New York: H.N. Abrams, 1989. Oliver murió de repente en 1908, tras lo cual Alva asumió la nueva causa del movimiento del sufragio femenino después de escuchar una conferencia de Ida Husted Harper.
El sufragio femenino derecha|miniaturadeimagen|El Mausoleo Belmont en el cementerio Woodlawn. Atraída aún más al movimiento por Anna Shaw, Belmont donó grandes sumas al movimiento sufragista, tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos. En 1909, fundó la Liga de Igualdad Política para obtener votos para los políticos del estado de Nueva York que apoyaban el sufragio femenino, y escribió artículos para periódicos. Dio un fuerte apoyo a las trabajadoras en la huelga de obreros camiseros de 1909-1910 en Nueva York. Pagó la fianza de piquetes que habían sido arrestadas y financió una gran manifestación en el hipódromo de la ciudad, la cual dirigió junto con Shaw, presidenta de la Asociación Nacional estadounidense del Sufragio (NAWSA). En 1909 se unió a esta organización y fue nombrada delegada suplente de Nueva York para la reunión de la Asociación Internacional de Mujeres por el Sufragio en Londres. Allí Belmont observó el compromiso de Emmeline Pankhurst y sus seguidoras, quienes influirían en la profundidad y la forma de su propio compromiso personal con la causa. De regreso a los Estados Unidos, pagó un espacio de oficina en la Quinta Avenida que permitió la reubicación de las oficinas de la NAWSA en Nueva York, y financió su Agencia de Prensa Nacional. Al mismo tiempo, formó su propia Liga de Igualdad Política para buscar un amplio apoyo al sufragio en los barrios de la ciudad, y, como su presidenta, dirigió su división del Desfile de Votos para las Mujeres de 1912 en Nueva York. izquierda|miniaturadeimagen|La casa Sewall–Belmont en Washington D. C. En esa época, la actividad del sufragio femenino organizado se centraba en mujeres blancas educadas de clase media, que a menudo se mostraban reticentes a aceptar inmigrantes, afroamericanas, y la clase trabajadora entre sus filas. Los esfuerzos de Belmont solo rompieron parcialmente con esta tradición. En 1910, Belmont inició el primer intento de integración en Nueva York. Trabajando con las principales mujeres de la comunidad afroamericana, como S. J. S. Garnet, la señora F. R. Keyser, Marie C. Lawton, o Irene Moorman, las animó a formar una rama negra de su Liga de Igualdad Política. Estableció su primera "casa por el sufragio" en Harlem, e incluyó a afroamericanas e inmigrantes en sus retiros de fin de semana en Beacon Towers, su castillo de estilo neogótico en Sands Point. Sin embargo, también contribuyó a la Conferencia del Sufragio de la Mujer del Sur, que se negó a admitir afroamericanas. miniaturadeimagen|Alva E. Belmont en 1911.